地球の支配者は悪魔である!

リオネルの帝国

首都への攻撃後、アルニクはマーキュリー防衛センターの医療室に急いで運ばれた。街はひどく静まり返っていた。

火星の魔導士たちは、（メインの甲板の名前が未定ですが）ライオネルが巨大な玉座にふんぞり返っていた。赤みを帯びた薄暗い光が、広大な部屋に不気味な影を投げかけていた。地球のかつての大都市は彼の要塞の外で廃墟と化し、文明の骨組みだけが彼の足元で崩れ去っていた。彼が築いた巨大な基地は、壊れたスカイラインを見下ろし、その規模と先進的な構造は常識を超越していた。戦艦が幽霊のように上空を漂い、彼の絶対的な支配を揺るぎないものとして示していた。

彼がこの世界を奪ってから1年が経っていた。

それなのに、彼は退屈していた。

鋭い爪が玉座の肘掛けを無造作に叩き、暗い石に当たるリズミカルな音が、息の詰まるような静寂の中で唯一の音だった。

カチ。カチ。カチ。

「タリオン船長。」

影から一人の男が現れた。完璧で高貴な装いを身にまとい、優雅な物腰だったが、鋭く知的な目に宿る邪悪な輝きが本性を隠していた。洗練された悪魔そのもの。

「はい、我が主？」 タリオンの声は滑らかで、どこか楽しげだった。

ライオネルは頬を拳に当ててため息をついた。「退屈だ… 何か面白いことを持ってこい。」

タリオンの唇が小さく、知ったような微笑みを浮かべた。「すぐに、主人。」

彼が軽く手を振ると、巨大な扉が軋みながら開いた。鎖で繋がれた女性たちが部屋に連れ込まれた。彼女たちの顔は青ざめ、身体は震え、恐怖の匂いが空気を満たしていた。

「踊れ。」ライオネルは怠そうに手を振って命じた。

女性たちは最初、ためらった。お互いの目をちらちらと見交わしたが、死の暗黙の脅威が彼女たちの体を動かした。彼女たちはできる限り動き、冷たい石の床を足で擦り、鎖がカチャカチャと音を立てた。

ライオネルの表情は無感動のままだった。爪のついた指が玉座を叩き、忍耐が薄れていく。

カチ。カチ。カチ。

彼の目に苛立ちがよぎった。

「なんて退屈なんだ…」彼はつぶやき、指を一本上げた。

女性たちはビクッとした。

彼の視線が中央の女性に定まった。「お前。真ん中の愛らしいやつ。前に出ろ。」

彼女は身体を硬くし、息を詰まらせたが、従った。

「は、はい、閣下。」彼女は囁くような声で震えながら言った。

ライオネルは少し首を傾け、鋭い牙が笑みから覗いた。「名前は？」

「……エミリア。」彼女は手首に巻かれた鎖を握りしめながら答えた。

「エミリア…」ライオネルは名前を舌の上で転がすように繰り返し、味を確かめるようだった。「いい名前だ。」

彼女は唾を飲み込み、足が震えた。

「お前は彼女たちの中で一番だ。」彼は彼女から目を離さず呟いた。

「ありがとう、主人。」彼女は深くお辞儀をして囁いた。

ライオネルの笑みが広がった。

そして――彼は指を一本上げた。

彼女の身体が凍りついた。

恐怖に満ちた喘ぎ声が彼女の唇から漏れ、筋肉が固まり、目は純粋な恐怖でいっぱいになった。

動けない。

息ができない。

ライオネルはため息をつき、表情は読み取れない。「だが… それでも退屈だ。」

彼は他の女性たちに手招きした。「もっと近くへ。」

残りの女性たちはためらったが、恐怖が彼女たちを前に押し出し、身体を寄せ合って近づいた。

「はい、主人。」彼女たちは声を揃えて囁いた。

ライオネルは玉座から立ち上がり、巨大な姿が彼女たちに恐ろしい影を落とした。彼はゆっくりと、意図的に歩を進め、悪魔的な存在感が息を詰まらせた。

彼は一人の女性の前で立ち止まり、巨大な爪の手が震える頬にそっと触れた。

「失望したよ。」

彼女の息が止まった。

そして――彼女の頭が爆発した。

血と脳漿が冷たい石の床に飛び散り、部屋に不気味な音が響いた。

残りの女性たちが叫び声を上げ、恐怖の叫び声が玉座の間に響き渡った。

ただ一人を除いて。

彼女は動かず、静かに、表情も変えずに立っていた。

ライオネルの視線がゆっくりと彼女に移った。

「ほう？」彼の唇が興味深げに曲がった。「これは面白い…」

ライオネルは身を乗り出し、赤い目が楽しげに輝きながら彼女をじっと見つめた。巨大な体が彼女を覆い、圧倒的な存在感を放った。

「どうした？」彼は危険なほど柔らかく囁いた。「怖いのか？」

他の女性たちは震え、鎖がカチャカチャと鳴りながら後ずさろうとした。

ライオネルの笑みが広がり、牙が光った。「お前たちには権利などない。叫ぶ権利すらない。」

突然、彼は手を伸ばした。

女性が反応する間もなく、彼の爪が彼女の顎を締め付けた。彼女の喉から絞り出された叫び声が響き、彼は彼女の口を無理やり開け――そして、素早く残酷な動きで彼女の舌を引きちぎった。

血が石の床に飛び散り、彼の指を赤く染めた。

彼女は舌があった場所を押さえ、膝から崩れ落ち、目を見開いて悶絶した。血が指の間から滴り、身体が痙攣した。

ライオネルは彼女を解放し、軽い amusement で舌を爪の間で弄んだ。

「次はお前だ。」彼はまだ叫んでいない女性に振り返った。

彼女は静かに、動かず、立っていた。

ライオネルは興味深げに首を傾けた。

ゆっくりと、彼の笑みがさらに暗く戻った。「いいぞ。お前は私の気に入りだ。」

そして、病的な笑みを浮かべて、彼は引きちぎった舌を彼女の口に押し込んだ。

「噛め。」

女性は震え、全身が揺れたが、従った。涙が顔を流れ、血の鉄の味が感覚を圧倒した。彼女は噛み、身体が嫌悪で叫んだが、逆らう勇気はなかった。

タリオンは笑い、楽しげに見ていた。「いい生き物だな？」彼の声は滑らかで、楽しげだった。

玉座の間の遠くの巨大な両開きの扉が軋みながら開いた。

サツジンが入ってきた。

部屋の空気が変わった。ライオネルの笑みが一瞬で消え、楽しさが消え、視線が近づいてくる人物に固定された。

「今か？」彼は驚きより苛立ちを込めて呟いた。視線が震える女性に戻った。「せっかくの楽しみが台無しだ…」

彼は怠そうに手を振った。「連れていけ。」

タリオンは深くお辞儀をし、邪悪な笑みを崩さなかった。「お望みのままに、我が主。」

ためらうことなく、彼は女性の喉に手を巻きつけ、強く締めた。彼女の体がもがき、弱った肺が空気を求めて喘いだ。顔が紫色に変わり、足が弱々しく動き、視界が暗くなり始めた。

そして、静寂。

彼女の身体は彼の手の中でぐったりと垂れ下がった。

タリオンは彼女を楽々と引きずり、腕が冷たい石の床にだらりと垂れた。

ライオネルは玉座に凭れ、頬を拳に当て、表情は読み取れなかった。

「何を持ってきた？」

サツジンの声は穏やかだったが、言葉の重みが空気を強く圧迫した。「この知らせは… 重大です。」

ライオネルは片眉を上げ、興味なさげに。「重大？」

サツジンは彼の視線と向き合った。「…彼です。」

ライオネルの表情が変わった。本物の驚きが一瞬顔をよぎり、すぐに危険な笑みに変わった。金色の目が輝いた。

「彼… まさか――」

「その通りです。」サツジンは確固として言った。「最初のミュータントの能力が、我々の軍との戦闘で記録されました。」

一瞬、ライオネルは黙った。そして、ゆっくりと息を吐き、胸の奥から低い笑い声が響いた。「本当か？」彼の笑みが広がった。「なら、時が来た…」

彼は肘を玉座の肘掛けに置き、身を乗り出した。「私が送ったデーモンユーザーは？」

サツジンの表情は読み取れなかった。「死にました。」

ライオネルは舌打ちした。「予想通り… 下級の者だった。」

「これをどう思う？」サツジンが尋ねた。

ライオネルは肩を伸ばし、笑みを鋭くした。「私は… 彼らに勝ち目はないと思う。」笑みがさらに鋭くなった。「全力で押し潰す時だ。」

サツジンは頷いた。「了解しました。命令を伝えます。」

サツジンが去ろうとすると、ライオネルは玉座から立ち上がった。

「主人？」タリオンの声に好奇心が混じった。

ライオネルは振り返らなかった。「退屈だ。囚人のところへ行く。」

タリオンは頭を下げた。「かしこまりました、閣下。」

ライオネルは要塞の薄暗い廊下を歩き、重い足音が不気味に響いた。奥へ進むほど空気は冷たくなり、揺らぐ松明の光が壁に長い影を投げかけた。

彼は厳重に守られた部屋に近づいた。

入り口の兵士たちは即座に姿勢を正し、敬礼した。「ライオネル様。」

ライオネルは足を緩めなかった。「彼の様子は？」

一人の衛兵がためらった。「…まだ自殺しようとしています。」

ライオネルは鼻で笑った。「なんて哀れだ。」彼は手首を振った。「どけ。」

巨大な扉が軋みながら開いた。

中には、魔法の鎖で吊るされた一人の男がいた。身体は弱り、傷と瘢痕に覆われていた。数十本のバイアルが腕に刺さり、力を奪っていたが、呼吸は安定していた。毛に覆われた耳がわずかに動き、血で汚れた尾はほとんど動かなかった。かつて強力だった体は痩せ細っていたが、それでも、鋭い深紅の目は揺るぎない炎を宿していた。

デミウルフ。かつて恐れられた戦士。

今はライオネルの手中にある囚人に過ぎない。

男は咳き込み、息を荒々しく吐きながらゆっくりと頭を上げた。

彼はニヤリと笑った。

「誰かと思えば、わざわざご足労とは…」

彼の耳がピクッと動き、息が重かった。そして、ゆっくりと視線がライオネルと交差し、刃のように鋭かった。

「どうだ… アレクサンダー・千竜音せんりゅうおん？」