地球の支配者は悪魔である!

望月ミウ先生は最高に可愛い！！

「ん……っ」

ローズは唸り声を上げながら目を覚ました。ピクッと耳が動き、微かな鼻歌が耳に入ってくる。バニラとラベンダーの優しい香りが鼻をくすぐる――妙に落ち着く匂いだが、状況には全くそぐわない。

数回まばたきをしてから、ローズはゆっくりと体を伸ばした。しっぽがふわりとシーツの上をなぞる。手触りのいい柔らかい布団。部屋の雰囲気は完全に過剰だった。

壁はパステルカラーで塗られ、星と月の可愛いステッカーが貼られ、天井には夢のような夜空が描かれていた。キラキラしたカーテンが揺れている。

「……なにこれ？」

呆れた声でローズがつぶやいた。頬をつねってみる。

「夢に決まってる。こんなわけない」

そのとき――

バァンッ！！！

部屋の扉が勢いよく開き、壁にぶつかって大きな音を立てた。ピンク色の嵐が勢いよく駆け込んでくる。

「おっはよ〜ん☆」

中央でぴたりと立ち止まったその少女は、手を腰に当ててポーズを決めた。ツインお団子ヘアにフリルとリボンの詰まった衣装。実用性など皆無だが、本人は自信満々だ。彼女から発されるエネルギーは、町ひとつ動かせそうな勢いだった。

ローズは目を細め、頭が追いつかないままぼそりと口を開いた。

「……誰？」

「わたしは〜っ、望月ミウ！」

少女は手をたたいて、ぴょんとその場で跳ねた。

「あなたの超絶かわいくて最強なトレーナーだよっ！火星一キュートな先生、よろしくね☆」

ローズは絶句したまま、しばしその光景を見つめていた。が、突然勢いよく身を乗り出し――

「うっそでしょ！？こんなのが先生なわけあるかっての！」

彼女はミウのほっぺをむぎゅーっと両手で引っ張った。

「なにこのモチモチ感……絶対ただのマスコットじゃん……！」

「いたたたたたたたっ！やめてぇぇ〜っ！」

ミウは手足をばたつかせて抵抗するが、ローズの力には敵わない。

「ほんとに先生なんだからあぁ〜っ！」

ようやく手を離したローズは腕を組み、ふんっと鼻を鳴らした。

「マジで信じられない……この子が私を鍛えるって？ 嘘でしょ？」

ミウはほっぺをさすりながら、ふくれっ面で言った。

「もう〜、ミウをなめるなかれ！かわいいだけじゃないんだよっ！わたし、火星一の敏捷トレーナーなんだからっ！」

ローズはじと目で見下ろす。

「じゃあそのかわいい顔面は何のためにあるのさ……」

しかし、ミウはお構いなしににじり寄り、いきなりローズに抱きついて胸元に顔を埋めた。

「うわぁ〜ん！やっぱりふわふわ〜！ローズたん最高〜っ♡」

「ちょ、待っ……！」

ローズの耳がぴくりと動き、表情が引きつる。

「この子……本当にトレーナー……？」

ローズはため息をつきながら、ミウの頭を引きはがすようにしてそっと引き離した。

「……でさ、まさか本当にこれが“訓練”ってわけじゃないよね？　まさかとは思うけど、抱きつき練習とか言わないよね？」

ミウはにこにこと笑って、指をピンと立てた。

「もちろんちゃんとした訓練あるよぉ！ちゃんと準備してあるからっ！さあ、外に出て！」

ローズは耳をピクピクさせながら、疑いの目でミウを見つめる。

「……ほんとに？」

「ほんとほんとっ！」

ミウはスキップするように部屋を飛び出していった。

ローズは渋々立ち上がり、その後に続く。

部屋を出てみると、建物の外には広大な草原が広がっていた。周囲には何もない。ぽつんと建つ訓練所らしき小屋が一軒だけ――どこからどう見ても、おかしい。

「……ここで何をするの？」

ローズは腕を組んでミウに問いかけた。

ミウは満面の笑みを浮かべると、どこからともなくキラキラしたピンク色のブラスターを取り出した。

「簡単だよ〜！これで、あなたを撃つ！あなたは、それを避けるっ☆」

「……は？」

ローズのしっぽがブワッと膨らんだ。

ミウはすでに狙いを定め――

ズバァンッ！

ローズの胸に直撃。

「うわっ――あっははははははは！！！」

突然のくすぐったさに、ローズは地面に倒れ込み、転がりながら笑い出した。

「なっ……なにこれっ！？くすぐったっ……！」

ミウはケラケラ笑いながら、さらに照準を合わせた。

「ふふふ、今のは“失敗”！ちゃんと避けないと、こうなるよぉ〜！」

ローズはなんとか笑いをこらえながら、必死で立ち上がった。

「ふ、ふざけんな……今度はちゃんと避ける……！」

「いいねっ！気合入ってるぅ〜！」

ミウは再びブラスターを構えた。

ズバン！

ローズは横に飛んで回避。だが、すぐに次の一発が飛んできた。

「うわっ、ちょっ、早っ！！」

ミウの発射速度は驚くほど正確で速く、ローズは転がりながら、跳ねながら、次々とかわしていく。地面を蹴るたび、彼女のしっぽがバランスを取るように左右に揺れた。

「これ……地味にキツい……！」

ローズの息は次第に荒くなり、額には汗が浮かぶ。

「でもいい感じだよ〜！その調子その調子っ☆」

ミウは無邪気な声を上げながら、さらに連射を続けた。

ローズは歯を食いしばりながら跳ねた。足に力が入りすぎて、ふらつきながらも踏ん張る。

「ど、どんだけ撃ってくんのよあんた！」

ミウはぴょんとジャンプしながら、自分の撃ったビームすら軽やかに避けて見せた。

「だってぇ〜、鍛えるにはね、ちゃんとギリギリを責めないと！ほらほらっ、ネコミミ反応速度ってやつ見せてよぉっ！」

「うっさい！！こっちは死ぬ気なんだよッ！！」

ビームが足元をかすめるたびに、ローズの尻尾がふわっと逆立った。

汗だくになりながらも、彼女は必死で動き続けた――この、終わる気のない地獄の訓練の中で。

時間が経つにつれ、ローズの息はさらに荒くなり、足元もふらつき始めていた。

それでも、ミウは一切容赦しない。

「まだまだぁ〜☆」

ブラスターが唸りを上げ、また一発――そしてまた一発。

「はぁ……はぁ……」

ローズは地面に膝をつきそうになりながらも、寸前で踏ん張る。

「なんで……こんな小っちゃい子が……こんなに元気なんだよ……！」

「ミウはねぇ〜、エネルギー無限なのだっ♪」

にっこにこでビームを撃ち続けるミウ。笑顔は崩さず、声は軽やか。だが放たれる弾は、正確無比な高速連射。

ローズの顔は真っ赤に火照り、汗が髪にまで染み込んでいた。

「くそっ……あと少し……あとちょっとだけ……！」

だが――

ズバン！

「きゃっ！」

足を滑らせたローズはその場に崩れ落ちた。

胸を上下させながら、仰向けになって地面に倒れ込む。

「む、無理……今日……１０回くらい気絶したかもしんない……」

しっぽは完全にだらんと垂れ、彼女の全身は疲労に満ちていた。

ミウはぴょんとしゃがみこみ、にこっと微笑んだ。

「おっつかれさま〜♡ 今日の訓練はこれでおしまいっ！」

「これで“おしまい”…？」

ローズは目を見開いて振り返る。

「今までが“本気”じゃなかったの……？」

ミウは楽しげにローズの鼻をちょんっと突いた。

「明日はもっとすごいよ〜♡ 今日なんてまだ“準備運動”だもん♪」

ローズは地面を見つめたまま深いため息をついた。

「……わたし、明日までに生きてる気がしないんだけど……」

「その気合、大事っ！」

ミウはグッと親指を立てた。

ローズは空を仰ぎながら、ひとことだけ。

「もう死にたい……でもちょっとだけ強くなった気もする……かも……」

翌朝。

空はまだぼんやりと明るくなり始めたばかり。

ローズは布団の中でぐったりと丸まり、まるでぬいぐるみのようにしっぽで顔を隠していた。

そこへ――

バンッ！

勢いよく扉が開かれ、見慣れたピンク色の嵐が飛び込んでくる。

「おっはよ〜ん！今日も元気にトレーニングっ☆」

ミウはベッドに飛び乗り、ぴょんぴょん跳ねながら叫んだ。

ローズは布団を頭からかぶり、ぼそりとつぶやく。

「あと……五分だけ……」

「ダ〜メっ♡」

ミウは迷いなくブランケットをばっと引きはがした。

ローズは寒さに震え、思わず目を見開いた。

「ちょっ……おい！朝っぱらから何すんのよ！」

ミウは満面の笑みで指を立てた。

「今日はね〜、特別メニューだよっ！１０キロランニング〜！」

「は？」

ローズの目が一気に鋭くなる。

「……ちょっと待って、何言ってるの？」

「うんうん、しかもぉ〜、スペシャルゲスト付きっ！」

「スペシャル……ゲスト？」

「わんちゃんたちだよぉ〜！すっごく元気で、と〜ってもやる気のある、特別訓練用のワンちゃんたち☆」

ローズは絶望の表情を浮かべた。

「……アンタ、正気じゃないわね」

ミウはベッドからぴょんと飛び降りると、ローズの手を引いてズルズルと部屋から引っ張り出した。

「走らないと食べられちゃうかも〜♡」

「やっぱりアンタ狂ってるッ！！」

数分後。

ローズはジャージ姿で森の入り口に立っていた。

体にぴったりと張り付くトレーニングウェアが動きにくく、すでに気分は最悪。

目の前には広大な林道が続いており、朝霧が地面を薄く覆っていた。空気は冷たく張り詰め、木々の影が不気味に揺れている。

ローズは背後をちらりと振り返った。

だが――その瞬間、茂みの中から低く唸る声が聞こえた。

ミウはスタートラインでウキウキしながら手を振る。

「準備はいい〜？じゃあ、ルール説明っ♪」

ローズは腕を組み、顔をしかめる。

「説明もなにも、“逃げろ”しかないんでしょ？」

ミウはキラキラと笑いながら親指を立てた。

「その通りっ☆ １０キロ走り切るまで止まっちゃダメ！止まったら――ワンちゃんにガブッとされるかも♡」

「冗談じゃない……」

ローズは小さくうめき、拳を握った。

だが、ミウの声が弾んだ次の瞬間――

「よーい、ドンっ！！」

草むらが揺れた。

吠え声とともに、数匹の犬たちが爆発的な勢いで飛び出してきた。

鋭い目つき、鍛え上げられた体つき、そして何より――速い。

「ひいぃぃぃぃぃぃ！？！？」

ローズは叫び声とともに全速力で走り出した。

森を駆け抜ける風、激しく踏み鳴らされる地面、そして背後から迫る牙の気配――すべてが恐怖を煽ってくる。

「これ、完全に命がけじゃん！！！」

彼女のしっぽはまっすぐに逆立ち、耳はピンと張っていた。心臓の鼓動が耳の奥にまで響く。

後ろを見てはいけない。

止まってもいけない。

ただ、走る。

「走れ、走れ、走れぇぇぇっ！！！」

ローズは荒い息を吐きながら、森の中を必死に駆け抜けた。

枝が顔をかすめ、地面はぬかるみ、視界は霧でぼやけている。

だが、後ろから聞こえる犬たちの鳴き声と足音が、彼女の足を止めさせなかった。

「こんなの……訓練の域超えてるってぇぇぇ！！！」

彼女の髪は風に流れ、汗が額から飛び散る。呼吸は乱れ、足がどんどん重くなる。

それでも、ローズは一歩一歩、必死で前に進んだ。

「こんなことで……負けられるかっての！！」

ワンッ！ ワンッ！

すぐ背後まで迫る犬の群れ。

一匹の犬が距離を詰め、ローズのしっぽに鼻先が触れそうになる――

「やばっ！！」

ローズは木の幹を蹴って横に跳ね、ギリギリで距離を取る。

その瞬間、後ろの犬が勢い余って転げ、他の犬とぶつかる。

「はぁっ、はぁっ、……セーフっ……！！」

しかし、ほんのわずかな猶予しか与えられなかった。

別の犬がすぐに迫ってくる。

「ちょ、ちょっと休ませて……！」

「ダーメっ☆」

木の上から、ミウの声が響いた。

彼女はどこからどうやって登ったのか、大きな枝の上から双眼鏡を構えて楽しそうに見下ろしていた。

「まだ３キロだよ〜！がんばって〜♡」

「３キロぉぉぉ！？まだ半分もいってないのかよ！！！」

叫びながらも、ローズは再び足に力を込め、森の奥へと駆け込んでいった。

もう汗で服はびしょびしょ、息も絶え絶え。

だが、心のどこかで、彼女は気づいていた。

――昨日よりも、速くなってる。

――昨日よりも、体がついてくる。

「ふざけた訓練でも……なんか……強くなってる気がすんだよな……っ！！」

ローズの脚は、もう棒のように重かった。

肺が焼けつくように痛み、喉は乾ききって、汗が瞳に滲む。

だけど――止まらなかった。

「あと少し……あとちょっとで……！」

背後では犬たちの足音がまだ響いていた。

迫っては遠ざかり、また迫る。まるで諦めることを知らない影だ。

「はぁっ、はぁっ……なんで……こんな……全力で走ってんのに……っ！」

足がもつれそうになるたび、しっぽでバランスを取り、木々の間を滑るように抜けていく。

ようやく、林の向こうにうっすらと見えてきた――ゴールの白いテープ。

スタート地点からぐるりと森を回った終着点。

「見えた……！　絶対届く……！」

だが、犬たちも同じタイミングで加速してきた。

牙をむき出しにし、息を荒げて――まるでローズをゴールから引きずり戻そうとするかのように。

「させるかっての……！！」

ローズは、最後の力を振り絞った。

腕を大きく振り、足に力を込め、地面を蹴る。

風を切る音。

踏みしめる音。

心臓の鼓動が、すべての音をかき消す。

――そして。

バサッ！

白いゴールテープを、ローズの身体が突き破った。

「っは……っ……！」

その瞬間、ローズの脚は力を失い、その場に崩れ落ちた。

地面に手をつき、肩で息をする。しっぽは泥にまみれ、顔は汗でぐしゃぐしゃだった。

ミウがふわりと現れ、笑顔で拍手を送る。

「おめでと〜う☆ ゴール到達〜♪ よくがんばりましたっ！」

ローズは顔をあげ、半泣きでミウを睨んだ。

「……お前マジで……人間じゃねぇ……」

ミウはケラケラと笑いながら、ローズの背中をぽんっと叩いた。

「でもすごいでしょ？昨日よりず〜っと速くなってたよ♡」

ローズは地面に突っ伏しながら、かすれた声で答えた。

「……褒められても……しんどさは変わらないからな……」