地球の支配者は悪魔である!

高島 倫太郎

「……っくそ、なんだこの臭い……！」

カイは鼻を突く刺激臭に思わず目を覚ました。それは顔を引っ叩かれたかのような衝撃で、意識を無理やり引き戻された。

目を開けた瞬間、強烈な光が視界を焼いた。

「うわっ！」

思わず目を細め、腕で顔を覆う。だがその直後、頭をゴンとぶつけてしまった。金属の音が響く。

「……完璧だな、マジで」

カイは頭をさすりながら、ぼそっと吐き捨てた。

「最高の目覚めってやつだ」

視界が徐々に慣れてくると、彼は辺りを見渡した。そこは病院のような、でもどこか違和感のある空間。白い壁、無機質な蛍光灯の光、静かに唸る機械音。そして整然と並んだ器具。

下にある冷たい金属の台を見下ろしながら、カイは呟いた。

「……くつろげって言われても無理があるな、これ」

彼は脚を振り下ろして起き上がろうとしたが、バランスを見誤り――

ドンッ。

床に盛大に転がり落ちた。

「マジかよ……誰だよこんな設計にしたやつ。拷問オタクかよ……」

その時、足音が静かに近づいてくるのが聞こえた。

白衣を着た男が、クリップボードを手に現れた。整った身なり、落ち着いた態度、無駄のない動き。彼の眼鏡が光を反射してキラリと光る。

「おや、目が覚めたようだね」

穏やかながらもどこか冷たい声で男は言った。

「もし起きなければ、もっと強引な手段を使うところだった」

カイは床に転がったまま睨みつけた。

「なぁ、もう使っただろ？　俺の鼻、完全にやられてんだけど」

男はわずかに笑い、肩をすくめた。

「ただの嗅ぎ薬だよ。完全に必要だった」

カイは立ち上がり、制服についた埃を払い落とした。

「次からはもっとマシな起こし方にしてくれよ。“カイ、起きろ〜”とか、そういう普通のでいいんだよ」

だが次の瞬間――

バシャッ！

冷たい水が顔面に直撃した。

カイはその場で凍りついた。水が髪から滴り落ち、顎から床へとポタポタと音を立てる。

そして、ゆっくりと顔を上げた。目は怒りで燃えていた。

「……は？ なんなんだよ、マジで！！」

彼の前には、空のビーカーを持った男が、何食わぬ顔で立っていた。

「これも、必要な手段だった」

男は淡々とビーカーを机に置いた。

「完全に目が覚めたようで、なによりだ」

カイは拳を握りしめ、歯を食いしばった。

「お前、マジで……」

「いいか、文句はあとだ」

男は眼鏡を直しながら、白衣をカイに放った。

「これを着て、ついてこい。あと、そこらのものには触れるな」

カイは白衣を受け取り、むすっとしながら袖を通す。

「最っ悪の第一印象だな……」

そうぼやきながら、男のあとをついていく。

彼らは白い廊下を抜け、大きな実験室のような空間へと入った。そこには唸る機械、発光する画面、そして見たことのない装置の数々が並んでいた。

男は無言で椅子を指差し、テーブルの上にクリップボードを置いた。

「座れ」

カイは眉をひそめた。

「なに？クイズ番組かなんか？」

男はごく普通の口調で答えた。

「IQテストだ。君がここに配属された理由を知りたい」

カイはニヤリと笑いながら椅子に腰を下ろした。

「俺の天才っぷりに気づいたか。いい目してるじゃん」

男は微かに口元を緩めながら、クリップボードを手渡した。

「それじゃあ、始めてくれ」

カイは軽く受け取って、最初のページをめくった。だが――

次の瞬間、彼の表情が凍りついた。

「……は？」

ページをめくるたびに眉が寄っていく。

「なにこれ、意味わかんねぇ……」

出題された問題は、普通のIQテストの域を超えていた。高度な魔力理論、時空構造の計算、そして意味不明な図形の羅列。

タカシマ（男の名前）は腕を組んだまま笑みを浮かべた。

「正直、1問でも正解したら見直すよ。あのセクショニングオーブなんて信用してないからね」

カイはペンを握りしめ、顔をしかめた。

「へぇ……そうかよ。だったら見せてやるよ。俺を舐めるな」

室内に沈黙が流れる。

カイの書く音だけが響いていた。

数分後――

「終わった！」

カイはクリップボードを机に叩きつけるように置いた。

「はい、どうぞ。涙拭けよ」

タカシマは無言でそれを受け取り、ページをめくる。

最初は淡々と読んでいたが、徐々に目が見開かれていく。眼鏡の奥の瞳が驚きに満ちていた。

「……これは……」

彼は呟いた。

「信じられない……君のIQ、200を超えている……」

カイは腕を組み、得意げに胸を張った。

「言ったろ？天才なんだって」

タカシマはクリップボードを机に置き、ニヤリと笑った。

「これで決まりだな。君には魔導武器と魔力装備の開発を手伝ってもらう」

カイの表情から笑みが消えた。

「……断る」

タカシマはまばたき一つせず、静かに尋ねた。

「なんだって？」

カイの声は揺るがなかった。

「俺は前線に立ちたい。仲間たちと一緒に戦う。研究室の奥で部品いじるのは、俺の役目じゃない」

一瞬の沈黙――だが、タカシマはやがて口元を緩めた。

「……なるほど」

その顔に浮かぶのは皮肉ではなく、興味だった。

「いいだろう」

意外なほどあっさりと答えたその声に、カイは目を丸くする。

「マジで？そんな簡単に？」

「もちろんだ」タカシマは軽く肩をすくめた。

「だが、空いた時間は研究に協力してもらう。それが条件だ」

カイはしばらく考えたあと、手を差し出した。

「……いいぜ。契約成立だ」

タカシマはその手をしっかり握り返す。

「決まりだ。それじゃあ、さっそく始めようか」

二人はさらに奥の施設へと足を進めた。

タカシマが案内したのは、まるで戦闘シミュレーションのために作られたような広大な訓練室だった。

壁には大小さまざまな標的。

床には無数の魔力センサーと反応装置。

部屋全体が冷たい青白い光に照らされ、非現実的な雰囲気を放っていた。

「ここでは、魔力の精度を鍛えてもらう」

タカシマの声は冷静だが、その瞳には一切の妥協がなかった。

「戦うためには、まずコントロールが必要だ。ただ力を放つだけでは、何も守れない」

カイは標的を眺めながら、肩を回す。

「で、どうすんだ？ ぶっ壊せばいいのか？」

タカシマは無言で一つの小型ケースを開き、中から光沢のある魔導具――ガントレットを取り出した。

「これを装着しろ」

カイはガントレットを手にはめると、その重みと冷たさを感じた。手首にぴったりとフィットし、淡く光を放つ。

「最初の課題は、全ての標的の中心を狙うこと。狙撃精度の訓練だ」

「楽勝だな」

カイは挑発するように笑い、最も近い標的に手を向けた。

魔力がガントレットに集中し――

ズバンッ！

魔力のオーブが発射され、標的のど真ん中に命中した。淡く光る波紋が広がる。

タカシマはほんの少しだけ眉を上げた。

「……悪くない」

カイは肩をすくめ、ドヤ顔で振り返った。

「ほらな、簡単だろ？」

「油断するな。問題はその精度を“持続”できるかどうかだ」

タカシマは壁の操作パネルに向かって歩き出す。

「次は――一日1,000発、全て中心を撃ち抜いてもらう」

「……いっせん？」

カイの笑顔が一瞬で引きつった。

「それ、ケタ間違ってないか？」

「間違ってない」

タカシマは無表情で返す。パネルのスイッチを押すと、部屋のあちこちで標的がせり上がり、配置がランダムに切り替わっていく。

「前線では、一瞬のミスが命取りだ。魔力の精度は、反射よりも速く、直感よりも正確でなければならない」

彼の声はどこまでも冷たく、現実的だった。

「千発撃って千発命中。それが最低ラインだ」

カイは額に汗をにじませながらも、不敵に笑った。

「ハハ……上等じゃねぇか」

彼は標的に向き直り、構えを整える。

「見せてやるよ、俺がどれだけやれるかをな」

タカシマは腕を組み、その背中を静かに見つめていた。

この訓練は、才能だけでは乗り越えられない。

苦痛と反復の果てに、真の力が宿る。

「始めろ」

タカシマの声が響いた。

カイは呼吸を整え、魔力を集中させた。

――シュンッ！

一発目のオーブが放たれ、標的の中央を正確に撃ち抜いた。

そしてすぐに次の標的が動き出す。

「……千回、ね」

カイは低く呟く。

「やってやるよ。何度だって……！」

訓練は、今始まったばかりだった――。