トライバルＸ

第七波「一天万乗の意志決定」

「ほら」

　と。

　一枚の書類は、珍しくハイセンスな格好をした島津センセイの手によって、切絵と天佳の前に置かれる。

「この島に点在する養護施設の一覧だ。何に使うのかはしらんがな」

「あー……えっと。それはー……ぁ」

　チラリと、切絵は脇目で少女を見た。

　水族館から歩いて十分の位置にある、学生寮前。

　長期休暇に入った今となっては、いるのは帰る家のない切絵だけだ。

　町の方からも少し離れていて、この辺りになると、迷った観光客ぐらいしか人影はなかった。

　その交流スペースであるベンチで、鈴目天佳は食い入るようにそれを読んでいる。

　そんな彼女を二人して見ている。

　今この場の、奇妙な関係とバランスに、切絵はわけもなく緊張していた。

「しかし、ここ数年で島の分布図は大きく変更されたからな。それの中でも暗黙のうちで取り潰された施設もある」

　そんな島津の言葉は、彼女の耳に入っているのかいないのか。

　呆れるほどの自負に見合った、整った顔に、わずかに落胆の陰が顔に差すのを切絵は見た。

　未だに「児童養護施設ない？」と言った彼女の真意は汲めず、ただ顔色を窺うしかない。

　そして少女は、すべての資料に目を通す。

「邪魔したわね」

　立ち上がり、いつもより三割増しほどささくれた、ぞんざいな口調で言った。

　そのまま切絵を気にすることなく離れていく天佳の名を、切絵は一度だけ呼んだ。しかし止まらない。

　露骨に徒労感を滲ませ、ため息をつく島津に、まず手を立てて見せた。

「……悪いなっ！　ってセンセイ、なんか、仕事中だった？」

　身なりもこぎれいだが、顔にはめたメガネも、いつもの分厚いレンズの仕様ではなく、薄いフレームとレンズの、スリムなブランドものだった。

　彼女は、すらりとした脚を組みながら、書類をかき集めている。

　確かに豊満さでは天佳には負けるかもしれないが、シルエットの美しさでは、同等以上の勝負ができるのではないか。

　切絵はそう思ったが、今はそれどころではなかったのであえて口にはしなかった。

「なんか、じゃない。絶賛仕事中だ。こんな時こそ、お前の手でも借りたかったんだがな」

　非難がましい声と共に、カメラマンはカメラケースを爪先で小突いた。

「あっ、ははは……また今度お手伝いすっからさ。今日のことはそれまで貸しってことで！」

「……あぁ。楽しみにしてる」

　珍しく、素直な言葉、柔らかい表情。

　おや、と引っかかるところを感じつつ、切絵はもう一人の連れを追う。

～～～

「お、いたいた」

　天佳の居場所は、なんとなく切絵には見当がついたし、事実その直感は正鵠を射ていた。

　海岸、砂浜、そして空。

　飛行機の残骸は……既に撤去作業は終了していた。

　すなわち、その地点こそ彼女とこの島の、接点だった。

　ヒザを抱え、物憂げに表情を曇らせる美少女は、いつにも増して儚げで、そして切絵の接近にも気がつかなかった。

　そのまま、

　背中に回って、

　分厚いポンチョをめくりあげて、

　その美巨なる双乳を揉みしだきたい。

　などという衝動に駆られたが、この場においては煩悩を振り払い、隣に腰掛けた。

　――座ってから、怒濤のような後悔と、『ヘタレ』という自責の念がやってくる。

　欲求が一端リセットされるまで、冷たい砂を掴んで、それから、彼女の頭に手を伸ばした。

　……抵抗なくふわふわとした髪に触れることは、切絵にとって純粋で、新鮮な喜びだった。

「何探してんのか知らねーけど、ほれ、あの人に忙しいところを頼んじゃったし、リサーチ不足ってこともあるべさ。……あ！　なんなら図書館行くか！　あそこ蔵書量少ないけど……マンガ『火の鶏』と『ぅおーい龍馬』しかないけど！　でもまぁ、島の歴史とか、新聞とかは置いてあるんじゃねーの？」

「私さ」

　唐突に天佳が話しかけ、ビクリと切絵は身を震わせた。

「昔、この島来たことあるのよね」

　ざぷん、と、波。

「……正確には、そう『記憶していた』」

「……記憶って、まさか俺の言ったこと気にしてんのか？　『キャラバン』の奴らが本当の標的である、ぉえ……『Ｘ』がいるこの島へ、偽の記憶掴まされて来たとか、まさかそんなこと思ってんのか？」

「あんたって、ほんっとどーでも良いことだけは冴えてんのね」

　――どうでも良くはないだろう。

　天佳はそう目を細めるが、いつもの力強さはない。

　自分は強い。自分は賢い。自分は優しい。自分は正しい。自分は美しい。

　おそらくはそう唱え続けることで、鈴目天佳はその細い両脚で踏ん張っていたのだろう。

　……そして今、ちっぽけな矛盾がその足下が、崩されようとしている。

「で、自分の記憶がウソがどうか、実際その施設とやらで探そうとしてたってわけか。お前さんの記憶違いってことは？」

　それはありえない、と彼女はすぐにかぶりを振った。

「大切な記憶なのよ。少なくとも、私にとっては」

「……話したら、場所の見当つくかもよ」

　と切絵は自分の聞きたい方へと誘導する。

　そんな切絵をじっと見つめていたが、やがて、重い口を開いて、過去を拾い上げていく。

～～～

　私の両親、とっくの昔に死んだって聞いてる？

　あの後、親戚の家を転々、たらい回し、遺産は横取り……ま、よくある話で、最終的にこの島の孤児院にブチ込まれた。

　そこでもなじめなかった。ほら、私が絶世の美しさだったから、異端視されたのよ。

　――なによ、その顔。

　でも、当時の私は親も、親戚縁者も、そして孤児院の奴らも自分から離れていくのか、わかんなかった。

　……で、思った。

　ひょっとして自分が、かわいくないからじゃないか、って。

　――だから、何、その顔。

　そんな日々が続いて、つくづく自分がイヤになった時、その孤児院に、一人の男の子が来たの。

　……トンガリ、いやトガリっつってたっけ？　私より年下、だったかな？

　それがどこの誰で、どういう目的でそこに預けられたのかはしらないけど。っていうか聞いてなかったし。

　で、私に会うなり言ったのよ。

　泣きじゃくって、もう涙も鼻も垂れてた時に、

「うわっ！　カワイイ子だなぁ！」

　……正直、向こうも自分も、今となっちゃ、神経を疑うわ。

　でも、その時の笑顔は覚えてる。

　お日様みたいな、笑顔。

「でも、きっと泣き止めば、もっと可愛くなる」

～～～

「それだけの話だけど、私にとっては自分の美に目覚めたきっかけなのよ」

　……来栖切絵は、頭を抱えていた。

「誰だ。そんな無責任なことを言ったバカは……」

「厳然たる事実を認める男が、一人現れただけの話よ」

　そしてあくまで天佳はブレなかった。

　長い息をつき「分かった分かった」と切絵は手を振る。

「よーするに、だ。施設っつーか、その初恋のトンガリ君とやらを探せば良いんだな？」

「初恋じゃないよ」

「じゃあなんだよ」

「ファン一号」

「……まぁでも、臆面もなく初対面相手に、んなこと言えるなんて、ジゴロ、ジゴロに違いない。……あぁ『技の一号』ってそういう……」

「結局それは、幻想かもしれないけどね」

　少し寂しげな天佳の微笑に、手を頭に置いたままの切絵からもまた、表情がほんの一瞬だけ消える。

　すぐに笑みを引き戻し、「らしくないな」と切絵は言った。

「らしくないってなによ。こーゆー私の人格だって、ニセモノかもしれないってのに」

「ニセモノだから、どうだっていうんだ？」

「え？」

　目を見開く天佳から手を離す。

「ウソだろうとなんだろうと、それがあったからお前は強くあろうとしてたし、ここまでがんばってきたんだろ？ その外見だって、見れば手入れを怠ってないことぐらい、分かるべさ」

　切絵は地を掴み、波の音を聞き、天を仰ぐ。

　何ひとつとして不純物のない、美しい調和だった。

「大事なのは今ある自分を、今あるお前がどう思うか。だろ？」

　天佳の浅い呼吸が潮騒に紛れて聞こえてくる。

「好きに決まってるじゃない」

　強い目で、明るい目で、美しい目で、生きた目で、つまりいつもの目で、

「そっか。俺もそういうお前が大好きだ！」

「でさ」

「歯牙にもかけない！？」

「あんたはどうなのよ。言うからには自分のこと好きなんでしょうね？ てか、好きじゃなきゃあんな恥知らずな言動の数々、できないよね」

「人を変態みたいに」

　と切絵は苦笑するが、お互い否定はしない。

「まぁ、好きだよ。嫌いな時の方が多いけど」

　天佳は石でも誤飲したような、面食らった顔をする。

　きっと、彼女の過去話の要所要所で、自分が見せた顔なんだろうな、と切絵は思った。

「ほら、こー見えて俺、結構ヤな奴だし？ ネクラだし？」

「不愉快な人間ではあるけれど、ネクラ？」

「そーゆーとこ見せないってのが、俺の好きなとこ。少なくとも身内にゃ、この顔のおかげでイヤな思いはさせないし」

　笑みを弾けてみせると、未だに納得がいかないと、天佳は露骨に左眉を吊り上げた。

「でも、変えたい自分がある。そこから目ぇそらしちゃいけない」

「ふぅん」と、ぞんざいに天佳は相槌を打った。

「『トライバル』以外ことごとく完全無欠な私には分からない感傷だわ」

「でしょうとも」

　ほろ苦く笑う切絵に、「でも」と彼女は、難なく、とんでもないことを告白してきた。

「でも私、あんたのこと好きよ」

「……！？」

　唐突なその告白に、パクパクと、切絵は口の開閉を繰り返すほか、術はなかった。

　そこから先の続きはない。じっと見つめてくる天佳に、

「す、すすす、好きって……どういう、好き？」

　うわずる声で、かろうじて尋ねた。

　うーん、と。

　天佳はアゴに手をやり、暫時の思考の後、「例えば」と切り出した。

「スライムで言うならしびれクラゲ！」

「！？」

「自由惑星同盟で言うならリンチ！」

「！？！？」

「カレーの具で言うなら大根！」

「なんか割と底辺っつーか、カテゴリに当てはまるかすら微妙じゃねーか！」

　――要するに、からかわれただけなのだ。

　二割ぐらいは期待していた切絵はね落胆し、とぼとぼと波に向かって歩き始める。

　……ほんのちょっとだけ、唇に本当の笑顔を取り戻して。

「あ、そうだ天佳。一つ思いついたんだけど」

　振り返る。

　凍り付く。

　――いなかった。

　冷たい潮風が頬を射る。

　砂浜の上にお尻の形を残して、少女の姿は消えていた。

　そこからさらに続く形で、足跡がついている。

　二人分。

　一人は、靴のサイズや底のデザインからして、男のものだった。

　……そして、まるで自然にうち捨てられたかのような野球ボールには、紛れもない、『車輪』の刻印。

　だがそれは切絵の掌で、青い焔が包んでしまう。

「……っ！」

　反射的に手を放すと、地に落ちるよりも早く、それは真っ白な灰となって砂と一体化してしまった。

　不自然的であり、反面、神々しくもある炎の揺らめきに抱かれた『火種』は、消える寸前、狼のような刻印を浮かび上がらせていた。

　だがこの有様では、どちらも破壊はできない。よって刻印の回収は不可能だ。

　残骸を強く掴み、掌に食い込ませる。皮膚の裏で、血管が切れたかもしれない。

　天佳に見せた呑気さも、明るさも、すべて消し、氷のように無表情で塗り固める。

「……Ｍｉｘｉｎｇ　Ｎｏ．１×Ｎｏ．９」

　静かな怒りを孕んだ低い呟き。

　次の瞬間、切絵の長身は刻印と、次いで赤銅に包まれた。

　鉄槌を携え、彼は跳び、駆ける。

　超人じみたその全速を、視認できるものはいない。

　何故の疾走か。何のための武器か。

　――この力の使い方、ようやく分かった。

　あの気丈ながらもたった一人、意地だけで巨悪に立ち向かう少女。

　それをあざ笑い、玩弄する敵を、除くために。

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今回は早めにキリがつけられました。

これで大体半分過ぎたかな、という感じです。

やっぱりある程度予想していましたが、チート主人公使いづらいです。

というか、敵が弱すぎて小物過ぎて……

宿命と言えば宿命ですが、その辺り、主人公周辺以外のキャラのアクの強さ含めて、バランスとれてないなー、と力量不足を痛感します。

まぁ、最後で帳尻合わせる予定ではありますが、それもどこまで押し戻せるやら。

不安でもあり、少しだけ楽しみでもあります。