突破口
火星防衛艦隊の中核を担うMSSイージスの艦橋では、士官たちが各自の持ち場で忙しく働いていた。戦術データが光るディスプレイに流れ、惑星の大気圏上で続く戦闘の様子を追っていた。敵軍は数か月にわたり容赦なく攻撃を仕掛けてきたが、今日も状況は変わらない。火星は依然として堅固だった。
外では、火星の精鋭艦隊とライオネルの容赦ない軍勢との間で、精密に計画された戦争が繰り広げられていた。巨大な戦艦同士が重砲火を交わし、宇宙の闇に明るい閃光を放っていた。戦闘機部隊はその間を縫うように高速で飛び交い、ドッグファイトを展開しながら、エンジンの航跡を虚空に残していた。火星の軌道リングに配備された防衛プラットフォームは、制御されたエネルギーのバーストを発射し、惑星をほぼ突破不可能な盾で包んでいた。
しかし、その激しさにもかかわらず、火星艦隊は優勢を保っていた。
トバイアス・レンホルム提督は戦場の展開を見守りながら、唇に浮かべた笑みを崩さなかった。彼の艦隊は規律正しく、この瞬間のために訓練されてきた。ライオネルの軍勢は防衛線を突破できず、勢いを失っていた。
「ライオネルが我々の防衛軍に勝てるわけがない」と彼は自信満々に呟いた。
周囲の士官たちも同様の確信を共有していた。
「数か月間、奴らは我々を叩き続けたが、我々はここにいる」と戦術士官の一人が言い、頭を振った。「この調子なら、奴らの方が先に艦船を使い果たすだろう。」
敵は退却していた。かつては強大だったライオネルの艦隊が陣形を崩し、エンジンを噴かして戦場から離脱していった。通信網には各地からの報告が殺到していた—火星はまたしても攻撃を撃退したのだ。
若い士官が拳を突き上げ、勝利の喜びを表した。「やったぞ！また一つ防衛成功だ！」
数時間にわたり艦橋を支配していた緊張感がようやく緩み、歓声が響き、士官たちは安堵の表情を交わした。
レンホルムは息を吐き、瞬間を味わった。「彼を押し返した後の計画は？」とある士官が尋ねた。
「今のところ何もない」とレンホルムは認め、コンソールを指で叩いた。「地球を奪還するには艦船が足りない。」彼は歯を食いしばった。「それに、木星のソブリンは援助を拒否している。あの野郎…」
年配の中尉が鼻で笑った。「あの金持ちの惑星に何を期待する？奴らは浮遊都市に座って、この戦争は自分たちには関係ないとでも思ってるんだ。」
別の士官が苦笑した。「利益を数えるのに忙しいんだよ。政治家どもは…」
会話は静まり、苛立ちが重苦しい霧のように室内に漂った。
その時—
「提督。」センサー技術者の冷静な声が騒音を切り裂いた。「敵艦隊、完全に撤退しました。」
レンホルムは息を吐き、リラックスしようとした。「よし。完全に射程外に出るまで陣形を維持しろ。」
「了解、提督。」
一瞬、彼らは呼吸ができるように感じた。
しかし、その時—
「新たな接触！」技術者の声が警戒音のように高まった。「未確認の艦船が戦場に侵入！」
レンホルムの頭がメインスクリーンに向けて素早く動いた。
スキャナーの端に暗い影が映っていた。退却する艦隊とは異なり、この艦船は意図的に—静かに、捕食者のように—動いていた。
「これは何だ？」別の士官がコンソールに身を乗り出した。
「識別不能…記録された設計とも一致しません…」技術者がためらいながら言った。「これは—これは今まで見たことのないものです。」
レンホルムは眉をひそめ、前に出た。「映像を拡大しろ。」
スクリーンがちらつき、遠くの映像が強調された。
巨大な戦艦が虚空から現れた。それは他のどの艦船よりも大きく、その暗い船体は不気味に光るエネルギーの脈動で覆われていた。表面は不自然にねじれ、まるで生きているかのようだった。
冷たい恐怖が室内に染み込んだ。
「これは…普通じゃない」とある士官がささやいた。
「提督！」別の声が割り込んだ。「我々は—」その士官は顔色を失った。「巨大な魔力エネルギーの急増を検出！あの艦船からです！」
レンホルムの息が止まった。「何だと？それは誤検出のはずだ。」
「違います！」技術者が必死にコントロールを調整した。「これは今まで記録したことのないものです—レベルが異常です！」
その時、スクリーンが歪み、すべてのディスプレイに静電気が走った。照明が暗くなり、不規則に点滅した。
何かが来ていた。
彼らが対応できない何かが。
敵の戦艦が発砲した。
巨大なエネルギーの砲撃が虚空を引き裂き、火星の防衛艦隊に壊滅的な力で襲いかかった。シールドがちらつき、戦艦が衝撃で揺れ、MSSイージスの艦橋には警報が鳴り響いた。
「これは強力だ！」ある士官がコンソールを掴んで叫んだ。「これを防ぐのは難しい—」
その時、センサーが再び反応した。
「提督！」技術者の声にパニックが混じった。「さらに4隻の艦船が出現！」
レンホルムの胃が沈んだ。
ビュー画面が更新され、新たな艦船が映し出された—これまで遭遇したことのない巨大で不気味な艦船だった。その暗い船体は不自然なエネルギーで脈動し、生きているかのようにねじれ、動いていた。その不気味な光が艦橋を寒気で包んだ。
「これらの艦船は…？」別の士官が顔を青ざめさせてささやいた。「以前のものとは全く違う！」
レンホルムは答えなかった。彼の目は展開する災厄に釘付けだった。
その時—
「彼らは我々の中央に火力を集中させています！」
艦船から魔力の砲撃が放たれ、火星の防衛の中心部に向かって飛んできた。前線の戦艦のシールドが必死にその猛攻に耐えた。一瞬、持ちこたえた。
その後—
それらは粉々に砕けた。
爆発が艦隊を引き裂いた。数か月間攻撃に耐えてきた防衛線が崩壊していた。
The phrase "Mars's fleet" in Japanese is 火星の艦隊 (Kasei no Kantai).
The provided text, with "Mars's fleet" translated to Japanese, becomes:
轟音が戦場を突き破り、MSSイージスの隣を航行していた火星の艦隊の一隻、最強の戦艦の一つが、眩い光の中で消し飛んだ。爆風が艦隊を吹き飛ばし、破片が宇宙空間に散り、まるで破片の雨が降り注いでいるかのようだった。
艦橋には、衝撃と恐怖の沈黙が広がった。
そして——
「報告を上げろ！今すぐだ、今すぐだ！」レンホルムが怒鳴り、手すりを握りしめた。艦橋全体に警報が鳴り響き、赤色灯が点滅していた。
「防衛網が——」
ドンッ。
さらに一撃が直撃し、天井のパネルから火花が降り注ぎ、床が激しく揺れた。イージスのシールドは不安定に点滅し、容赦ない攻撃に耐え切れずにいた。
「提督！」切羽詰まった声が響く。「中央に突破口ができました！このままだと——！」
レンホルムの顎が硬く締まった。「閉じろ！絶対に閉じるんだ！」
乗組員たちは必死に火星の艦隊を再編しようとしたが、レンホルムは内心、すでに理解していた。
もう間に合わない、と。
突破口は開いたまま、そしてライオネルの艦隊はその隙間から雪崩れ込んでいた。
火星の防衛は、崩れ落ちていた。
