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ローズとカイの合同訓練

カイはいつもの落ち着いた様子で部屋に入ってきた。靴音がタイル張りの床に柔らかく響く。表情は冷静で、眼鏡はきっちりと整えられており、いつもの彼そのものだった。

だが――その視線がローズに向けられた瞬間、その冷静さは一瞬で崩れ去った。

ローズは、教師たちのそばで小さな手鏡を持ちながら、何気なく立っていた。深紅のルビー色の口紅をゆっくりと、丁寧に唇へと塗り重ねる。その仕草は優雅で、どこか挑発的ですらあった。視線が交わった瞬間、空気が張り詰め、二人はその場に固まった。

「わああああああああああああああああああああ！！！」

二人は同時に叫び声を上げ、その声は混ざり合い、混沌とした叫びとなった。

近くに立っていた教師の一人、ミウは腹を抱え、大爆笑した。肩を震わせ、涙をこらえきれずに吹き出す。

「ぷっふっ！」

なんとか堪えようとするも、無理だった。

カイは信じられないという表情で、ローズを指差した。

「なんであいつがここにいるんだ！？」

声が鋭く、苛立ちがあらわだった。

「ここは真面目な訓練の場だろ！？サーカスじゃねぇんだぞ！」

ローズは手鏡をパチンと閉じ、刃のような視線を向けた。

「なんであんたがここにいるのよ、クソバカ！」

カイは素早く眼鏡を直し、イライラとした動作で表情を引き締めた。

「クソバカ？誰に向かって言ってんだ？バカはお前だろ！」

ローズの表情が険しくなり、腕を組んでカイに詰め寄った。顔と顔が、ほとんど触れそうな距離に迫る。

「女に向かってバカって言うなんて、どういう神経してんの？」

カイも一歩も引かず、皮肉たっぷりの口調で言い返す。

「バカみたいなことするからだろ！」

二人の顔がますます近づき、緊張が張り詰めていく。ローズの尻尾が怒りでピシピシと動き、カイの眼鏡が光を反射し、彼の表情をさらに鋭く見せた。

「もう、もう！やめなさい！」

ミウが拍手をして二人の間に割って入った。目をキラキラさせながら、楽しそうに二人を見つめる。

「私とタカシマで、合同訓練を開くことにしたの」

壁際にいたタカシマ・リントロウが、穏やかな微笑みを浮かべた。

「もちろんだ」

声は落ち着いており、威厳を漂わせていた。

突然、ミウが駆け寄り、タカシマに抱きついた。腕にしがみつき、嬉しそうに笑顔を弾けさせながら跳ねるように言う。

「ほら、タカシマ先生、みんなに計画を教えてあげて！」

タカシマはため息をつき、無表情のままミウの頭を軽く撫でた。小さく笑みを浮かべ、彼女の鼻をツンと指先で触れる。

「落ち着け、ミウ」

ミウは目を見開き、頬を赤らめてニヤリと笑った。

「ツンだけ？足りない！キスちょうだい！」

と、唇をとがらせて顔を近づけた。

タカシマは無言で手を上げ、彼女の顔を止めた。

「やめなさい」

その声は落ち着いていたが、威厳があった。

カイとローズは同時に顔をしかめ、わずかに身を引いた。

「うわぁ……」

二人は小声でつぶやき、その表情は完全にシンクロしていた。

タカシマはわずかに頬を赤らめ、姿勢を正し、ネクタイをきゅっと締め直した。

「さて――」

声を整えながら言う。

「合同訓練を行う理由は、君たち二人が全く噛み合っていないからだ」

「それは、あいつがバカだからだろ！」

カイは間髪入れずに返した。

ローズの目がギラリと光り、間髪入れずにカイの腕を殴った。

「痛っ！」

カイは腕を押さえ、ローズを睨む。

「何すんだよ！？」

「バカだからでしょ！」

ローズの尻尾が怒りに震え、声を荒げる。

「アンタが堅物すぎるからこうなるのよ！」

「こっちだって、あいつのワガママに付き合ってられないんだよ！」

カイは腕を組み、顔をそむけた。

「私がワガママ？！」

ローズは声を張り上げ、指を突きつける。

「アンタはいつも自分のやり方が一番だって思ってるでしょ！」

「だって俺のやり方が一番だろ！」

カイは眼鏡をクイッと上げ、得意げに言い切った。

タカシマは長いため息をつき、冷たく言い放った。

「……お前ら、夫婦喧嘩みたいだな」

その言葉に、カイとローズは同時にタカシマを見た。顔が真っ赤に染まった。

「はぁ！？！？！？」

二人は同時に叫び、声が裏返った。

二人は同時に喋り始め、声がぶつかり合い、言葉が渦巻いた。

「俺が？あいつと？正気かよ！？」

カイは怒りにまかせて叫び、鼻の上までズレた眼鏡を慌てて直した。

「そんなこと、絶対にあり得ない！一生、いや、何百万年経ってもない！」

ローズも必死に手を振り、耳を伏せて顔を赤くしながら声を張り上げた。

「はぁ！？正気じゃないの！？私があんな奴と！？無理無理無理！この人生でも次の人生でも、絶対にあり得ない！」

カイはローズを指差し、声を上げた。

「こいつは失礼だし、だらしないし、人間として最低限の礼儀も知らない！」

ローズも指を突き返し、顔を真っ赤にしながら言い返した。

「そっちこそ、偉そうで、何でも自分が正しいって思ってて、最低最悪の上から目線野郎じゃない！」

タカシマは腕を組み、無表情でやり取りを見守っていた。一方でミウは肩を震わせ、笑いをこらえるのに必死だった。

「顔、トマトみたいに真っ赤だよ」

ついにミウが堪えきれず、クスクスと笑いながら茶化した。

「ホント、お似合いの二人だわ」

その一言で二人の声はさらに大きくなった。

「あり得ないってば！」

カイが声を張り上げる。声が少し裏返り、ミウを睨む視線は必死そのものだ。

ローズもミウに向き直り、尻尾を激しく振りながら言い放った。

「そんなわけないでしょ！？無理、絶対無理、あんな奴となんて！」

「そうだ！」

カイはローズに指を向け、力強く頷く。

「絶対にあり得ない！」

二人は同時に顔を背け、腕を組みながらプイッと反対方向を向いた。頬を赤く染めたまま、息を合わせるように言い放つ。

「絶対にだ！」

タカシマが咳払いを一つし、その落ち着いた声が混乱の中に響いた。

「……もういいだろ。そろそろ訓練に入るぞ」

その声に、二人はピタリと口を閉じた。

「やっとか」

カイは小さく呟き、眼鏡を押し上げながら教師たちに目を向けた。

ローズは髪をかき上げ、尻尾を苛立たしながらも視線をチラリとカイへ向け、すぐに逸らした。

「……さっさと終わらせましょ」

「よーし！始めよう！」

ミウが楽しそうに手を叩き、声を弾ませた。

「訓練開始！」

タカシマが手を軽く振ると、カイとローズの姿が一瞬でかき消えた。

気づけば二人は広大な草原に立っていた。空はどこまでも広がり、視界を遮るものは何もなかった。

「ここ……どこだ？」

ローズが周囲を警戒しながら呟く。

すると、空からミウの明るい声が響いてきた。

「ここは『マジック・ドメイン』だよ！ここでは死なないから安心して。訓練シミュレーションみたいなもの。あ、サボっちゃダメだからね！」

地面に二本の剣が、ガシャン！と突き刺さった。

「これから、君たちには魔獣を相手にしてもらう」

タカシマの落ち着いた声が響く。

「協力するもよし、しないもよし。結果は君たち次第だ」

「はあ！？」

ローズは目を見開き、剣を見つめた。

「こんなの、絶対うまくいかないって…」

カイはため息をつき、眼鏡を押し上げながら呟いた。

「……負けたらマスターズの訓練ペナルティだ。絶対負けたくないな」

ミウがクスクスと笑い声をあげる。

「ちなみに、負けたら一週間食事抜きだからね！」

「うげぇ！」

二人は同時に呻き声を上げたが、仕方なく剣を手に取った。

カイは眼鏡の奥の目を細め、額に汗をにじませながら呟く。

「これは……絶対やばい」

ローズは彼を睨み、指を突きつけた。

「負けたらあんたのせいだからね！」

カイは薄く笑い、口元を吊り上げた。

「自業自得だろ、お姫様。俺のこと嫌いだって言ったのはお前だろ？」

ローズは拳を握りしめ、顔を真っ赤にして睨み返した。

「そっちこそ、根暗の知ったかメガネ！」

そのとき、大地が震えた。轟音と共に、巨大なドラゴンが姿を現した。発光する目が二人をロックオンする。

ローズは息を呑み、一歩後ずさりしながら尋ねた。

「準備は……いい？」

カイは剣の柄を握りしめ、顔を引き締めた。

「全然だ」

「なら上等よ」

ローズは小さく笑い、剣を構えた。

「やってやろうじゃない！」

ドラゴンの咆哮がマジック・ドメイン全体に響き渡り、空気を震わせた。翼が影のように広がり、戦場を覆う暗い影を落とす。その鋭い牙には炎が踊り、今にも破壊を解き放たんとしていた。

ローズは剣を握る手に力を込め、尻尾が緊張で小刻みに揺れる。

「で、天才さん」彼女は鋭い声で言った。「作戦は？」

カイは眼鏡を直し、冷静さを装うものの、武器を握る手には力が入っていた。

「死ぬな」

「はぁ？それだけ？」

ローズは目を大きく見開き、呆れた声を上げた。

「なんでそれが私の頭に浮かばなかったんだろうね！」

カイが答える前に、ドラゴンが大きくのけぞり、炎の奔流を吐き出した。二人は反射的に反対方向へ飛び込み、地面が炎に包まれ、熱気が肌を焼いた。ローズは地面に叩きつけられ、煙にむせながら咳き込んだ。急いで立ち上がり、カイを睨みつけた。

「これがあんたの言うチームワークなら、もうダメだわ！」

カイは平然と眼鏡を直しながら答えた。

「挟撃だ。俺が囮になる。お前は弱点を狙え」

ローズは鼻で笑った。

「囮？で、私はどうするの？『ちょっと待っててくれる？刺させて』ってお願いするの？」

カイは冷たい視線を向けた。

「お前は目立つのが得意だろ。それを活かせ」

ドラゴンが再び唸り声を上げ、カイに向かって巨大な顎を振り下ろした。カイはギリギリで回避しつつ、魔法陣を展開した。

「バリア！」

透明な盾が現れ、攻撃を防ぐ。

その間に、ローズはドラゴンの横腹へと駆け出した。巨大な爪を足場にして跳び上がり、首元へと駆け上がる。

「任せなさい！」

彼女は剣を構えた。

だがドラゴンは素早く頭をひねり、燃えるような瞳でローズを見据えた。炎が口元に集まり始める。

「ローズ！！」

カイの声が響く。彼は小声で呪文を唱え、エネルギーを解き放った。彼はローズのもとへと飛び込み、空中で彼女を抱きかかえ、炎から引き離した。炎の流れが二人のすぐそばをかすめ、熱気が肌を焼く。

二人は地面に激しく叩きつけられ、カイはローズを庇うように覆いかぶさった。

「バカ！」

ローズが叫び、素早く起き上がった。

「ここでは死なないけど、現実だったら灰になってたわよ！」

彼女の尻尾が怒りで逆立つ。

カイは片腕で身体を支え、もう一方の手で眼鏡を直しながら苦笑した。

「現実だったら、灰になってたのはお前の方だろ」

ローズは目を瞬かせ、一瞬だけ睨む目が和らいだ。沈黙が一瞬流れる。

やがてカイが立ち上がり、表情を引き締めた。

「一人じゃ無理だ」

声は穏やかだが力強かった。

「ローズ、お前は近接戦闘が得意だ。俺が魔法で援護する。信じろ」

ローズは迷いながらも剣を握りしめ、カイの顔を見た。冷静で決意に満ちた表情。

「……分かった。でも負けたら、あんたのせいだから」

カイは薄く笑みを浮かべた。

「了解。それじゃ、終わらせよう」

ドラゴンが再び咆哮し、怒りに満ちた目を二人に向けた。地面を引き裂くように尾を振り上げ、次の攻撃を構えた。

カイは手を上げ、再び呪文を唱える。

「バリア！」

輝く盾が出現し、炎の攻撃を防いだ。

「ローズ、行け！」

「了解！」

ローズは叫び、ドラゴンの攻撃をすり抜けながら疾走した。足元の腱を狙い、剣を振り下ろして切り裂く。ドラゴンが痛みに呻き、暴れ回る。

カイは後方から冷静に魔法を放ち、攻撃をそらし、ドラゴンを牽制した。炎が彼に向かって飛んできたが、彼は再びバリアを展開して受け止めた。

「動きを止めるな！」

ローズはドラゴンの背中によじ登り、首元へと剣を突き立てた。しかし、ドラゴンが大きくのけぞり、翼を激しく羽ばたかせたせいで、彼女は振り落とされそうになった。

カイは目を細め、状況を見極めた。

「ローズ、掴まれ！」

声には焦りが滲んでいた。彼は再び詠唱を始め、周囲の空気が震え、力が満ちていく。

「何してんの！？」

ローズが叫ぶ。

カイの声は冷静で、しかし確固たるものだった。

「終わらせる。信じろ」

魔法が完成し、ローズの身体が軽くなったのを感じた。重力魔法が彼女を包み、ふわりと宙へと持ち上げた。

「ローズ、頭を狙え！」

カイの声が空気を裂いて響く。

ローズの目が見開かれた。

「私を槍みたいに投げるつもり！？」

「その通りだ」

カイは珍しく笑みを浮かべた。

「さあ、行け！」

カイの魔法が彼女を空中へと放ち、ローズは剣を握りしめたまま一直線に飛び出した。周囲の景色がぼやけ、風が肌を裂くように吹き抜けた。

「喰らえぇぇ！」

ローズは叫び、剣をドラゴンの頭蓋へ深々と突き刺した。

ドラゴンは最後の絶叫を上げ、地面に倒れ込み、火花を散らしながら絶命した。

ローズは荒い息をつきながら剣を引き抜き、灰を払った。後ろを見ると、カイが岩にもたれかかりながら、疲れた笑みを浮かべていた。

「まあまあね」

ローズはつぶやき、袖の灰を払った。

カイは眼鏡を押し上げ、わずかに誇らしげな目をした。

「だから言っただろ、成功するって」

ローズは呆れたように目を転がしたが、口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「やっぱり、あんたはオタクよ」

「お前は手がかかる」

カイも言い返したが、その声には棘はなかった。

マジック・ドメインはゆっくりと揺らぎ、次第に薄れていった。教師たちの声が周囲に響き渡る。

「よくやったな、二人とも。少々荒っぽいが、効果的だった。訓練終了だ」

現実世界へと戻ると、かつてドラゴンがいた場所は光の粒子となって消え、部屋には穏やかな静けさが戻っていた。ローズとカイは、訓練室の中央に立っていた。

静かに見守っていたタカシマが、小さく頷く。

「君の生徒もなかなか優秀だな」

視線をミウへ向け、わずかに笑みを浮かべる。

ミウは得意げな笑顔を浮かべ、腕を組んだ。

「そっちの生徒も負けてないわよ」

軽く頭を傾け、カイを見やる。

タカシマは口元にわずかな笑みを残しながら言う。

「いや、私の方が優秀だな」

ミウは一瞬瞬きをし、それから目を細めた。突然、彼の肩を軽くパンッと叩き、ふざけた笑顔で言い放つ。

「はいはい、謙遜ぶった負けず嫌いさん。嫉妬してるんでしょ？」

タカシマは片眉を上げ、肩をさすりながら答える。

「嫉妬？まさか。事実を述べただけだ」

ミウは目を転がし、ローズとカイに目を向けた。二人はいつものように軽口を叩き合っていた。

「まあまあ、どっちでもいいわ。二人とも、よく頑張ったってことで」

彼女の声にはいつもの茶目っ気があった。

タカシマは静かに笑い、柔らかい目で二人の生徒を見つめる。

「…そうだな。今回は引き分けだ」

「引き分けでいいのね！」

ミウは手をパンと叩き、急に明るい声で言った。

「さあ、真面目な話はここまで！お腹すいたでしょ？ご飯にしようよ。二人の戦い、見てるだけでお腹ぺこぺこ！」

ローズはその言葉にピクリと耳を動かし、興味を示した。一方でカイは小さくため息をつきながらも、眼鏡を直した。

教師陣と生徒たちはゆっくりと出口へ向かって歩き出した。

読者の皆さん、いつも読んでくれてありがとうございます！