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泣いて叫んで、抗って。

どうも。

長いと思います。

　雨。

　それはまるで、今の俺を嘲笑うかのような雨。

　両肩で飛沫を弾けさせながら、目の前の男は笑う。嘲笑う。

　ククッ、と、片頬を持ち上げて。

「こんなものなのかい……？　君の力は」

　笑いながら、そう言う。

　果たして、今の力は俺のものなのか。

　違うだろう。今の力は聖剣の力。寿命130年を使って、手に入れた力。

　もともと、これは聖剣の力なのだから。

　なのだから、『君の力』というのは、聖剣のことを言っているのだろう。

「………」

　しかし、聖剣は答えない。まるで、眠っているように。

　もしかして、フルパワーだと話せなくなるとか……？

　どちらにせよ、今のボロボロのこの体では、勝てなかった。

　ボロボロの鎧は、もうその輝きを失っているほど。

　体も、心も、ボロボロで。

　今にも、崩れ落ちそうだった。

「うわああああ！！」

　逃げた。まるで、あの時のように。

　逃げた先は、森。ザーザーと雨の降る森の中、俺は、立ち尽くしていた。

「どうして……」

　どうして──勝てないのか。

　聖剣のフルパワーなら、勝てるはずではなかったのか。

　何故、勝てないのだ。

「クソッ！」

　俺は悔しくて、側にある木を殴った。

　全身に鎧を着ている今、その木がどうなったか、なんてのは容易に想像がつく。

　三十メートルはあろうかという大木は、ビキビキと音を立て、力なく倒れていった。巻き起こる砂埃が、視界を曇らせる。

「なんでなんだよ！」

　◇◆◇

「聖剣！　130年だ！」

　刹那、俺の体は光りだす。眩しいほどの光に、思わず目を瞑る。

　やがて光は消え、聖剣の声が聞こえた。

「フルパワーは135年なのだがな。少しオマケしておくよ」

　そう言う。

　3年オマケしておくよ、と。

「いや、俺は130年って言ったはずだけど！？」

「フルパワーを望んでるみたいだったから……いけないか？」

「いけないわけじゃないが……」

　まだ、寿命があるからいいのだろうか……？

「さて──君の本気を見せてもらおうか……」

　青薔薇は、妖刀『村正』を鞘から抜く。

　それはいつもより怪しく光っているような気がした。もちろん、気がしただけ。なのだけれど、なにか、違う気がした。あの時と、最初に会ったあの時と、なにかが違う気がした。

「わかった。始めよう──」

　これで最後──だと思いたい。

　もうこれ以上、こいつとは戦いたくない。

　こんな不気味なやつとは。もう二度と戦いたくない。また、誰かを失ってしまいそうだから──

　いや、最後ではあるが、最初でもある。

　俺とこいつがまともに戦うのは最初で最後。

　負けたくない。負けるわけにはいかない。

　負けたら──ダメだ。

　彼女たちは、死んでいった。俺が不甲斐ないばかりに。だから、俺は殺さなきゃいけない。殺さないと、彼女たちは悲しむばかり。

　──殺す。

　俺はそれだけしか考えない。考えられない。

　これ以上はなにもいらない。こいつを倒したい、その一心で、俺は戦う。

　そして──

「勝つ！」

　◇◆◇

「それで──このありさまかよ……」

　雨の降る森で、俺は立ち尽くす。

　幸い、青薔薇は追いかけて来てなかった。

　いつ、こちらに来るかもわからないから、辺りを警戒して。

「さて……」

　さて──どうするか。

　なぜ、勝てないのか。

　勝てるはずじゃなかったのかよ。

「はぁ……」

　ダメだ。頭がまわらない。

　こういうときに限って、いい案が思いつかない。全国模試一位の実力は、果たしてどこにいったのか。

「おい、聖剣」

「ん、どした？」

　いや、どしたじゃねぇよ。

「今までの見てなかったのかよ」

「あ、ごめん。寝てた」

　は？

　いやいやちょっと待て。

　え？

「で、なんでこんな森にいるんだ？」

「なんでって、青薔薇から逃げてきたに決まってんだろ。勝てるはずがない、あんなやつに」

　でもまあ、聖剣が寝てたのなら話は別。これならまだ、勝機はある──ありすぎる。

「じゃあ、行くか……」

　怖くないと言えば、嘘になる。それでも、戦わなくては勝てない。

「おっと、こんなところにいましたかぁ……チヅルくん」

　不意に前から、声がした。

　薄気味悪い、気持ちが悪い、不気味な声が。

「青薔薇……」

　ザク、ザク、と。音を立てながら。地面の落ち葉を踏む音を立てながら。こちらに、ゆっくりと、歩いてきていた。

　好都合、と言うべきなのだろうか。

　標的のほうからやってくるとはな。

「さあ、戦いの続きをしましょうか？」

　丁寧な口調で、彼はそう言う。それも、お辞儀をしながら。

　どれだけ、こいつは俺と戦いたいのか。

　いや、俺と戦いたいのではない。聖剣の勇者と戦いたいのだ。

　何時だって逃げてきた俺と、戦いたいわけがない。

　こいつは、聖剣の勇者というのが邪魔でしょうがない。もしくは、嫌いでしょうがない。

　どちらにせよ、俺を、聖剣の勇者を殺そうとしている。

「聖剣、今度は起きてろよ！」

　そして俺は、聖剣を掴む手に力を込める。

　目を見開き、相手を見る。

「絶対に殺してやる」

　南乃花と、悠莉の分まで──お前を殺してやる。

　◇◆◇

　青薔薇の攻撃パターンはたった一つ。

　ただ妖刀『村正』を振り回すのみ。

　魔法なんて使わないし、技だってしない。

　ただ、振り回すのみ。乱暴に振り回して。

　それでも俺に当たるのだから、タチが悪い。

　それでも──勝機はある。

　あの刀を避けることは不可能。

　ならば、受け止めるだけ。

　あの馬鹿みたいな力を、力で押し返すだけ。

　今の聖剣となら、いける。

　絶対に、勝てる。

　そう考えている間にも、青薔薇はこちらにゆっくりと、一歩一歩、距離を縮めていく。

　そして青薔薇は、俺の目の前に来る。

　五メートルほど。

　そんなに近い間合いで、彼は笑う。

「ようやく起きたか──聖剣エクス・カリバー」

「うん、そうだね。おめめパッチリだよ、今は」

　そしてまた、笑う。

　ククッ、と。嘲笑うかのように。

「惨めだよね、チヅルくんも。聖剣の力を借りないとなぁんにもできないんだから！」

　うるさい。その甲高い声が──耳障りだ。

「たしかに俺はなんにもできない！　でもな、聖剣も俺がいないとなんにもできないんだ！」

　聖剣は、俺に体を貸してもらっている状態。もし俺がいなければ、こいつは今ここにはいない。

　俺のおかげで生きているようなもの。

　俺の寿命のおかげで。

「ああ、そうかい。それはたしかにそうだ…………ククッ………でも──」

　──自惚れるのもいい加減にしといたほうがいいよ。

　彼は、そう言う。不気味な笑顔を浮かべて。

「自惚れてなんかいない」

　そう、声に出すが、あながち間違いではないのかもしれない。

　自惚れていた。

　自分はきっと、特別なのだ、と。

　いや、寿命が長いというところでは特別なのだが、それ以外、普通──それ以下だ。

　唯一できるのは、勉強で。それも肝心なときに役に立たなくて。

　自惚れていたのかもしれない。

「でも──」

　今はそんなことは関係ない。

　集中しろ。今やるべきことは、こいつを殺すことのみ。惑わされてはいけない。

「殺す！　殺してやる！」

　気持ちが高ぶって、熱くなって、ついつい興奮してしまう。落ち着いて、冷静になって。深呼吸をして。そうしないと、こいつは倒せない。殺せない。

　俺はもっと距離を詰める。標的はもう目と鼻の先。

「はあぁ！」

　先に攻撃を仕掛けたのは俺。

　聖剣を思いっきり振りかざし──振り落とす。

　しかしそれは止められる。怪しく光る妖刀によって。

　──このまま押し切る。力では負けてないはずだから。

　そう、聞こえた。

　聖剣の声。脳に直接話しかけているのか。

　──わかってる！

　それが聖剣に聞こえたのか、聞こえてないのか。それはわからない。

　でも──力が少し、気持ち強くなった気がした。

「な…に……！」

　あまりにも力が強かったのか、青薔薇は声を漏らす。

「このまま──押し切る！」

「ハハハッ！　ザンネン、そうはいかないよ」

　さっきまで驚いていた彼の顔は、またあの不気味な笑顔に戻っていた。

「え……」

　気づいたときには、遅かった。

「暗黒薔薇《シュバルツ・グラッジ》」

　そう、呟いたかと思うと、妖刀の光は増し──

「うわぁっ！」

　俺の体は、宙を舞う。

　一瞬、なにが起きたのかわからなかった。

　しかし、衝撃。そして痛み。これで全てを理解した。

　あいつは、力で俺を──聖剣を押し返したのだ。

「痛てぇ……」

　幸い、下が土だったため、少しは衝撃を軽減できたと思う。それでも、痛い。どこか、骨が折れていてもおかしくないほど、体中が痛かった。

「頼む、聖剣……治してくれ」

　寿命を五年使えば、怪我もなにもかも治る。何度もやってきたことだ。

　しかし──

「本当にいいのかい……？」

　今までは、そんなことは訊いてこなかった。少し、不思議に思ったのだけれども、

「あぁ、構わない」

　そう、答えた。

　だってそれが、普通のことだったのだから。

　今まで、それでピンチを乗り越えてきたのだから。

「わかった。いいだろう」

　そして聖剣は、詠唱を始めた。

「我、聖剣エクス・カリバー。聖剣の勇者、千鶴火憐と契約を結びし者なり。精霊よ、我に大いなる力をっ！」

　みるみるうちに怪我は治り、痛みもなくなる。

　よし、これで戦える、と。そう思ったときだった。

「……あれ……？」

　なぜか俺の身体《からだ》は、宙に浮いていた。真っ逆さまに落ちてゆく。

　崖から落ちたのか。

　気づかなかった。後ろが崖なんて、まさか踏み外すなんて、思ってもいなかった。

　──だから言ったじゃん。

「……本当にいいのかって」

　まさか──

「寿命が尽きた……？」

　フフッ、と。そんな聖剣の笑い声が聞こえた。

「じゃあね、まあまあ楽しかったよ。695代目、聖剣の勇者様……」

　プツリ、と。そんな音が聞こえると、全身の鎧が剥がれ落ちる。光となって、消えてゆく。

「なんで───」

　悲しくて、悔しくて。

　あいつを倒せなくて。殺せなくて。仇を打てなくて。

「なんで───」

　惨めだ。あんなに殺したかった相手の、あの不気味な笑顔を壊せなくて。

　嫌だ。まだ、死にたくない。死んじゃいけない。

　あいつを殺してない。仇が打ててない。

「なんでなんでなんでなんで！！！」

　そう叫んで、俺は涙を拭く。

　もう、地面はすぐそこだ。

「あぁ………ごめん──南乃花」

　そう呟くと、地面と激しく激突する。

　そして、グシャリという音を立て、俺は──死んだ。

第2章　いつかあなたと見た世界　END