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始まった！

　マーカスは恐怖に凍りつき、体が動かず、心は怒りと悲しみの虚空に渦巻いていた。

　少年の小さな体が地面に崩れ落ち、命を失った。

　息が詰まった。視界がぼやけた。しかし、もはや彼が見ていたのは戦場ではなかった。

　別の場所。別の時間。

　土に染みる血。鉄と死の匂いが濃く漂う空気。

　地面を転がる首。

　妹の首。

　マーカスの心臓は激しく鼓動し、体は震え、過去と現在が衝突した。周围の機械たちは動きを変え、輝く光学センサーがスキャンし、計算し直していた。すでに少年を無関係と判断し、次に進んでいた。

　マーカスは考えることをしなかった。

　彼は叫んだ。

「ラアアアアアアアアアアア！！！」

　剣を握る手が白くなるほど強く締まり、全身が怒りで燃え、筋肉が限界まで緊張した。

　そして彼は動いた。

　思考よりも速く。本能よりも速く。

　剣が振り下ろされ、最も近くの機械の喉を切り裂き、頭部を吹き飛ばした。黒いエネルギーがバチバチと火花を散らし、その体が崩れ落ちたが、マーカスはすでに次の標的に向かい、剣を振り回していた。

　鋼が金属とぶつかり、火花が飛び散り、胴体を真っ二つに切り裂いた。機械はガタガタと動き、傷口から暗い魔力が漏れ出し、土に崩れ落ちた。

　さらに多くの機械が彼に群がった。

　マーカスは止まらなかった。

　体をひねり、襲い来る攻撃をかわし、剣を振り回して別の機械の腕を切り落とした。背後からもう一機が飛びかかり、爪が彼の喉に迫った。

　マーカスは身をかがめ、剣を後ろに突き刺した。機械は剣に自ら突き刺さり、痙攣しながら悲鳴を上げ、やがて静かになった。

　戦場はぼやけた。

　もはや戦略も精密さもなかった。

　ただ怒りだけ。

　マーカスは何度も何度も攻撃し、一機また一機と切り倒した。すべての振りは純粋な怒り、悲しみ、胸を押しつぶす耐え難い重さに突き動かされていた。

　機械たちは怯まなかった。次々とやって来て、適応し、間合いを詰めてきた。

　だがマーカスには関係なかった。

　彼はすべてを殺すつもりだった。

　一方、エンジェル・スクワッドの残りのメンバーは…

　煙と炎が空気を塞ぎ、彼らは最後の避難者を確保していた。

　アルニクは額の汗を拭い、周辺をスキャンした。「全員確保した！」

　カイは鋭く息を吐いた。「やっと…」

　だがその表情が暗くなった。銃を握る手が締まった。

「待て…マーカスはどこだ？」

　その瞬間、全員に気づきが走った。

　ローズの耳がピクッと動き、遠くを睨んだ。「あいつ、まだあそこにいる。」

　アルニクは戦場の方を振り返り、胃が沈んだ。マーカスの最後の位置周辺はまだ燃え盛る地獄の嵐で、渦巻く瓦礫が混じっていた。

「アイツ、あの地獄のど真ん中にいるぞ」とアルニクは呟き、拳を握りしめた。

　アイカはゴクリと唾を飲み込んだ。「彼のところに行かなきゃ。」

　チーム全員が一斉に走り出した。

　だが戦場に到達する前に—

　煙の中から巨大な影の壁が現れた。

　数十体の巨大な悪魔の機械が、輝く光学センサーをスクワッドにロックオンしてきた。金属のフレームはエネルギーで唸り、魔力が体を脈打っていた。

　カイは息を漏らして呪った。「ちくしょう。」

　全員が武器を構えた。剣が鞘から抜ける音が響き、魔力ブラスターが起動して唸った。

　ローズの尾が逆立った。「こんなのに時間がない！」

　アルニクは構えを低くし、戦闘の準備を整えた。「なら、突破する。」

　通信機からメッセージが響いた。

「エンジェル・スクワッド、こちらはハンダーフォール提督。マーカスを見つけ、すぐに回収しろ。ピックアップポイントをマークする—救出が到着するまで5分間生き延びろ。」

　カイは顔をしかめた。「5分？！この状況で？！」

　アルニクの目が輝き、筋肉が緊張した。「なら、時間を無駄にしない。」

　機械たちが突進してきた。

　エンジェル・スクワッドが動いた。

　アイカの手が震えた。

　戦場は混沌としていた。機械たちが群がり、赤い光学センサーが魂のない捕食者のように輝いていた。金属の衝突、魔法の爆発、破壊の重さで地面そのものが震える戦闘の轟音が空気を満たした。

　止まれない。

　指先に魔力がほとばしり、荒々しく、不安定だった。

　彼女の息は乱れ、額から汗が滴り落ちた。

　動き続けなきゃ。

　彼女の手から鎖が飛び出し、毒蛇のようにはう。機械の四肢に巻きつき、不自然な力でねじり、骨が砕けるような衝撃音とともに地面に叩きつけた。金属が悲鳴を上げ、火花を散らしながら潰れた。

　別の敵が近づいてきた。

　アイカの指がピクッと動いた。

　アイカは歯を食いしばり、汗と疲労で視界がぼやけた。脈が耳の中でドクドクと響き、魔力が血管を通って震えた。

　お母さんのために！

　彼女は両手を地面に叩きつけた。体から衝撃波が爆発し、津波のようにはう。行く手の機械たちは跳ね飛ばされ、金属のフレームがねじれ、互いにぶつかり合って粉砕された。

　ローズが一瞬の影のように走り抜けた。

　彼女の速さは人間離れしており、残骸や敵の攻撃の間を幽霊のようにはう。止まらなかった。躊躇しなかった。精密で計算された攻撃で敵の隊列を切り裂き、機械から機械へと跳び、剣の一振りごとに四肢を切り落とし、装甲を切り裂き、火花を散らしながら部品ごとに解体していった。

　カイの声が通信機から響いた。

「マーカスを確認しろ！」

　カイは攻撃をかわすのに精一杯で、話す暇もほとんどなかった。体をひねり、ブラストを辛うじて回避し、銃を構えた。鋭く、熟練した狙いで撃ち、魔力を込めた弾丸が正確に標的を捉え、関節を貫き、重要な部品を破壊し、機械を崩れ落とした。

　アイカの手から再び鎖が飛び出し、飢えた毒蛇のようにはう。敵の四肢に巻きつき、きつく締め上げ、彼女が引くと敵は悲鳴を上げながら戦場を滑り、別の機械と衝突し、両方とも壊れた部品の山と化した。

　彼女の腕は痛み、脚は悲鳴を上げた。

　だが彼女は止まらなかった。

　止まれなかった。

　ローズの目が煙と混沌の中でマーカスを捉えた。

　息が詰まった。

　彼は立っているのがやっとだった。コートはぼろぼろ、装甲はズタズタで、無数の傷から血が滴っていた。剣はまだ握っていたが、震えていた。

「アイカを今すぐ彼のところに連れて行く必要がある！！」ローズが通信機で叫んだ。

　カイは息を漏らして呪った。「このままじゃ、彼は死ぬぞ！」

「そのバカ…」アルニクが唸った。彼の青い目が怒りでちらついた。

　エネルギーが彼の周囲にほとばしり、変異が燃え上がり、体が純粋な力を放った。

　咆哮とともに、アルニクは拳を地面に叩きつけた。地面がひび割れ、巨大な衝撃波が前方に裂け、行く手すべてを破壊した。機械たちは跳ね飛ばされ、体がねじれ、力の下で砕けた。

　道—彼はマーカスへの直行路を切り開いた。

　だがその代償…

　彼はよろめき、唇から血が滴った。体が震え、傷が追いついてきた。

「アルニク！！」アイカが叫び、鎖が一瞬揺らぎ、躊躇が彼女を握りつぶした。

　アルニクはかろうじて首を振った。「アイカ、俺のことは気にしないで！マーカスに急げ！」

　マーカスは壊れた機械の山の上に立ち、体がかろうじて支えていた。息は乱れ、四肢は痛みで悲鳴を上げていたが、彼は止まらなかった。

「ラアアア！！」

　彼の声は混沌を切り裂き、血を吐き出しながら別の機械を切り倒した。剣は油と金属の破片で滑り、体は純粋な怒りと本能だけで動いていた。

　別の機械が飛びかかった。巨大な拳が彼の肋骨に叩き込まれ、彼は下の残骸に叩きつけられた。

　視界がぼやけた。体は動くことを拒んだ。

　いや…俺は死なない。

　頭上に影がちらついた。鋼の鋭い輝き。

　シュン。

　機械の体が真っ二つに裂けた。

　マーカスは目を瞬かせ、咳き込みながら体を起こした。

　カイが上に立ち、剣を抜き、顔を苛立ちで歪めていた。「バカ野郎。」

　マーカスは弱々しく笑った。「遅かったな。」

「黙れ。」

　アイカが走り込み、手が輝き、治癒の魔力が彼の傷を駆け巡った。マーカスは痛みが和らぎ、体が異常な速さで修復されるのを感じ、鋭く息を吐いた。

　力が戻った。武器を握る手が安定した。

　彼らは壊れた機械の山の上に集まり、体は傷つき、表情は固まった。

「援軍が来るまで戦うぞ！！」マーカスが咆哮した。

「やるぞ！」

　アルニクの変異が燃え上がり、血管をエネルギーが脈打つ。彼は拳を地面に叩きつけ、衝撃波が残骸を突き抜け、瓦礫を吹き飛ばした。体は純粋な力で燃え、彼は前に飛び出し、機械の胸を直撃。衝撃で敵は後方へ飛び、進む敵の群れに突っ込んだ。

　彼は歯を食いしばった。数が多すぎる。

　カイは少し後ろに立ち、戦場に目を光らせた。彼の役割は明確—サポート。魔力ピストルがエネルギーで輝き、正確な射撃で弱点を狙い、チームが圧倒される前に機械を無力化した。

　彼は手首を振って、マーカスとローズに強化魔法をかけ、スピードと反応時間を高めた。同時に麻痺弾を連射し、機械を一瞬だけ停止させ、マーカスの弾丸やローズの剣が仕上げる時間を稼いだ。

　マーカスは鋭く効率的に動き、両方の銃を構えながらリロードし、群がる機械に狙いを定めた。

　バン。バン。バン。

　ローズは低く身をかがめ、機械の脚を切り裂き、崩れ落ちさせた。倒れる体を跳び越え、反対側に着地し、短剣が閃いた。

　アイカは手をひねり、魔力の鎖が敵の腕に巻きつき、後ろに引いた。別の機械が彼女に飛びかかったが、攻撃する前に—

　アルニクの変異が再びほとばしった。拳が地面に叩き込まれ、戦場そのものが反応した。

　巨大なエネルギーの爆発が前方に進み、数体の敵を後ろに跳ね飛ばした。

「あとどれくらい持ちこたえる必要がある？！」ローズが混沌の中で叫んだ。

　カイは襲い来る攻撃をかわし、素早く魔法のボルトで反撃した。「あと3分！」

「なら、その時間を有効に使おう！」マーカスが咆哮し、両方の銃を進む機械に空にした。

　チームは身構えた。戦場は破壊の嵐、魔法と金属が衝突していた。

　そして彼らは耐えるしかなかった。

　轟音が戦場を切り裂き、巨大な輸送船が空を突き破り、スラスターが明るく燃えた。煙と混沌を切り裂き、彼らの位置に向かって急速に降下した。

「早い？！」アルニクが叫び、機械の剣をかろうじてかわした。

「精霊に感謝！」ローズは笑い、敵を跳び越え、首を切り裂いた。

　船は残骸のすぐ上でホバリングし、後部ハッチが大きな音を立てて開いた。エンジンが調整され、風が唸り、埃と瓦礫を巻き上げた。

　マーカスは別の機械を撃ち落とし、振り返った。「動け！！」

　一人ずつ、船に向かって走った。アイカが最初に跳び、魔法で自分を押し上げて中に入った。カイは最後の麻痺ボルトを撃ち、空中でひねってランプに着地した。

　ローズは最後の攻撃をかわし、バックフリップでプラットフォームに着地した。「近すぎた！」

　アルニクは最後まで地上に残り、退却を援護した。機械が彼に飛びかかったが、マーカスが彼を押しやり、振り向いて両方の銃を攻撃者に撃ち込み、自分も飛び込んだ。

　ハッチがバタンと閉まった。

　船はエンジンを燃やし、戦場を後に急上昇した。

　中では、チームは床に崩れ落ち、息は乱れ、体は傷つき血まみれだった。

　マーカスは息を吐き、頭を金属の壁に預けた。

「生き延びた…」アイカが胸を押さえ、囁いた。

　緊張がようやく緩んだが、誰も口を開かなかった。

　彼らは生き延びた。

　とりあえずは。