トライバルＸ

後日談「初夏五月の或日（中編）」

「……で、探すと言っても」

　切絵は伸びをしながら、『ぎゃらりー鉄鍋』を出た。

「場所に見当ついてんの？」

「はい。さきほども言いましたが『ユニコーン』は戦闘向きではないので、この島に学生として潜入し、そこで諜報活動や連絡の中継を行っていました」

「そういうことだ」

　かすみが答え、島津が同調する。

「じゃ、センセは面識あるんだ？」

「いや、ヤツの『トライバル』はできることなら忌避したい類のものだ。だから連絡は携帯で取り合っていたし、『アヴァロン』でも会ってはいなかった。実名も、学校で使っている偽名も知らん」

「うーん……でもこの島にガッコなんて、ウチしかねーし、そこから探ってみるといいのかな」

　そうだ、と彼女は頷いた。

「よっし！ じゃあ俺らでそいつ探しに行こう！　センセ！」

「いや、悪いがわたしは力になれない」

　あまりに呆気ない拒絶の言葉に、切絵は踏み出そうという力を持て余して前のめりに倒れた。

「な、なんで！？」

「面識ないが、向こうは流石に副団長の顔ぐらい見知っているだろう」

「私は知らなかったけど」

「木っ端が知ったところでどうする？」

　瞬間、冷たく冴えた視線をぶつけ合う女性二人に「まーまー」と切絵が割って入る。

「そもそもわたしは既に『マルコキアス』の大半を失っている。切絵、ちょっと変身してみせろ」

「え？ あ、あぁ。……Ｍｉｘｉｎｇ　Ｎｏ．１×Ｎｏ．９」

　赤銅色の魔人になった切絵に、島津はさらに指示を重ねた。

「お前、『マルコキアス』コピーしてるだろ。それ出してみろ」

「ん？ んん？　……わかった。Ｎｏ．１×Ｎｏ．Ｘ『マルコキア……」

　ガシリ、と。

　アイスブルーの刻印が浮かび上がった腕を、島津が掴み上げた。

　そして、

「ふん」

　ひっぺがした。

　『トライバル』を、

　『マルコキアス』を、

　冷たく輝く刻印は、まるでシールか何かのように、元の持ち主の右腕へと貼り直されて、当人は、涼しい顔でその右拳を開閉したり、裏返したりしている。

「ったぁ！　痛い！　ってちょ！？　え！？　えぇー……」

　物の貸し借りのように所有権が移ったそれを、変身を解いた切絵は呆然と見ているしかなかった。

「……まったく、これでも全盛の八割程度しかない。というわけだ。本調子が戻るまでは、わたしが協力しても足手まといになるだけだ」

　なげかわしい、なげかわしい

　ぶつぶつと、繰り返し呟きながら、まるで老婆のような足取りで、片足一本で戦艦を吹き飛ばす女は去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、切絵もまた

「……もうやだ、あのヒト」

　と嘆いた。

「足を引っ張るって、むしろ校舎ごと吹っ飛ばすと思うけど」

「あのヒトおかしいって！　皆川漫画みたいな強キャラだし、平松漫画の主人公みたいなバカ強さだし！」

～～～

　……そんなこんなで、

　切絵、かすみは島で唯一の公立高校にやってきた。

　中間試験も終わり、すでに放課後ということもあり、校舎にいる人間はぽつぽつとまばらだ。

　熱心に部活動にいそしむジャージ姿の少年少女たちが狭いグラウンドを往来しているのが、切絵たちのいる校門からも見えた。

「って、グダグダ言いつつ、お前も来るんだ」

　腕組みして、私服姿で隣に仁王立ちする天佳に切絵は苦笑した。

　彼の方をギロリと横目で睨みつけ、「勘違いしないでよね」と言い添える。

「忘れ物取りに来ただけよ」

　その言葉に対し、切絵の表情は笑い五割苦味五割から、笑い一割苦味九割へとシフトしていく。

　――普通の女の子だったら「ツンデレ乙」で微笑ましく終わるけど、多分この娘さんはマジで忘れ物取りに来ただけなんだろうなぁ。

　と。

「……にしてもお前、学校入るならちゃんと学生服着てこいよ」

　詰襟の制服姿の切絵がたしなめると、

「そんなルール誰が決めたのよ」

　と轟然と言い放つ。そう返されては切絵も、

「校長先生たちだと思うよ」

　としか言えなかった。

「そんなこと言ったら、そこの女はどーなのよ？」

　天佳が指で示したその先に、ジャケットを羽織った美人モデルがいる。

　制服ではないどころか、関係者でさえない。

　はっきり言えば不審者扱いである。

「ご懸念には及びません。すでに許可はとっています。それに他校とはいえ、自分は教育実習生。教育関係者には違いありません」

「じゃ、その実習は今日どうしたってのよ？」

「父に代わりを頼みましたが、二つ返事で快諾していただけました」

「俺がガキの頃と変わらねーな、あの人」

　悪びれず、そんなことを言うあたり、この女は紛れもなく鈴目天佳の友人だ、と切絵は思った。

　あるいは『キャラバン』とは、日本の常識をものともしない、強靭な女傑を生み出す教育プログラムでもあるんじゃないか、と。

「まぁ、学校側が納得してるなら良いや。それじゃま、とっとと『保管者』を探して」

　と、何気ない気持ちで足を踏み入れる。

　それが、異変の始まりだった。

「！？」

　踏み込んだ足元が、色づいて輝き始めた。

　島ではすでに散り去った、桜の花弁のような、薄紅色。

　見れば彼の両足を囲むように、三角形の角を模した刻印の輪が浮かび上がっていた。

　切絵だけではない。

　他にも校内の人物余さず、その足元に刻印がある。

　切絵のように桜色か、それとも絵の具のような、人工的な青色か。

　昼下がりの空を見渡せば、一角獣の横顔が、凛々しくドームのように学校全域を包み込んでいた。

「切絵、大丈夫？ って、何これ？」

　自身に続いて校門をくぐった天佳が見せた、同様の反応で、切絵はその怪現象に当たりをつけた。

　外からあの刻印『ユニコーン』を見落としてたわけじゃない。学校一帯をある種の異界化させている！

　切絵はあわてて立ち戻る。

　だが、何らかの妨害があるわけでもなく、自分も、他の生徒も自由に学内外を出入りできるようだった。

「先ほども申し上げましたが」

　と、切絵の危惧を払ったのは、校門の外側に控えたままのかすみだった。

「『ユニコーン』は心身に異常をもたらす代物ではありません。あくまで本来は一見して判別できない身体的特徴を、『トライバル』により可視化させているにすぎません」

「じゃ、なんであんたは入ってこないのよ？」

　切絵が内心感じていた矛盾を、そのまま天佳が指摘した。

　かすみはふっと目をそらすと、

「自分は裏手から『ユニコーン』を探そうと思います。お二人はそのまま正面から挟み込むように進んでください」

　と言った。

　ますますそこに、違和感を感じていた。

　そもそも彼女は、肝心のところに触れていない。

　すなわち、この刻印、その色分けが、何を意味するのか？

　――男女？

　否、そもそも入ってきた天佳の刻印も同じ薄紅色だ。

　――年齢？

　否、教師や用務員は確かに青色が多いが、それに負けず学生も同色が多い。

　むしろ行き交う人々の大半を占めているのは、鮮やかな青色だった。

　――『トライバル』の才能の有無？

　否、そもそもコレが見える人間がいたならば、騒ぎになっているはずだ。

　可能性考えればキリがない。

　そこで切絵は両手を掲げた。

　この現象の正体を唯一知る小山田かすみに直接問うほかない。

　例えそれが彼女の気分を害することになっても、だ。

「あのーぅ、ズバリ聞くけどさ、『ユニコーン』の能力って、なんなの？」

　始め、目の前の美女は困惑したように整えられた眉をひそめた。

　その顔のまま切絵から目を外すと、ボソボソと、何かを呟いた。

「え？　なに、聞こえん」

　無遠慮に聞き返した切絵に、かすみは明らかな敵意と嫌悪感を以て睨みつけ、逆に彼を困惑させた。

　それから、さっきよりは大きな声量、それでも声と感情を押し殺して、言った。

「『ユニコーン』が表示するのは、過去、性的交渉、その経験の有無です」

「…………はい？」

　予想外の返答に対し、切絵はその意味を咀嚼することができなかった。

　即座にその意味に

「ああ」

　理解を示したのは、校門の外から出た天佳だった。

「回りくどくお上品に言ってたけど、つまり」

　次に天佳の口から出た、実にシンプルで羞恥心の欠片も見せない解答は、切絵の表情を凍りつかせた。

「処女童貞かそうでないか、色分けしてるってわけ」

　しばらく、あんぐりと口を開けたまんまの切絵に横目を向けた天佳は

「で、ピンクは童貞ってわけね」

「俺見ながら言ってるけどお前も同じ色してたかんなァッ！？」