地球の支配者は悪魔である!

アイカ 対 ローズ

ドメインが閉じると、カイは訓練場に再び現れた。

体中が痛みで軋むが、かろうじて無事だった。

状況を整える間もなく、ローズの声が空気を裂いた。

「カイ、マジでボロボロじゃん。もしかしてウォーミングアップだった？それとも、それが限界？」

カイは息を吐き、こめかみを押さえた。

「ローズ、今はやめろ。」

彼女は腕を組み、にやりと笑った。

「おいおい、冗談だってば。けどさ、なかなかのショーだったよ？マーカスはあんたを踏みつけるように通り過ぎてったけど、もうちょい見応えある戦いが見たかったな。」

カイは鋭い視線を投げた。

「お前なら、もっと早く終わってた。」

ローズは笑った。

「そう？じゃあ、見せてくれるんだよな？」

アイカが小さなあくびをして、伸びをしながら言った。

「ローズ、からかうのはやめなよ。」

ローズは手をひらひらと振った。

「冗談でしょ？これくらいでヘコたれるなら、本番の戦いなんて無理だって。」

カイはため息をついた。

「終わりか？」

ローズは薄く笑いながらカイの横をすり抜けた。

「まだよ。」

彼女は少し身を寄せ、声を低めて囁いた。

「残念だったね……勝ってたら、キスしてあげたのに。」

カイの体がピクリと硬直し、足がもつれて転びかけた。

「なっ――」

「残念、もうチャンスはないけどね。」

ウィンクをして、ローズは前へ進み、ドメインへと姿を消した。

カイは顔を覆い、ため息をつきながら呟いた。

「ありえない……。」

他のメンバーが見守る中、アイカが落ち着いた表情でローズの後に続き、ドメインへと足を踏み入れた。

次の戦いが始まろうとしていた。

燃えるような砂漠が溶け落ち、黄金の砂丘が深いエメラルドグリーンに変わった。

空高くそびえる木々が枝を絡め、まるで編まれた天蓋のように頭上を覆う。

わずかな日光が濃い葉の間をすり抜け、苔むした地面に揺らめく影を落とした。

湿った土と新鮮な葉の香りが空気に満ち、森の中の静かな自然のざわめきが周囲を包む。

巨大な根が地面から突き出し、古代の蛇のように曲がりくねって地を覆っていた。

枝からはツタが垂れ下がり、幹にきつく絡まるものもあれば、そよ風に揺れているものもある。

遠くからは川のせせらぎが微かに聞こえ、滑らかな石を水が流れる音が響いていた。

アイカはじっと立ち、濃い森林を鋭い視線で見渡した。

反応する間もなく、ローズが動き出した。

――速い。速すぎる。

彼女の姿が霞のように揺れ、枝から枝へと音もなく飛び移る。

葉がわずかにざわめくが、その重みで小枝一本さえ折れない。

まるで影のように、獲物に忍び寄る捕食者のごとく、森を縫うように進む。

アイカの目が細められる。

――予想通りだ。

ローズは一瞬の隙も与える気はない。

アイカは手を上げ、指先に魔力を集めた。

空気が震え、森全体が反応するように鼓動を打つ。

土の下で根がうねり、彼女の呼びかけに応じて地中で蠢き始めた。

ローズは太い枝を蹴り、猛スピードでアイカへと突進した。

その拳がアイカの顔に届く寸前、森が動いた。

大地が軋み、根が地表を破ってうねり上がる。

木々が呻き、枝が不自然にしなり、アイカの沈黙の指令に従うかのように動いた。

太いツタが四方からローズに迫り、捕らえ、絡め取り、締めつけようとする。

ローズの尻尾がピンと立ち、地面を蹴って後方に宙返りし、かろうじてツタの一撃を避ける。

空中でさらに別のツタが迫り、身をひねってかわした。

厚い根の上に着地し、低く構え、耳をピクピクと動かしながらアイカを睨む。

「それ、ズルじゃん！」

アイカは首を傾け、空気に魔力を漂わせながら冷静に答えた。

「ルールなんて、なかったはず。」

ローズは鼻を鳴らし、尻尾を揺らしながら横に飛び、足首に絡みつこうとするツタをギリギリで避ける。

森は完全にアイカの支配下にあり、ローズを飲み込もうとしていた。

だがローズは止まらない。

「森が邪魔なら、それより速く動くだけ。」

笑みが広がり、彼女の体が再び霞のように消える。

ローズがアイカに迫る。

刃が木漏れ日の中で輝き、アイカの目が鋭さを増す。

彼女は両手を上げ、魔力を迸らせた。

「そうはいかない！」

地面が震え、ローズの足元に光るルーンが浮かび上がる。

爆発的なエネルギーが上方に噴き上がり、衝撃波が森全体に響き渡った。

ローズは体をひねり、空中で回転しながらなんとか回避。

その場に残った大地は黒焦げになり、煙が立ち上っていた。

だが、アイカは終わらせない。

「アーケイン・バースト！」

凝縮されたマナの閃光が放たれ、木々を切り裂きながらローズに迫る。

ローズは身を低くし、一発目を避けるが、二発目がすぐに飛んでくる。

地面を転がり、苔むした地面を滑り、太い枝の上に飛び乗る。

アイカが指を差した。

「バインディング・ルーツ！」

樹皮から太いツタが飛び出し、ローズの手足に絡みつく。

ローズの尻尾が逆立ち、体を捻りながら抵抗する。

「ズルすぎるだろ！」

アイカは口元に笑みを浮かべ、手に光を宿したまま言った。

「これが戦略。」

ローズは唸り声をあげ、筋肉に力を込め、一気に拘束を引きちぎった。

木片とツタが飛び散り、地面に着地した彼女の目が炎のように輝く。

再び突進するローズ。

その速度はさらに増し、刃が空気を切り裂き、アイカへと迫る。

アイカの指先で魔力が脈動し、森がそれに応じるように再び動いた。

ローズが切り裂いたばかりのツタが再生し、再び足元を狙う。

ローズの尻尾が逆立つ。

「またか！？ズルだってば！」

彼女は走りながら宙返りし、ツタをかわし、刃で再び切り裂く。

アイカの目が細められ、手が再び持ち上がった。

ローズはその目を見て気づいた。

――何か大きなものが来る。

アイカが杖を掲げ、声が空気を震わせた。

「アーケイン・バ――」

その詠唱が終わる前に、ローズの足がアイカの腹を叩き込んだ。

アイカの詠唱は途切れ、ローズの足が彼女の腹にめり込んだ。

その衝撃でアイカの体は吹き飛び、葉のカーテンを突き破り、大木の幹に叩きつけられた。

「――くっ！」

アイカは短い悲鳴を上げ、地面を転がりながら止まった。

口元の血を拭い、彼女の瞳に危険な光が宿る。

地面が震えた。

ローズが反応する前に、大地が裂け、棘を持つ根が槍のように飛び出した。

鋭い根が一直線にローズを狙う。

ローズの耳が伏せられ、舌打ちが漏れる。

「はぁ！？マジで――」

体を捻り、後方宙返りで回避する。だが、根は止まらず、ローズを追うように地面を這い上がり、空中で彼女を捕えた。

「ぐっ……！」

根が絡みつき、ローズを空中で締め上げ、そのまま地面に叩きつける。

ドゴォンッ！！

地面に小さなクレーターができ、ローズの体が沈む。

ツタが腕と足を絡め取り、締め付け、逃げ場を奪う。

剣は……消えた。

根と土の中に埋もれていた。

尻尾が逆立ち、低い唸り声が漏れる。

「チッ……。」

彼女はためらわず、腰のホルスターに手を伸ばした。

双銃が光を反射し、彼女の手に収まる。

アイカの目が大きく見開かれた。

「まさか……！」

ローズは一瞬も無駄にしなかった。

バンッ！バンッ！バンッ！

銃声が森に響き渡り、弾丸が根を次々と貫き、束縛を粉砕した。

拘束が緩んだ瞬間、彼女は体を捻り、空中で一回転しながら膝を地面につけて着地する。

アイカが反応する前に、ローズは既に動いていた。

足が地面に触れた瞬間、再び引き金を引く。

バンッ！バンッ！バンッ！

銃声が響き、弾丸が空気を裂く。

アイカは咄嗟に両手を掲げ、魔力を盾に変換する。

弾丸が盾に当たり、火花が散り、薄いヒビが広がる。

ローズは攻撃の手を緩めない。

駆け出し、撃ち続け、次々と弾丸を放つ。

その動きは計算され尽くしており、アイカが大きな詠唱を始める隙を与えない。

アイカは歯を食いしばり、攻撃に耐えながらも、地面に魔力を送り込む。

だが、ローズの方が速かった。

宙を舞い、盾を飛び越え、アイカの背後にしゃがみ込むように着地する。

バンッ。

アイカが振り返る間もなく、弾丸が発射される。

慌てて盾を展開するが、弾丸の衝撃で後方へ吹き飛ばされ、ブーツが地面を抉った。

「くっ……！」

ローズが笑みを浮かべる。

「もう疲れた？」

アイカは目を細め、手を上げて再び魔力を集中する。

だが、ローズは次を待たなかった。

一瞬で距離を詰め、アイカの目の前で二丁拳銃を構える。

バンッ！バンッ！バンッ！

一発目がアイカの盾を振動させ、二発目で亀裂が走り、三発目で完全に粉砕した。

アイカは息を呑み、体が木の根元に叩きつけられた。

ローズは片方の銃をカチッと鳴らし、尻尾をピクリと動かす。

アイカは歯を食いしばり、立ち上がろうとするが、体が重くて動かない。

魔力は脈打っているのに、腕が震え、体がついてこない。

さっきの一撃が効いていた。

ローズは容赦しなかった。

アイカが足をわずかに動かしたその瞬間、ローズはもう目の前にいた。

根の間をすり抜け、恐ろしいほどの速さで迫る。

瞬きする間もなく、再び至近距離に迫り、銃口を構える。

バンッ！

アイカは反射的に頭を下げ、弾丸が耳元を掠める。

魔力を放とうと手を振り上げるが、ローズが先手を取った。

尻尾でアイカの足を払う。

アイカの体が地面に叩きつけられる。

起き上がる前に、ローズが上にのしかかり、片膝で腹を押さえつけ、銃口を額に突きつけた。

アイカは固まった。

静寂。

額から汗が一筋流れ落ち、彼女は荒い息をつきながらローズを見上げた。

ローズは耳をピクピクと動かしながら薄笑いを浮かべた。

「私の勝ちだね。」

アイカは息を吐き、地面に力なく崩れた。

「……うん……負けた。」

バンッ。

銃声が一瞬響き渡り、世界が消えた。

高くそびえる木々も、絡み合った根も、湿った土の匂いも、すべてが一瞬で消えた。

森は跡形もなく消え去り、無機質な訓練場の白い壁が広がっていた。

戦いの重さが消え、アイカとローズは元の位置に戻されていた。

アイカはまだ床に仰向けで倒れ、息を荒げながら天井を見上げていた。

胸が上下し、筋肉が痛みで震えていたが、その疲労感は戦いのせいだけではなかった。

負けを突きつけられた、その事実が、胸に重くのしかかっていた。

ローズは肩を回し、にやりと笑いながら体をほぐした。

「はぁー、楽しかったな。」

アイカが薄れかけた意識の中で目をぱちぱちと瞬かせたとき、視界に影が差し込んだ。

――感じた。

この圧力。この熱気。この空気の張り詰めた重さ。

頭を少しだけ傾けて視線を向けた瞬間、息が止まった。

ブリッツ。

腕を組み、眉間に深いしわを刻み、怒りを抑え込んだ表情で立っていた。

その視線は雷鳴のように鋭く、言葉にせずとも何を伝えようとしているのか、痛いほど分かった。

アイカはごくりと唾を飲み込んだ。

――やばい。

ローズはそっと一歩後退し、耳をピクピクと動かしながら小声でつぶやいた。

「……あー、私は関係ないからね。」

アイカがようやく体を起こしかけた瞬間、ビシッと音を立てるようにザラ――ブリッツの声が響いた。

「……追加訓練、決定。」

アイカは体を小さく縮こまりながら顔を引きつらせた。

「え、えっと……」

ブリッツの目が鋭く光り、冷たい声が空気を裂く。

「言い訳は聞かない。」

アイカは小さな声で、ほとんど聞こえないほどの声量で呟いた。

「別に言い訳してないし……。」

「何か言った？」

「い、いえっ！」

アイカは慌てて背筋を伸ばし、引きつった笑顔を作った。

カイがため息をつき、頭を振った。

「それくらい予想できただろ。」

ローズがくすくす笑い、尻尾を揺らした。

「だね、あれは完全に自業自得。」

アイカがローズを睨みつけると、ローズは肩をすくめてにやりと笑った。

「助ける気なんてなかったけど？」

ブリッツがピシャリと振り返り、冷たい声で一喝する。

「静かに。」

その目が次の対戦相手を射抜く。

「……マーカス。ローズ。前へ。」

ローズの笑みがさらに広がり、尻尾が嬉しそうに揺れる。

「やっと私の番ね。」

肩を軽く回し、マーカスの瞳を真っ直ぐに見据える。

「さて、大男……私のスピードについてこれる？」

マーカスは無言で首を鳴らし、手首を回しながら低く短く答えた。

「……さあな。」

張り詰めた空気が二人の間に漂う。

ブリッツが手を軽く振り上げ、冷たく響く声で告げた。

「始めなさい。」