地球の支配者は悪魔である!

悪に立ち向かえ！

軍事基地は動きの嵐だった。兵士たちが各々の持ち場に急ぎ、戦争機械が轟音を上げて動き出し、士官たちが鳴り響く警報の中で叫び声を上げ、制御された混沌が広がっていた。マーズニアの上空はすでに戦艦で埋め尽くされ、避けられない襲撃に備えて隊形を固めていた。戦いは迫っていた。そして今回は逃れる術はなかった。

基地内では、アルニクがホログラフィックの戦術テーブルに立ち、敵の動きを分析していた。「複数の正面から攻撃してくる。俺たちは東部セクターに配備される。」彼の声は落ち着いていたが、状況の重みが空気にのしかかっていた。

アイカは杖を調整し、ディスプレイを一瞥した。「予想以上に激しく攻めてきてる。」

部屋の向こうでは、カイとローズがまた言い争っていた。

「俺がお前を基地まで担いで戻したんだぞ。」カイは腕を組んで不満げに言った。「せめてありがとうくらい言えよ。」

ローズは尾をピクッと動かし、鼻で笑った。「感謝する必要ないわ！ 私みたいな素晴らしい人を担げるなんて光栄なはずよ！」

カイは目を細めた。「ああ、光栄って言葉がぴったりだな…」

アイカはニヤリと笑い、アルニクと視線を交わした。彼女は身を寄せた。「あの二人、まるで夫婦のケンカみたいね。」

アルニクは腕を組んで笑った。「そろそろ結婚式の準備を始めるか？」

カイとローズが即座に二人に向き直った。

「黙れ！」ローズが耳をピクピク動かして苛立ちながら叫んだ。

「笑い事じゃないぞ。」カイはメガネを直しながら呟いた。

カイは軽くアルニクの肩を叩こうとしたが、ほとんど当たらなかった。

ローズはアイカをヘッドロックし、激しく頭をこすった。「お、夫婦の話したい？ このちびっ——」

アイカはもがいた。「痛い、痛い！ 撤回する、止めて！」

そして——

警報が叫び声を上げた。

場の空気が一瞬で変わった。

アルニクの笑みが消えた。「出動だ。」

格納庫の扉が軋みながら開き、地獄が現れた。

戦闘機が空を切り裂き、飛来するミサイルの間を縫っていた。空気は煙で重く、遠くで戦艦が激しい空中戦で衝突する音が地面を揺らした。

兵士たちが走り過ぎ、表情は引き締まり、恐怖を隠しきれていない者もいた。

戦争はもはや遠い戦いではなかった。ここにあった。

アイカは唾を飲み込んだ。「これ… なんか違う。」

カイは息を吐き、いつもの皮肉な態度は消えていた。「その通りだ。」

マルクスはスナイパーライフルを点検した。「誰も勝てるなんて話してない。」

アルニクの顎が締まった。「なら、負けないようにするだけだ。」

彼らの輸送船が待機し、エンジンがすでに轟音を上げていた。これが彼らの配備だった。後戻りはできない。

乗り込むと、金属のランプが背後で閉じた。船内は船が空に飛び立つと揺れた。

カイは壁に凭れ、鋭く息を吐いた。「この部分が嫌いだ。」

ローズは尾をピクッと動かした。「何、高所恐怖症？」

カイは彼女を睨んだ。「違う。なんか嫌な予感がするだけだ。」

アイカは杖を強く握った。彼女も同じだった。

そして——

ドン。

船が激しく揺れた。

壁が震え、赤い光が点滅した。

「ミサイル命中！」パイロットが叫んだ。「墜落する！」

さらに爆発が船体を突き破った。

船は制御を失い、金属が悲鳴を上げ、炎が船内に広がった。

船は制御を失い、金属が悲鳴を上げ、炎が船内に広がった。煙が空気を満たし、警報が鳴り響き、衝撃の力で破片が船内を飛び交った。

「飛び降りろ！」アルニクが叫んだ。

「飛び降りる？！ お前、頭おかしいだろ！」カイが叫び返した。

マルクスはためらうことなく、全力で飛び出した——燃える船から真っ直ぐに。

ローズは目を瞬かせ、鼻を鳴らした。「あいつに負けるわけにはいかないわ。」彼女はカイを一瞬だけ柔らかい目で見つめた。「カイ… 絶対生きて帰ってきて。」

カイは眉をひそめた。「急に何だよ？」

彼女は答えず、飛び降りた。

カイは深く息を吸い、開いたハッチから風が咆哮する中、武器を強く握った。息を吐いた。「わかった… 約束する。」

アルニクの声が混乱を切り裂いた。「カイとアイカ、一緒に飛び降りろ！」

アイカは凍りつき、杖を握る手が白くなった。彼女の息は浅く、慌てていた。「私——私、できない——」

アルニクは彼女の肩を掴み、彼女に自分を見るよう迫った。「俺を見ろ。」

彼女の大きく恐怖に満ちた目が彼と繋がった。

「俺たちはこれを乗り越える。」彼は断固として言った。「多くの死を見るだろう… 覚悟しろ。」

アイカは強く唾を飲み込み、ゆっくり頷いた。

アルニクは彼女の手を握った。「3つ数えるぞ。」

彼女は握り返した。

「1。」

船が軋み、激しく傾いた。

「2。」

背後の炎がさらに高く咆哮した。

「3。」

彼らは飛び降りた。

落ちる中、眼下の戦場が完全で恐ろしい姿を現した。

これまで見たことのない光景だった——純粋な地獄が解き放たれていた。

ミュータントが機械と激しく衝突し、強化された身体が混沌を縫い、全力で攻撃していた。爆発が廃墟の都市を飲み込み、建物を炎の墓に変えた。

火星の戦艦は空でライオネルの軍と必死に戦い、大砲が闇を照らし、敵の船が防衛線を突き破った。戦闘機が制御を失い、螺旋を描いて下の通りに墜落し、破片と死体を飛び散らせた。

それは血の海だった。

ライオネルの軍は勝っているだけでなく、虐殺していた。

マルクスは歯を食いしばり、武器を握る手が締まった。風が咆哮し、重力が彼を下の惨劇に引き寄せた。

彼は落下中、刃に手を伸ばし、鎖がカチャリと音を立てて定位置に収まった。

「最大装甲を起動。」彼は命じた。

エネルギーシールドが一瞬で彼を包み、スーツを強化した。

ドン。

彼は隕石のように地面に激突し、衝撃波で埃と破片を巻き上げた。

近くの人間の兵士たちが恐怖で目を大きく見開いた。「また一人か！」

埃が晴れた。

マルクスは堂々と立っていた。

衝撃で体は痛んだが、彼は揺らがなかった。

兵士の一人が息を飲んだ。「エンジェル・スクワッドのメンバーだ！」

彼らの希望が再燃した。

アルニクは地面に強く着地し、衝撃を転がって受け流し、すぐに立ち上がった。装甲が落下の衝撃をほとんど吸収したが、骨はまだその力で震えた。埃と炎が空気を満たし、燃える金属の匂いが肺に重くのしかかった。

銃声と爆発が彼を包み込んだ。人間もミュータントも必死に陣地を守っていたが、ライオネルの軍は圧倒的だった。機械が容赦ない波となって押し寄せ、道にいる者を切り倒した。

アルニクの通信機がガサガサと音を立てた。「状況報告！ どうなってる？」

静寂の中、慌てた声が答えた。「ライオネルのデーモンユーザーがここにいる！ めっちゃ厄介だ！」

アルニクの目が細まった。当然だ。

「ミュータントとトップメイジだけが奴らを排除できてる！」兵士は続けた。「でも、俺たちは少数だ！ ここでズタズタにされてる！」

崩れた輸送車両の後ろに隠れた人間の兵士たちが、必死に敵に発砲していた。弾丸は機械の装甲をわずかに傷つけるだけだった。彼らは閉じ込められ、圧倒される寸前だった。

アルニクは拳を握り締めた。考える時間はない。

彼は前に飛び出した。

雷が体を駆け巡り、彼のミューテーションが咆哮を上げた。

突進する彼をデーモンユーザーの一人が見つけ、暗いエネルギーで覆われたギザギザの刃を上げてニヤリと笑った。「またヒーロー気取りのバカか——」

バキッ。

アルニクの拳がデーモンの顔に命中し、言葉を終える前に彼を近くの壁に叩きつけた。

残骸の後ろの兵士たちは、アルニクが体にエネルギーを帯びて振り返るのを見て唖然とした。

「まだ息してるか？」彼は吠えた。

若い中尉の一人が強く唾を飲み込み、頷いた。「は、はい。」

「なら動け！ この陣地はもうダメだ！」

彼らが答える前に、さらに敵が押し寄せてきた——機械と別のデーモンユーザーがまっすぐ突進してきた。

アルニクはそれ以上近づけさせるつもりはなかった。

彼は両手を地面に叩きつけた。

雷の波が外に向かって爆発し、戦場を純粋なエネルギーで切り裂いた。機械は火花を散らし、回路が過負荷で痙攣し、ねじれた金属の塊となって崩れ落ちた。

デーモンユーザーが彼に飛びかかったが、アルニクはもっと速かった。

彼は横に避け、敵の手首を掴んで鋭くひねった。空気を裂く嫌な音が響き、デーモンが痛みで吠えた。

アルニクはそこで止めなかった。

彼はデーモンの胸に強烈なキックを叩き込み、迫りくる機械に彼を吹き飛ばし、衝突で両者が爆発した。

彼が救った兵士たちは衝撃で呆然と見つめた。

「動け！」アルニクが吠えた。「別の陣地を見つけて再編成しろ！ 今日、死ぬつもりはない！」

彼らは慌てて立ち上がり、走り去った。

アルニクは鋭く息を吐き、肩をほぐした。戦いは始まったばかりだった。