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甘えていた、そんなことさえも。

戦闘描写が苦手すぎて、今回やる予定だった戦闘はしなくなりました。展開変わりました。

　シャワーを浴びる。傷なんかは全て聖剣が治してくれているので、染みるということもなく、気持ちよく浴びることができた。と言うか、最近風呂に入ってなかったな。

　部屋に戻れば、日和桜《ひよりさくら》と、正宗がお茶してた。呑気だなぁおい。

「む、帰ってきたか」

　ふたりは湯呑みを置き、ほっと息を吐く。

　陽気な政宗であったが、今は、少し真面目な顔をしていた。笑いを堪えているようにも見えるけど、たぶん気の所為。そう、木の精。

「それじゃあ──聞かせてもらおうじゃないか」

　◇◆◇

　俺は話した。南乃花が殺された。悠莉が殺された。そんなことを、ところどころ記憶が曖昧なところもあったが、しかし、なるべく、正確に。どもったりしているのはいつものことなので、敢えてそういうのは言わない。いや、もう言っちゃってるな、うん。

「ほう──」

　日和桜は、顎に手を当て考える素振りをしていた。隣にいる政宗も同じポーズをとっているみたいだが、こいつがやると、何だか、やはりバカっぽく見えてしまうんだよなぁ……。

「政宗」

　不意に突然、日和桜は正宗を呼ぶと。

「出て行ってくれるか……？」

「…………はい」

　へらへらと陽気な彼であったが、彼女のその一言で何かを察したのか、今度こそ真剣な表情になり(さっきは笑いを堪えているようにも見えたが、今は真面目そのものである)、部屋を出ていく。

「おい」

　呼ばれる。向けば。

　──バチンッ。そんな音が、この静寂に包まれていた小さな部屋に、響き渡った。

　頬を、思いっきり叩かれたのである。

「何すんだよっ！」

　俺は反射的に、怒鳴った。いきなり頬を叩くもんだから、つい無意識的に、そうなってしまう。でも、そんなことに後悔なんてしていない。するはずもない。叩いてきたのは、彼女なのだから。

　しかし彼女は、そんな俺を軽蔑するかのような目で見、そして、たっぷりと息を吸うと。

「甘えるなっ！」

　叫んだ。

　雑音ひとつない部屋に、キーン、と響く。

「全部お前の所為だろうがっ！　赤城南乃花《あかぎなのは》も、千鶴悠莉《ちづるゆうり》も！　その青薔薇《あおばら》ってやつの所為じゃない！　お前の所為だ！　お前の所為で、彼女達は死んだ！　お前の所為で、何にも関係の無かった彼女達が死んだんだ！　お前はただ、自分の所為にしたくない、臆病者だ！　他人に責任を押し付けて、甘えているだけの、卑怯者だっ！」

　甘えていた。そんな言葉が、俺の胸にぐさりと突き刺さった。

　…………そうなのだろうか。甘えている、と言う自覚はないけれど、しかし、客観的に見れば、相対的に見れば、果たして俺は甘えているのだろうか。

　これは──俺の所為なのだろうか。

「いいや、違う！　俺の所為じゃない！　俺の所為なんかじゃない！　俺の所為じゃ、いけないんだ……」

　──違う。

「いや……、そもそも、あいつらの所為だろ！　彼女等《あいつら》が弱かったから、殺されたんだ！　俺は何も悪くない！　悪いのは、弱い彼女等《あいつら》なんだよ！」

　──違うんだよ。

「だから彼女等《あいつら》の、自業自得でしかないだ！」

　自業自得。

　これは、彼女に向けた言葉だったはずなのに、何故だか、自分に言っているような気になった。ブーメラン、と言うべきなのだろうか。

　いやいや、そんなはずはない。

　俺は、確実に正しいことを言った、つもりだ。

　そうやって──何度も何度も何度も、自分に言い聞かせていた。

「そんなんだから……」

　すると彼女は、肩をわなわな震わせ、眦に涙を浮かばせながらも、しかし、強気な眼差しで俺を一瞥すると。

「お前がそんなんだったから、彼女等は殺されたんじゃないのか!?」

　まだ、俺の所為にするつもりなのか？

　俺の所為なんかじゃない。

　俺の所為なわけがない。

　俺は何にも、悪くないはずなのだ。

「まだ……分からないのか……？」

　分かりたくもなかった。

　分かったところで、俺は何もできない。

　彼女は言う。ただの、臆病な、卑怯者、だと。

　その通りなのだ。胸に突き刺さったのは、的を射ているからなのだ。

　臆病で。卑怯で。

　いつも逃げてばかり。

　そんな俺には、贅沢すぎた。

　彼女なんていらないし、妹だっていらなかった。

　俺には何もいらないんだ。

　最初から、俺なんていなければよかった。

　俺がいたから。

　彼女たちが巻き込まれ。

　そして──死んだ。

「うわああああああああっ!!」

　叫ぶ。

　何故、こんなにも叫ぶのか。

　分からない。

　何も分からない。

　でも、叫んだ。

　叫び続ければ──何かが分かって、何かが解決すると、思ったから。思い込んでいたから。

「はっ、はあ……はあ……」

　しかし叫んでも、残るのは虚しさと、急に静かになったことで生まれた、妙な空気だけで。

「南乃花……悠莉……」

　結局、彼女等を貶めるどころか、忘れることさえも出来なくて。

　だから、俺は──

「今、千鶴火憐(お前)に出来ることは、いったい何だ？」

　さっきまで黙って俺を、軽蔑する如く見ていた彼女は、今度は少し柔らかい視線を俺に向け、訊いてくる。

　出来ること。

　──何もなかった。

　何もできない。本当に、何も出来ない。

　青薔薇を倒すことだって。

　そりゃあ、俺は仇を討ちたい。

　でも。

　そんなことは無理だ。

　一度負けた相手。

　そんなものに勝てるはずがない。最初から、そんなことは決まっているし、自分自身、分かりきっていることだ。

「そうやって……、諦めるのか……？」

　彼女は問う。

『諦めたらそこで試合終了だよ』なんて言葉があるように、当然、諦めたらそこで終わりなのだ。んなことは、俺でさえ分かる。

　しかしながら。

「どうしようもないってときも、あるだろう……」

　どうしようもない。

　どうにもできない。

　──今の俺では。

「なら……」

　彼女は重い腰を上げ、そして。

「私が手伝おう……」

　静かに、呟やくように、しかしはっきりと、言った。

　◇◆◇

　いつもの公園へ行く。

　マーズと地球を繋ぐ、唯一の場所。

　そこに。

　聖剣はいた。

　不気味な笑みを浮かべ。

「やぁ、まだ死んでなかったのかい？」

　笑いながらそう言った。

「あぁ、　"まだ"　な」

「それ、何だか此処に死にに来た、って聞こえるんだけど、気の所為？」

　それに、と聖剣は続ける。

「桜まで来ちゃって……」

　俺の隣にいる日和桜に目線が行くのが分かった。

　彼女は名刀正宗の柄を握りしめ、真剣な表情で立っている。

「桜、君も死にに来たのかい？」

　聖剣の問いに、日和桜は首をふると。

「死にに来たんじゃない。大切な友達を、仲間を──助けるために、来た」

　そうきっぱりと、彼女は言い放ったのであった。