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少年は、同じことを繰り返す。

どーも。

本気です。本気と書いてマジと読みます。

いや、ほんとに、本気で書きました。

まあ、私にとっては長いです。

では。

「何で、お前が……」

「──あん？　誰だよ、お前」

　聖剣に気づいたのか、エルフたちは食べる手を止め、そして、睨みつける。ガンを飛ばす、と言うやつなのであろう。ひゃあ怖い。

「私か？　私は──」

　そこで一旦間を開けると、勝ち誇ったようにニッと笑い、そして、言い放った。

「聖剣、エクス・カリバーだ！」

　言った途端、エルフたちの顔が青くなっていくのがわかった。真っ青中の真っ青で、むしろこっちが心配しちゃうくらい、真っ青である。真っ青を通り越して、紫にも見える。

「げっ！　聖剣かよ。クソっ、逃げるぞ！」

「「おう！」」

　リーダーのようなエルフが言うと、モブキャラのようなふたりが続き、何処かに行ってしまった。あいつらには殺意が芽生えていたというのに、逃がしてしまうのは、本当に嫌だった。しかし、彼らは慣れているのか、逃げの達人なのか、あっという間に何処かへ行ってしまい、追いかけることさえ、できなかったのである。

「おい……」

　一先ず、今受けた傷がかなり痛いので、聖剣を呼ぶ。何《・》とは言わなかったが、俺の体を見て察したのか、「おい」の一言で了解した。

　そして聖剣は、詠唱をする。

「我、聖剣エクス・カリバー。聖剣の勇者、千鶴《ちづる》火憐《かれん》と契約を結びし者なり。精霊よ、我に大いなる力を！」

　やがて俺の傷は、無くなってゆく。みるみるうちに、見えなくなっていった。

「…………死にたいのでは、なかったのか？」

　俺の傷もあらかた治り、次第に俺が動けるようになったときに、聖剣は問う。

「あぁ、死にたいよ。でもな、その前に、お前に訊きたいことがあるから、死ねねぇよ」

　言うと、数秒間考えたのか、一度だけ「うーむ」と唸って、気づく。と言うか、思い出したのだろう。

「ん？　あぁなんだ、この服のことか」

「…………そうだよ！」

　何ごともなかったようにへらへらと笑いながら、まるで見せびらかすようにしながら、彼女は服を摘む。

　俺はそれにムカついて、怒鳴りながら胸ぐらを掴んだ。

「何でてめぇが南乃花《なのは》の服を着てんだよ！　どこでそれを手に入れた！　なんのために着てんだ、俺への嫌がらせかよ！」

　周りのことなど気にせずに、俺はそう叫ぶ。今は周りのことなんてどうでもいいのだ、今大事なのは、こいつのこと、そして、南乃花のことだけである。それ以上に大事なものなど、今の俺には思いつかないだろう。思いつかないと言うより、思いたくもない、それ以上、考えたくもない。

「まあ……そうだね」

　と不気味に、ニヤリと笑うそれは、まさしく悪魔と呼ぶにふさわしいであろう。それ程、意地の悪そうな顔をしている。

「クソっ！」

　俺は走った。もちろん、行先なんてない。ただ無心で、家に帰るしかできない。

　家の前まで来る。泣きたい。もうなにも信じられない俺は、いったいこれから何をすればいいんだろうか。いやいや、死ぬしかないのであろう。

　なんてことを考えながら、玄関を開けた。そこで、いつもと違うにおいがするということに気がつく。異臭だ。痛烈な異臭。思わず、腕で鼻を覆うような、それ程異常なにおいが、家の中に漂っている。

　どうして──家の中でこんなにも酷いにおいがするのだろうか。

　靴を脱ぎ、廊下を歩く。刹那、足の先に何かが触れた。

それは、液体のようで、俺の足の体温を徐々に徐々に、奪ってゆく。これは水ではない。ぬめりがあり、すぐにそう分かった。しかし、それが何かは分からない。暗い廊下。見えるのは、窓から漏れでる月の光のみ。

　足に気持ちの悪い感触を受けながら、リビングへと目指す。耳に入るのは自分の心臓の音。そして、足元のなにかを踏む、ぐしゃり、ぐしゃり、という音のみ。

　頭の中で、黒いなにかが渦巻く。怖い。でも、進まなければならない、と言うか、進むことしかできない。まるで止まることを許されないような空間に、雰囲気に、俺は操られる如く、一歩一歩歩いてゆく。

　ようやく、リビングの前についた。扉を開ける。さっきとは比べ物にならないくらいの異臭が鼻を襲ったが、この状況に混乱しているのか、そんなことお構い無しに、身体半分を壁に隠すようにして、中を覗いた。

　電気さえもついていなかったので、思い切ってつけてみる。

　目の前に広がったのは──赤。そして、黒。

　そこにあったのは、想像もしていなかったモノ。

　悠莉(彼女)は、俺を虚ろな目で見ていた。まばたきひとつせずに。ただ、ただ、じっと、まっすぐに。俺を見ていた。

「あ、あ……あ……」

　言葉が出ない。喉に何かが詰まっているようで、息が苦しい。

　ふと、下を見てみる。なんてことない動作であったが、しかしまた、俺の目を奪うように、まだ動いている『腕』が、そこにはあった。不自然に、あった、と言うよりも、『置かれてあった』、と言うべき状況である。

　そしてもう一度、正面を見る。そこにはさっきと変わらず、悠莉《ゆうり》がいた。いや、これも、『置かれてあった』と、言うべきか。

　もう既に、俺の嗅覚は失われている。代わりの視覚も、目の前の赤と黒で、全て塗りつぶされていた。

「何……で……」

　何で。誰が。

　そんな感情が溢れ出してきて、怒りも込み上げてきた。

「何で！　何で何で何で何で何で何で！！！！」

　何で俺ばっかり。

　俺が何をしたって言うんだよ！

　普通に生きてきたじゃねぇか！

　何でなんだよ！

　俺は、その場で泣き崩れる。

　床は、血溜まりだった。でも、今の俺には、関係ないことである。

「お……にぃ……ちゃん……？」

「…………ッ！　悠莉！」

　まだ悠莉には、息があって、意識もあった。

「シルバーブレットはどうした!?」

　問うが、彼女は涙をぽろぽろ流すだけで、答えることはない。

「待ってろ、悠莉。すぐに聖剣を！」

　そんな彼女を見かねて、俺が外に出ようとするが、何かが袖を引っ張るような感覚がして、足を止めた。

「まっ……て、おに……ちゃん……」

　向くと、力を振り絞って、泣き崩れ、今にも崩れそうな顔で、彼女は精一杯、俺を止めていた。袖を引っ張る力は弱く、すぐにでも引き剥がすことのできる程なのに、俺は、動けずにいた。彼女の壊れかけた目が、俺に何か訴えかけているようにも見えるからだろうか。

「ん、どうした？」

　訊けば、ふっと笑い。

「わた……しを……、ころし……て……」

　血も滲んだ涙を顔に沢山浮かべながら、そんなことを、言った。

「な、なんでだよ！」

「い……たい……いた……いの……うで……がうごか……ない、の……！」

　まるで生まれたての赤子のように泣き叫ぶ彼女を見れば、両腕は──無かった。動かないのではない。そもそもそこにはないから、動かすことなんて、出来ないのだ。

「あ……しも……うごか……ない……の……」

　足も、右足だけしか残っていなかった。

「だか……らね……？ころ、して……ほしい……おに……ちゃん……の……手で……」

　虚ろな笑顔を浮かべ、彼女は言う。血の混じった赤い涙は、頬を伝い、そして、床にある、赤き海に落ちてゆく。

　──もう彼女を、苦しませたくない。

　やるしか……ないのだ。

「…………ごめん、悠莉」

　彼女の首に、そっと手をかけた。

「ほん……とは……ね、なかなおり……して……から……さよなら……したかっ……たんだけど……」

　別れを惜しむように、声を絞り出す彼女を見て、「もう、喋らないでくれ」と言うことしか、俺にはできない。何もできない俺に、唯一できることは、彼女を楽にしてあげることくらい。だから、やるしかないのだ。

「痛いのは最初だけだからな……。すぐ、楽になれる」

　言うと、やはり寂しいのか、俺の頬にそっと手をやり、にかっと笑った。虚ろでも、最高の笑顔だ。

「おに……い……ちゃん……」

　そして、最後の力を振り絞り、俺を呼ぶと。

「だい……すき……だ……よ……」

「あぁ──俺もだ」

　手に力を入れた。めいいっぱい、力を込めて、今までの感謝を込め、殺した。彼女はすぐに──絶命する。

「はは……ははは……」

　乾いた笑いくらいしかでない。どうして、こんなことになってしまったのだろうか。

「おや、ようやく来たのかい？」

　俺がひとり悲しんでいるのも気にしないのか、後ろで、声がする。あの、憎い声である。

「あぁぁおぉぉばぁぁらぁぁ……！」

　顔を見なくても、その声の主は分かった。

　また、こいつが殺ったのだ。俺の、大切な人を。

「どうしてこんなこと！」

「どうして？　ハッハッハ！　──簡単だよ」

　彼はしゃがみこんで、俺と目線を合わせるようにすると。

「君の本気が見たいから……かな？」

　──本気。そのためだけに。

「そのためだけに！　南乃花も悠莉も！　殺したって言うのかよ！！！」

「うーん……。まあ、そうだとも言えるし、違うとも言えるね」

　煮え切らない、曖昧な返事をした。

　と、思うと、すぐに青薔薇は満面の笑みを浮かべると。

「さあ……、次は、君の番だ」

　青薔薇は、刀を抜く。血だらけの妖刀を。

「次は君が死ぬ番だ！」

　◇◆◇

「うわああああああああ！！！！」

　俺は逃げた。青薔薇から。現実から。逃げて逃げて逃げて──気づいたら、知らない場所にいた。

　まったく見たことのない土地。まったく見たことのない人。

　完全に、見失った。なにもかもを──見失ったのである。

「む、千鶴火憐ではないか」

　ふと、声がした。

　向けば、日和《ひより》桜《さくら》がそこにいた。ネギが飛び出ている買い物袋を持って。お前はどこの主婦だよ！　と、言いたいところだったが、やめた。鼻のあたりまで出かかったけど、やめた。いや、それは通り過ぎてるか。

「何で……」

　今の俺は血だらけ。悠莉の血がつき、全身真っ赤っかだ。

　しかし、日和桜は俺に話しかけてきた。

　まるでそれが普通と言うように、普通に、平然と、話しかけてきたのだ。

「何でって……友達だから、とか？」

　友達だから。その一言が、俺の胸に響く。響くと言うより、刺さると言った方が正しいのだろうか。

　友達……。

　昔俺が、望んでいたもの──作りたくても、作れなかったもの。

　それが今、目の前にいる。

　ダメだ。この人と親しい関係になっては。

　南乃花も、悠莉も、そうだった。

　親しくなったから殺された。

　全部、あいつのせいで。

「お、おい。大丈夫か……？」

　彼女が心配そんな顔で俺の顔を覗き込んできていたので、なんだろうと思えば。

「…………え？」

　気づくと、ぽろぽろと涙が出ていた。止まらない。自分の意思では止まることなく、歯向かうように、出続けている。

「とりあえず、私の家に来い」

　言って彼女は、ぐいぐいと腕を引っ張ってゆく。気づけば、無理やり日和桜の家に連れていかされた。

　…………何気に、人生初の女子の家だ、なんて、陽気な考えが浮かんできた。

　◇◆◇

「まあ……お茶でも飲んでくれ」

　出されたのは、明らかに高級なお茶だった。こういうのに詳しくない俺でも分かるほど、プロの目で見なくとも、このお茶は高級な雰囲気と言うか、オーラを出している。いや待て、雰囲気とオーラってどう違うんだ？

「い、いただきます……」

　ここまで高級なオーラを出されたら、むしろ逆に怪しく見えてしまう。だから、「もしかしたら毒が入っているんじゃ……？」なんて思い、恐る恐る、口をつけた。まあ、日和桜はそういう人間ではないと信じているので……、大丈夫、だよね？

「お、おいしい……」

　そりゃあ高級なのだから、おいしいに決まっているだろう。ちなみに、毒が入ってなくてほっと胸を撫で下ろしたのは、ここだけの秘密。

「そうか。それはよかった…わざわざ正宗に買いに行かせた甲斐があったよ」

「え、正宗？」

　ずずずとお茶を啜っていると、思わぬ名前を口にするので、思わず聞き返してしまった。

　名刀正宗《めいとうまさむね》。日和桜が所持する刀で、青薔薇が持っている「妖刀村正」とは正反対の存在──と俺は思っている。

「ん、あぁ、そうか。そういえば、まだ紹介していなかったな。正宗、入ってこい」

「はいでござる！」

　聞こえたのは、やけに明るく、高い声。

　入ってきたのは、日和桜と色違いの着物を着た、イケメン。シルバーブレットを洋風なイケメンとするなら、こいつは和風なイケメン、と言ったところだろうか。

「拙者、桜様に仕えさせてもらっておる、名刀正宗と申すでござる。よろしくでござるー！」

　顔はイケメンだが、絶対こいつ馬鹿だな、と直感した俺である。

「こら、正宗。まーたござる使ってる」

　日和桜は、まるで小さな子供をしつけるような口調で、言う。

「だって……ござるって侍っぽいじゃないですか……」

「だからござるは、どちらかと言うと、忍者でしょ」

　そんなやり取りを聞いて、思わず笑いが出た。

　こんな状況で──こんな状況だからこそ。

　笑いが出た。

「ちょっと、何笑ってんの？」

「……え？　あ、ごめん」

　ものっそい目で見られたので、思いっきり謝る。それこそ、土下座をする勢いで。

「ところで火憐氏」

　名刀正宗が、陽気な声で、話しかけてくる。

「ん、どうした？」

「何故、そんなに血だらけなのですか？」

　俺の体をじろじろと、不思議そうに見ながら、そんなことを訊いた。

「え」

　そのことについては、思い出したくなかった。忘れていた訳では無いし、むしろ、話さなければと思っていた。と、というかぁ？　今から話すつもりだったしぃ？　ホ、ホントだしぃ？

　…………。

　こんなときに、よくもまあこんなテンションでいられるなぁ、なんて思っちゃうかもしれないけれど、今の俺は、正直どん底まで落ちている。どん底と言うか、むしろ地下まで落ちて、地獄のほうまで行っているのかもしれないが、とにかく、ただただそれを誤魔化すために、心の中でこんなにしゃべっているだけ。やはりまだダメだ。まだこんなんじゃ──

「まあ、それは私も気になるけど──とりあえずシャワー浴びてきたら？　お風呂、貸すよ？」

「あ、あぁ。じゃあ、よろしく頼む」

　そして俺は簡単に家の中の案内をされ、お風呂でシャワーを浴びることにした。

日和さんのキャラが定まらない……