地球の支配者は悪魔である!

オーブ

火星の軍事基地の広大な敷地内、その一角に彼らは整列して立っていた。巨大な格納庫や、整然と並ぶ戦車と巨大な戦艦の列が、施設の広がりをさらに圧倒的に見せていた。

赤い太陽が地平線に傾き、風景全体を赤褐色に染めていた。機械や防衛構造物の滑らかで反射する表面が、太陽光を反射して眩しく輝いていた。

そのとき、一人の歴戦の兵士が視界に飛び込んできた。彼の影が新兵たちの列に長く伸びる。

彼の存在には圧があり、そしてその声は刀のように鋭く響いた。

「――よし、クソガキども！よく聞けッ！」

そのブーツが金属製の地面を強く踏み鳴らしながら、新兵たちの前を歩き回る。

「俺のことは**“サージ”**と呼べ！いいなッ！？」

「サー、イエス、サー！！」と新兵たちが一斉に叫んだ。その声は火星の乾いた風に乗って広がった。

アーニクとその仲間たちは列の最前列に立っていた。彼らの制服には赤いタグがついていた。その他の訓練生たちは青いタグだったが、赤は明らかに異質で、まるで「的」そのもののように目立っていた。

その違いは明白だった――赤タグは期待値が高い証であると同時に、これから待ち受ける試練がより厳しいことの象徴でもあった。

サージの鋭い視線が赤タグのグループに突き刺さる。

その顔に浮かんだ笑みには一片のユーモアもなかった。目を細め、彼の視線は真っすぐアーニクを捉えた。

そして彼は、まっすぐアーニクの前に立ち止まった。空気が一層重くなる。

「お前ら五人、前へ出ろ！」とサージが叫んだ。

グループは一瞬だけ視線を交わし、そして迷いなく一斉に前へ出た。他の新兵たちから完全に分離される。

「区分球を持ってこい！」

サージの声が基地全体に響き渡る。

すぐに二人の兵士が現れ、大型の発光するオーブを乗せた補強済みの台を押してきた。

そのオーブは淡い音を響かせながら光を脈打ち、表面には複雑な模様が渦巻いていた。

新兵たちがざわめき始める。不安と興味が入り混じったような声があちこちで漏れた。

サージはオーブを指さして言う。

「これが“区分球”だ。お前たちは全員、一人の“マスター”に割り当てられる。歴戦の戦士だ。お前たちを鍛え上げる者だ」

「潜在能力が高いほど、より強力なマスターが選ばれる。だが――それをご褒美と勘違いするな」

彼は一歩前に出て、低く唸るような声で続けた。

「高いスコアを取ったって、楽になるわけじゃねぇ！むしろその逆だ。マスターが強ければ強いほど、お前たちは地獄を見る！生きて帰れる保証なんか、どこにもねぇ！！」

新兵たちの間にざわめきが広がる。「えっ、それって許されてんのか……？」誰かが小声でつぶやく。

アーニクは拳を握りしめた。顎を引き締め、オーブを真っすぐ見つめる。

心臓の鼓動が速くなる。重圧が肩にのしかかってくる。

サージの目が再び赤タグに向けられた。そしてその指が、まっすぐアーニクを指す。

「中央のお前、前へ出ろ！」

アーニクは一秒だけ迷い――そして前へ踏み出した。

その拳はまだ、硬く握られていた。

オーブの光が彼の顔に映り込み、淡い輝きがその表情を包む。

サージは顔を近づけ、その口元に浮かぶ笑みは、もはや不気味さすらあった。

「見せてもらおうか、赤タグ」

アーニクが近づくにつれ、オーブの光は次第に強まり――

突如、強烈な緑色に輝き始めた。

オーブの中で渦を巻く模様の中に、名前が浮かび上がる。

アルリック・ヴェイン

新兵たちからどよめきが起きる。サージでさえ、ほんの一瞬だけその動きを止めた。

そして――爆発するような笑い声が響いた。

「パァーッハッハッハッ！運がいいな！」とサージが叫ぶ。その笑い声は基地中に響き渡った。

「とんでもねぇのを引いたな、赤タグ。……さぁ、進め！」

アーニクはごくりと息を飲み、拳を少しだけ緩めて、前へ一歩進む。

誰が自分の“教師”になるのかなんて、全く想像もつかないまま。

「次だ！」

サージの怒号が再び飛ぶ。

マルクスが前に出る。顎を引き締め、黙ってオーブへと歩み寄る。

マルクスが区分球に近づくと、光は徐々に強まり――

そして突如、炎のような橙色の光が爆発するように輝いた。

オーブの中に浮かび上がる名前：

マルリク・クラウン

その瞬間、訓練生たちの間に大きなどよめきが広がった。

「マルリク・クラウンだって……！？」「マジかよ……」「鐘が鳴って聞こえる気がする……」

マルクスの胃がひゅっと縮んだ気がした。

（まさか……イカれた奴とかじゃないよな……）と彼は思った。拳が自然と握られる。

しかし――

サージの反応は爆発的だった。

彼は大声で笑い出し、膝を叩きながら身体を折り曲げるほどだった。

「うっははは！！マジかよ！それはキッツいな、坊や！」

サージの笑い声が火星基地中に響き渡る。

マルクスは顔をしかめ、眉をひそめた。「何がそんなに可笑しいんだ？」と不機嫌そうに言う。

サージは目尻に浮かんだ涙をぬぐいながら、口角を大きく上げて答える。

「可笑しいって？……かわいそうなくらい可笑しいってことさ」

彼の声は同情のふりをした悪意に満ちていた。

「お前が引いたのは“ただの狂人”なんかじゃねぇ。本物の狂人だ。マルリク・クラウン様だ！！」

マルクスの息が一瞬止まる。

だが彼はすぐに姿勢を正し、目を細める。

サージはさらに顔を近づけ、声を低くする。

「マジで哀れだな。地獄に行きたくなるぞ、坊や」

マルクスの思考は暴れ始めたが、それでも表情は変えずに答える。

「……見てろよ」

心の中では叫びたくなるほどの不安を抱えながらも、声だけは冷静だった。

（最悪だ。最悪すぎる）

「最初の“幸運者”の横に並べ！」サージが命じる。

マルクスは無言でアーニクの隣へと移動する。背後ではオーブの光が徐々に弱まっていく。

（これは……悪夢の始まりだ）

続いて、ローゼが一歩前に出た。動きは慎重だが、揺らぎはなかった。

オーブは淡く光り、その色は徐々に柔らかな桃色に変わる。

そして、表示された名前：

望月ミウ

サージが眉を上げ、口元に小さな笑みを浮かべた。

「おいおい……面白いな」と彼は小声で呟く。

そして指でアーニクの隣を指し、「そこに並べ」と命じた。

ローゼは無言で頷き、その場に立つ。

サージが手をパンと叩く。

「急げ、寝ぼけ野郎！次！」

眠そうな目で、アイカがゆっくりと前へ進んだ。どこか上の空のように見える。

オーブが輝きを放ち、次第に鮮やかな紫色へと変わった。

浮かび上がった名前は――

ザラ・ブリッツ

サージは低く口笛を吹いた。

「また一人、当たりくじを引いたな……。こりゃあ、お前も相当鍛えられるぞ」

アイカは欠伸をしながらも、ゆっくりと頷き、ローゼの隣に並んだ。

そして――

サージの目がカイへと向く。

「次はお前だ！」

カイは背筋を伸ばし、力強く前へと進む。

彼がオーブに手を近づけると、その光はまばゆい白色に変わり、瞬く間に辺りを照らした。

現れた名前：

高島リンタロウ

サージの表情が、驚きと哀れみに変わる。

「おお……またアイツか」彼は鼻で笑う。

「どうやらまた“実験材料”が手に入ったらしいな」

その言葉は、わざと周囲の訓練生たちにも聞こえるように放たれた。

カイの顎がわずかに引き締まるが、感情を表に出すことはなかった。

無言でグループの横に並ぶと、他の訓練生たちのささやき声が背後で広がっていった。

サージが再び手を叩き、声を張る。

「よし！これで赤タグ組は全員振り分け完了だ！」

「覚悟しろ。ここから先、お前たちの人生は――もうお前たちのものじゃない！」

サージは数歩後退し、不敵な笑みを浮かべる。

「――幸運を祈るぜ」

その瞬間、彼はテーブルの側面にあるボタンを押した。

赤タグ組の制服に付けられたタグが、一斉に光を放ち始める。

ローゼの目が見開かれる。「なにこれ……？」とタグに触れる。

そして――

赤タグ組の五人は、一瞬にしてその場から姿を消した。

青タグの訓練生たちは一斉に息を呑み、騒然となる。

「今の……どこ行ったんだ……？」誰かが呟く。

サージは腕を組み、薄ら笑いを浮かべたまま立っていた。

「――マスターの元へだ」

その声は何気ない調子で放たれたが、その奥には確かな悪意と期待が込められていた。

「……そしてな、奴らは絶対に……気に入らねぇと思うぞ」

オーブの光は静かに消えていく。任務を終えたように。

残された訓練生たちはただ黙って、それを見つめていた。

まるで――自分たちの未来を、見てしまったかのように。