地球の支配者は悪魔である!

私たち、風呂を間違えた！

蒸気がタイル張りの壁にゆらゆらと立ち込め、トレーニング後のシャワー室には水音が静かに響いていた。熱気が打ちのめされた体の痛みを和らげ、束の間の安息を与えていた。

アーニクは壁にもたれかかり、打撲だらけの身体に水を浴びせていた。紫色に腫れた痕が肌を覆い、息をするたびに肋骨が軋む。ナックルは腫れ上がり、何度も殴った痛みが鈍く脈打っていた。だが、痛みは歓迎すべきものだった。生きている証。まだ戦っている証だった。

カイはその隣で、硬い姿勢のまま水を浴びていた。精密な魔法を限界まで押し込んだせいで、指は真っ赤に腫れ、わずかに震えていた。爪の一部は今にも剥がれそうにひび割れ、崩れかけている。それでも顔には表情を出さず、強張った顎にわずかな緊張が滲むのみだった。

しばらく、二人の間には沈黙が流れた。水の音だけが響いていた。

口を開いたのはカイだった。

「酷い顔だな、アーニク」

アーニクは乾いた笑いを漏らし、濡れた髪を手でかき上げた。

「だろうな。煉瓦の壁と戦って、毎ラウンド負けた気分だぜ」

カイはわずかに口角を上げた。

「無謀にもほどがある」

「俺のスタイルだろ」

アーニクは片方の口角を吊り上げ、カイの手を顎で指した。

「お前こそ、その手…紙シュレッダーにでも突っ込んだのか？」

カイはゆっくりと指を曲げてみせた。

「精密魔法は…容赦しない」

アーニクは低く口笛を吹いた。

「マジで壊されそうだな」

カイの笑みは消え、声が平坦になった。

「成果のためには安い代償だ」

そして声が一段低くなり、ぼそりと続けた。

「痛みが、まだ生きている証だからな」

アーニクの眉がひそめられた。

「おいおい、それはちょっと暗すぎないか？」

カイは乾いた笑いを漏らした。

「かもな。でも事実だ。痛みも、痣も、傷も…全部、まだここにいる証だ。まだ戦ってる。何かを変えられるかもしれない、ってな」

アーニクはゆっくり頷き、その言葉の重みを感じながら顔を手で拭った。水滴が顎から滴り落ちた。

「…だな。もっと強くならなきゃな、急いで」

カイも頷き、表情は固いが決意が滲んでいた。

「同感だ」

アーニクが少し首を傾げ、目を細める。

「そうだ、マルクスのことは？」

カイの体が強張った。視線はタイルの床に落ち、言葉がそこに沈んでいくようだった。

「マルクスは…」

声は低く、ためらいがちだった。

「地球が落ちた日から、見てないな」

アーニクが続け、空気が重く沈んだ。記憶の重さが二人の肩にのしかかった。

カイの顎が硬く締まり、眼鏡がぼんやりと光を反射する。

「どこかで生きてる。あいつが…そんな簡単に…」

声が途切れ、鋭く息を吐いた。

「きっと現れる。絶対に」

アーニクは頷いたが、瞳の奥にわずかな不安がきらめいた。

「…あいつは簡単にやられるタマじゃないからな」

声は軽く笑っていたが、その奥にある重さは隠しきれなかった。

再び沈黙が流れた。シャワーの音が静かに響き、蒸気が周囲に漂った。重い考えが二人の間に漂い、言葉にならない想いが胸を満たした。

そして――

笑い声が聞こえた。

軽く、くぐもり、だがすぐ近くで。

カイの体が硬直した。

アーニクの腹が冷たく沈んだ。

二人の視線が交わり――雷鳴のように同時に悟った。

「カイ…」

アーニクの声は低く、張り詰めていた。

「アーニク…」

カイも応え、恐怖が声に滲んでいた。

二人の声が重なる。

「――間違った風呂だ！！」

長い沈黙。

そして――

「今、声聞こえなかった？」

女性の声がすぐ近くから。

「うん…たしかに」

カイの息が止まった。

「今すぐ逃げるぞ」

動こうとした瞬間――

ローズとアイカが角を曲がって現れた。

世界が止まった。

蒸気が空気を包み込み、温もりが重くのしかかる。四人の間に沈黙が落ち、時間が凍りついた。

アーニクとカイは背中を壁に押し付け、消えたいかのように硬直していた。

ローズの視線が二人を捉え、困惑、理解、そして――

怒り。

「な――何してんのよあんたたち！！！？」

アイカの瞳が大きく見開かれ、視線が下へと滑り落ちる。

そして、ほとんど聞き取れないほど小さな声で――

「おっきい…」

アイカはそのまま後ろへ倒れ、風呂に落ちて水しぶきをあげた。

「アイカ！！」

ローズが叫び、すぐに飛び込んだ。

――それが、合図だった。

「逃げろ！！」

アーニクが叫び、カイの腕を掴んで出口へと引っ張った。

「待て！引っ張るな！」

カイが悲鳴を上げ、足をもつれさせながら必死で追いつこうとした。

後ろでは水が跳ね、ローズがアイカを風呂の縁へ引き上げていた。濡れた髪が顔に張り付き、その目には地獄のような怒りが燃えていた。

「変態！！バカ！！最低野郎！！」

カイが振り返り、恐る恐る視線を向けた――

間違いだった。

ローズはすでに動き出していた。タオルがかろうじて体にまとわりつき、怒りの嵐が全身から噴き出していた。まるで解き放たれた悪魔のようだった。

カイの胃がひっくり返った。

「殺される！！」

「悪魔だぞあれは！！」

アーニクが半分恐怖、半分信じられないような声で叫んだ。

カイは息を切らしながら叫んだ。

「アーニク、無理だ、もう限界…！」

アーニクは急停止し、カイの腕を掴んで引き起こした。

「仲間を置いてくわけにはいかない！」

「戻って来い！！！」

ローズの怒声が響き、濡れた床を叩く足音が戦太鼓のように迫った。

二人は角を曲がり――

カイが叫んだ。

「そこだ！備品庫！」

二人は駆け込み、ドアを閉めた瞬間、ローズの足音が通り過ぎていった。

「見つけたらただじゃおかないからな！！」

沈黙。

荒い息遣いと鼓動が耳を打つ。

アーニクとカイは背中をドアに押し付け、肩で息をしていた。

ゆっくりとアーニクがカイを見た。

カイもアーニクを見た。

その状況の馬鹿らしさが、二人を一気に突き抜けた。

アーニクは口を手で覆い、肩を震わせた。

カイは声を詰まらせ、目に涙を浮かべた。

そして――

二人は爆笑した。

息も絶え絶えに笑い声を漏らし、肩を揺らしながら笑い転げた。

カイは涙を拭い、声を震わせながら言った。

「……もう終わったな、俺たち」

しばらくして、二人はそっとドアを開け、こっそりと寮へ戻った。

運が良ければ、明日を迎えられるだろう。

運が悪ければ――

せめて笑って死ねるだろう。

.....

アイカはローズのベッドの上であぐらをかき、怒れる猫のように部屋をうろつくローズを眺めていた。ローズの尻尾はぷわっと膨らみ、歩くたびにピンと立っていた。

「最低な変態共！」ローズは声を鋭く張り上げ、まるで鞭のような勢いだった。拳を握りしめ、床をドンと踏み鳴らし、怒りを爆発させた。

「バカ！バカ！バカ！！」

やがて彼女は枕に顔を埋め、ぐったりと倒れ込んで呻いた。

「何も見られてないよ…タオル巻いてたし…」アイカはそっと言った。質問のようでもあり、希望のような響きもあった。

だが、ローズはバッと顔を上げ、目を見開き、瞳を燃やして言った。

「私たちの風呂に入ってたんだよ！」

アイカはそっとローズのピンクの髪を撫で、怒りで逆立つ子猫をなだめるようにした。

「アーニクのことだから…多分、事故だったんだよ」

ローズは再びベッドに仰向けに寝そべり、天井を見つめた。怒りは少しずつ薄れ、代わりに体から力が抜けていくのが感じられた。呼吸は落ち着いたが、頬はまだ赤かった。

思考が漂う。…あのバカ、カイのことが頭をよぎった。あの慌てた表情…広がった目…ぐしゃぐしゃの髪と、今にも落ちそうな眼鏡…

胸の奥がじんわり熱くなった。

天井を見つめたまま、ほとんど聞こえないほどの小さな声で呟いた。

「…あれくらいなら、見られても別に…」

アイカは瞬きをし、首を傾げた。

「今、何か言った？」

バフッ！

枕がアイカの顔に勢いよく飛んできた。

「もう寝ろ！」ローズは顔を真っ赤にして怒鳴った。

アイカはくすっと笑い、優しい笑顔を浮かべながらベッドに沈み込んだ。ローズは呻き声を上げながら体を丸め、枕を顔に押し付け、真っ赤な頬を隠そうとしたが…無理だった。

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楽しいエピソードでしたね！楽しんでもらえたら嬉しいです！