地球の支配者は悪魔である!

マッドマン・マルリク・クラウン

「……何があった……？」

マルクスはかすれた声で呟き、ゆっくりと身体を起こした。目を走らせると、そこには粗い石造りの壁。冷たく湿っており、天井のちらつく明かりが幽かな影を揺らしていた。どう見ても改装とは無縁の場所で、快適さとは程遠い。

「……今度はどこだよ……」

マルクスはこめかみを押さえながらぼそりと呟いた。

床もまた冷たく硬く、歓迎されている気配はない。彼が立ち上がると、ブーツの音が石の床に響いた。体がぐらつき、壁に手をついて体勢を立て直す。まるで船に引きずられたかのような疲労が全身に残っていた。

慎重に一歩踏み出し、部屋を見渡す。使い古された金属の扉がひとつ、今にも崩れそうな椅子がひとつ……それだけ。窓もなければ、音も生命の気配もない。

「……これが合図ってわけか」

マルクスはそう呟きながら扉へと歩み寄る。手をかけると、取っ手は凍えるほど冷たく、老人の背骨のような軋む音を立てて開いた。

その先には、果てしなく続くような薄暗い廊下。マルクスは振り返ったが、後戻りなどできないとでも言うように、またため息をついて前を向いた。

「戻れないってことか……」

そう呟いて一歩踏み出した瞬間、背後の扉が轟音と共に閉まった。

「うわっ！？なんだよ今のは……！」

マルクスは振り向いて取っ手を掴む。力いっぱい引っ張っても開かない。

「ふざけんな……！」

怒りに任せて引っ張るが、無駄だった。

そして、石が擦れるような重い音が響く。彼が振り返ると、そこにはもう扉などなかった。ただの滑らかな壁が広がっているだけ。

マルクスは一歩後ずさりし、髪をかきあげた。

「……終わったな。マジで終わった……」

深く息を吸い込み、マルクスは再び前を向いた。

「大丈夫、マルクス。もっとヤバい状況、あったかもしれない。これは……訓練だ。強くなって、人類を救って……うん、普通、普通だよな」

自分に言い聞かせるように笑ったが、その笑いはどこか震えていた。

廊下の空気は重く、湿っていて、金属のような匂いが漂っていた。彼の足音だけが響く中、マルクスはゆっくりと歩き始めた。

「お願いだから……まともな先生であってくれよ。狂ってないやつ……せめて、風呂に入ってる人で……」

その瞬間――背筋に走る冷たい電流のような感覚。

マルクスは凍りついた。背後に何かいる。振り返るなと本能が警告していたが、好奇心と恐怖が勝ってしまった。

ゆっくりと、彼は振り向いた。

そこには――人間のようで人間じゃない「何か」が立っていた。

マルクスの顔のすぐ前。近すぎる。異常な距離感。

そいつは耳まで裂けそうなほどの笑みを浮かべていた。髪は爆発でもしたかのように四方に逆立ち、重力を無視していた。左右の瞳は色が違い、どちらも得体の知れない光を宿している。

そして、長くボロボロのコートが風もないのにバサバサと揺れ続けていた。まるで彼専用の風が吹いているかのように。

「……呼んだ？」

男が、耳元で囁くように言った。

息が近い。臭い。腐った何かが混ざったような酸っぱい匂いがした。

マルクスは反射的に顔を背けた。

「誰か、狂人って言ったか？」

男はにやにやと笑いながら言った。

マルクスの口から、情けないほど高い悲鳴が漏れた。

「ぎゃあああああっ!?」

彼は飛び退き、胸を押さえながら壁に背中をぶつけた。

「な、なんだよお前っ!?」

男――マルリク・クラウンは腹を抱えて爆笑していた。膝を叩き、肩を震わせながら、完全にツボに入った様子だった。

「ハハハ！　今の顔！最高だったぜ！もう、笑い死ぬかと思った！」

マルクスは顔を真っ赤にしながら睨みつけた。

「お、俺は別にビビってねーし！」

声が裏返っている。動揺を隠しきれない。

「お前の……その匂いがヤバいんだよ！なんだよそれ！ゴミ箱で爆発でもしたのか!? 石鹸って知ってるか!?」

マルリクは涙をぬぐいながらニヤリと笑った。

「潔癖か、可愛いなぁお前。けど安心しな、そんな習慣、すぐぶち壊してやるよ！」

マルクスは一歩後ずさり、腕を組んだ。

「いや、絶対無理だ。これ、すでに悪夢の始まりだわ……」

マルリクは片手を差し出してきた。

その手は汚れていて、まるで病原菌のかたまりのように見えた。

「よろしくな、マルクス・セントリオン。さあ、訓練を始めようか？」

マルクスはその手をまるで毒物でも見るかのように睨みつけた。

「……絶対に無理だ」

するとマルリクの瞳がギラリと輝き、口元が不気味に吊り上がった。

「心配すんなよ。終わるころには、お前は戦場で最強になるか――泣きながら命乞いするかのどっちかだ。どっちにしろ面白いけどなァ！」

マルクスはごくりと唾を飲み込んだ。胃の奥に重い不安が渦巻く。

「俺……一体何に巻き込まれたんだ……」

「さぁて！出発だ！」

マルリクが大げさに両手を広げ、まるで舞台俳優のように叫んだ。

その瞬間だった。

マルクスが瞬きをした次の瞬間、世界が崩れ始めた。

石造りの壁、ちらついていた天井の明かり、冷たい床――すべてが溶けるように消えていく。まるで夢の終わり。

気づけば、彼は広大な草原に立っていた。

黄金色の草が風に揺れ、冷たい空気が肌をなでる。

「……なにこれ……」

マルクスはあ然としながら周囲を見回した。

空は広く、焼けたようなオレンジと深い紫が交差し、遠くには鋭くそびえる崖が見える。まるで別の惑星――いや、別の世界に迷い込んだようだった。

「こっちだこっちー！」

マルリクが陽気に手を振りながら先導していく。まるで観光案内でもしているかのような態度。

半信半疑でマルクスはその後ろを追った。彼の足はまだ震えていたが、好奇心と不安が同時に背中を押していた。

マルリクは軽やかな足取りで進み、崖の縁でぴたりと止まった。

マルクスも立ち止まり、その隣に並んで下を見下ろした瞬間――息を飲んだ。

そこには、広がる巨大な森があった。

木々は不自然なほど鮮やかに輝き、エメラルドやサファイアのような葉が、まるで宇宙のかけらを宿しているかのように光っていた。

「……これが……」

マルクスの口から自然に言葉が漏れる。

「うんうん、いいリアクションだ！」

マルリクは両腕を広げ、満面の笑みを浮かべながら言った。

「さあ見てごらん！この奇跡を！この絶景を！この地獄を！」

「ここは――マーズ・ルナ・フォレストだ！」

マルリクが誇らしげに宣言した。

マルクスは目を見開いたまま、呆然と森を見つめていた。

「こんな場所……見たことない……」

「そうだろう！だけどな、坊や――」

マルリクの声が急に低く、ぞっとするような響きに変わった。

「お前にとっては、“永遠の悪夢と地獄の森”って呼ぶことになるだろうな！」

マルクスは一瞬きょとんとし、それから眉をひそめた。

「は？なんでだよ？」

「この森は誰も住んでいない理由があるのさ」

マルリクが笑みを浮かべたまま、口調だけは不気味に冷たくなる。

「この中にはな、魔力結晶から生まれた魔獣どもがウヨウヨしてる。触れただけで食われるか、消し飛ばされるかだ」

マルクスの胃がきゅっと縮こまる。

「……それなのに、なんで俺をここに連れてきたんだよ……」

「訓練だって言ったろ？」

マルリクは手をパンと打ち鳴らして笑った。

「お前の任務は、この森の端っこまでたどり着くこと！」

マルクスは再び森を見下ろし、永遠に続くような木々を睨んだ。

「……端っこなんて見えないぞ。無限に続いてるだろ……？」

「それは幻覚だ。実際には終わりがある。たぶんな！」

マルクスは拳を握りしめ、表情を険しくした。

「……わかったよ。やってやるよ。俺が強くなれば……あいつらを倒せるなら……もう誰にも、俺と同じ苦しみを味わわせないために……！」

声は怒りで震えていたが、その目には強い覚悟が宿っていた。

マルリクの口元が、にぃ、と歪む。

「いいねぇ。その目だよ、待ってたぜ……」

その直後だった。

マルリクは何の前触れもなく、マルクスの肩を押した。

「じゃ、頑張ってこーい！」

「――え？」

「――うわああああああああああああああっっ！！！」

マルクスの叫び声が空に響いた。

身体が宙に投げ出され、急速に地面が迫ってくる。何が起きたか理解する前に、落下が始まっていた。

風が耳を裂き、草原の匂いが鼻を突く。

「アイツ！完全に狂ってる！！！」

必死に手足をばたつかせながら、マルクスは絶叫した。

「絶対に戻ったらぶん殴ってやるからなあああああああ！！」

崖の上から、マルリクの声がのんびりと追いかけてきた。

「イカれてる？そうとも！完全にイッちゃってるのさ！」

彼は腹を抱えて笑いながら叫んだ。

「生き延びるのに必要なものは、ぜ〜んぶ下にあるから安心しな〜！……たぶん！それじゃ、ばいばーい！」

視界がぶれる。空が回る。

マルクスの思考は混乱し、恐怖と怒りが渦巻く。

そして――

暗転。

意識が、すうっと深い闇に沈んでいった。

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