変異と魔法の体系
一行は低いテーブルを囲んで座っていた。数ヶ月ぶりの再会に、皆の顔にははっきりと疲れがにじんでいた。ローズは背中をもたれさせながら、アイカの頭を膝に乗せていた。アイカは黒髪を肩に垂らし、静かに目を閉じていた。彼女の寝息が微かに室内に響き、ローズは無意識にその髪を指で撫でていた。
「なあ、ここは昼寝する場所じゃないんだけど？」カイが苛立った表情で前かがみになり、沈黙を破った。「起きて、話すんだろ？」
アイカはうめきながら上体を起こし、目をこすった。「ごめん！訓練が厳しすぎてさ。昨日は怪我した動物二千匹の治療して、そのあとすぐ剣術訓練だよ。休むヒマなし！」
ローズは髪を耳にかけて、皮肉げに笑った。「いいわね。私なんて野犬に追われながら10キロ走らされたわよ。しかも教官、ずっと笑顔だったの。『もっと速く走って、ローズ！追いつかれちゃうわよ～！』って。」ミウの陽気な声を真似しながら、明らかに苛立っていた。
――彼女の意識はあの場面へ。
でこぼこの地面を走り抜け、背後では犬たちの吠え声が近づいてくる。筋肉は悲鳴を上げ、肺は焼けるようだった。小高い丘の上では、満面の笑みを浮かべたミウが叫んでいた。「遅れたら、自業自得よ～！」
――現実へ戻る。
「可愛いけどさ、あいつ絶対悪魔だわ…」ローズがボソッと呟いた。そしてカイを睨む。「あんたはどうせ楽してたんでしょ？」
カイは鼻で笑い、語気を強めた。「楽だと？マジで？俺の教官、書類仕事を全部押し付けてきて、その後は10時間の剣術訓練。で、夜は魔導武器の作成。それで何？銃があるのに、なんで剣なんだよ？」
――彼の思考は、深夜の訓練室へと飛んだ。
書類の山。背後には睨みを利かせる教官。「武器作りはハンマー振るだけだと思ってんのか？すべてのディテールが命取りだ。」
カイは苛立ちながら筆を走らせ、疲れた腕で何時間も剣を振った。教官の鋭い指導は休む暇を与えなかった。
――回想終了。
アーニクは首をかきながら軽く笑った。「お前らは大変そうだな。でも俺は楽しんでるぜ。エネルギー出し続けるだけだし。昨日の訓練、終わったの今朝だったよ。」彼は肩をすくめて笑う。「でも飯は豪華だし、文句なし！」
ローズは呆れたように彼を見た。「なんでそんなにポジティブでいられるのよ？」
カイはため息をつき、少し声を落とした。「お前ってさ、いつもそうだよな。マルクスも…」
一気に部屋の空気が静まり返る。彼らの冗談は止まり、マルクスの不在が重くのしかかる。
「……ちょっと待って」ローズが不安そうに言った。「マルクスはどこ？」
その時、ドアが開き、教官たち――タカシマ、ヴァイネ、ザラ、ミウ――が入ってきた。表情はみな険しく、クロウネの姿だけがなかった。
ヴェイン（ヴァイネ）は髪をかき上げながらため息をついた。「クロウネはまだ外だ。マルクスを鍛えてる。」
ミウは腕を組み、眉をひそめた。「長すぎるわ。休ませてやってもいいでしょうに。」
「言ったけどな…」ヴァイネは首を振りながら呟いた。
――密林。湿気に満ちた空気。ヴァイネは森の奥の影を見つめる。
（まだあそこにいる。あの忌々しい場所で、まだ訓練中…）
（クソ…）足元の石を蹴り飛ばす。
（ま、今月末に這い出してくるだろうよ。）
――現実へ戻る。
「まったく、あの頑固者…」ヴァイネは腕を組んで吐き捨てる。
「彼抜きで進めましょう」ブリッツの声が空気を裂く。「あとで追いつかせればいいわ。」
タカシマが一歩前に出て、力強く言った。「よし、始めよう。」
彼は手を叩いて全員の注目を集める。「よく聞け。今日は“魔法”と“変異”について話す。」
皆の表情が変わる。雑談は消え、真剣な視線がタカシマに集まった。
「魔法と変異。それは表裏一体のようでいて、全く異なる力だ。どちらも自分の力を理解し、生き延びるために不可欠だ。」
「ようやく説明タイムね」とローズがつぶやく。
タカシマは少し歩きながら続けた。「まず魔法について。魔法は人間と悪魔だけが使える。だが、火の玉や雷を出す力じゃない。そんな幻想は捨てろ。」
「じゃあ何の意味があるんだよ…」カイがうめく。
「魔法は破壊じゃない」ブリッツが割って入る。「創造の力。精密で、規律があって、応用力もある。道具であり、武器よ。」
「その通りだ」タカシマがうなずく。「魔法は“マナ領域”という並行世界から引き出す。昔は地球と繋がっていて、自然にマナが流れていた。でも、最初の魔族戦争でその繋がりは断たれた。」
「どうして？」アイカが小さく尋ねた。
「大戦中の過剰使用で、マナ領域が閉ざされたんだ」ヴァイネが説明する。「今では、魔法具やアイテムを通じてしかアクセスできない。“鍵”みたいなもんだ。」
「鍵があっても簡単には使えない」タカシマが続ける。「魔法は想像と集中で制御される。明確な意志と精密さが求められる。制御できなければ、暴走する。」
「つまり、精神力勝負ってことね」ローズが腕を組みながら言う。「あんまりワクワクしないわね。」
「ワクワクじゃ生き残れない」ザラが冷たく言った。「必要なのは、規律よ。」
タカシマが再び手を上げて静めた。「次は“変異”だ。これは人間専用。そして決定的な違い――魔法ではプラズマエネルギーは生み出せないが、変異なら可能だ。」
「プラズマ？」ローズが眉をひそめる。
「プラズマエネルギーは三種。電気、炎、純粋プラズマ」ヴァイネが前に出て話す。「ミュータントは生まれた時に一つの属性だけを持っている。他のものは使えない。」
「アーニクを除いてな…」カイが呟きながら彼に目を向ける。
ヴァイネはそれに触れずに続けた。「ああ、アーニクは例外だ。それは後で話す。今覚えておけ。変異の力は心臓に宿る。使いすぎれば、心不全を起こす。」
「だからこそ制御が命」ザラが続けた。「暴走した力は敵より早くお前を殺すわ。」
「それと“心臓変異”がある」ヴァイネの声は低くなる。「力を完全に解放する技術。でも、代償は命だ。戦略じゃない、最後の手段だ。」
皆の表情が固まる。自分たちの力の重さが、ようやく実感として迫ってきた。
「まとめよう」タカシマが言った。「魔法は思考と集中で創造する力。変異は身体から生まれる純粋な力。どちらも強いが、求められる鍛錬は全く異なる。」
「つまり、無理ゲーを二つ同時にやれってことか…」カイがこめかみを押さえてうめく。
「私は毎日命からがら走ってんのよ」ローズが睨む。
アーニクはいつものように明るく笑う。「でも、大丈夫さ。何とかなるって。」
タカシマはアーニクをじっと見つめ、そして全員に言った。
「敵は、お前たちの苦労なんか知らない。重要なのは、戦えるかどうか。命がかかってる。それも、お前一人だけじゃない。みんなの命だ。」
彼は手を叩いた。「よし、今日はここまで。生徒を連れて行け。」
ブリッツは迷わずアイカのもとへ行き、腕をがっしり掴んだ。「行くわよ」冷たく言い、引きずっていく。
「やだああああ！今座ったばっかりなのに！あと五分だけええええ！」
パシッ！
ブリッツの手がアイカの後頭部を軽く叩いた。「休憩終了。甘えるな。」
皆は笑いを堪えきれず、アイカの叫びが廊下に響く中、クスクスと笑った。
生徒たちが去ったあと、タカシマは小さく微笑み、低く呟いた。
「…頑張れよ、ガキども。」
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