少年は怪物と踊る

　絶対に逃げられない状況だった。

「はぁ、はぁ……はぁっ――！」

　後ろには、守らなきゃいけない女の子がいた。

「はぁ、はぁ……！」

　一歩だって、引き下がれない。

　だから、僕は――

「あぁぁああああああああああああああ！！！！！！！」

　たった一本のナイフを構えて、その怪物(モンスター)に挑みかかった。

　鬱蒼と生い茂った木々が太陽の光を遮り、全体的に薄暗い森の中。僅かな木漏れ日が森中を照らしている。

　そんな木漏れ日を体表の鱗で反射し、怪物の身体はまるでガラスのように輝いていた。その正体が怪物だと知らなければ、ただ綺麗だと、そう思えたのかもしれない。

　けれども、あれは決して美しいだけの輝きじゃない。

　見た人間を死へと誘う、恐ろしい死神の鎌だった。

　振り上げたナイフを、怪物の胴体に振り下ろす。

「っ！？」

　――パキンッッッ

　酷く呆気なかった。

　怪物の身体に叩きつけたナイフは、飴細工のように簡単に砕け散った。たった一度振るっただけ。今日まで一緒に様々な経験を積んだ相棒は、いともたやすく、怪物の鱗に敗北した。

　そして、僕が攻撃した後は、怪物の番だった。

　――ブオンッッッ

　風を切る音が聞こえた。

　それが、怪物が尻尾を振るった音だと気付いたのは、尻尾が眼前に迫ってからだった。当然、避けることは不可能。何も出来ないまま、怪物の攻撃が僕の顔面を捉える。

「ぶふっ！！？――」

　これまでに感じたことが無い、首が飛んでいくと錯覚するほどの衝撃が走る。それは子どもの身体程度、軽々と弾き飛ばした。何度も地面を転がり、一本の木に引っかかって止まる。

　その後に襲ってきたのは、これも未経験の激痛だった。

「あっ、ああ、がぁぁあああああ！！！！？――」

　痛い。熱い。冷たい。痺れる。痛い……

　燃える様な痛みと、凍てつくような痛み。その両方が同時に襲ってきたかのような感覚だった。それに耐えることが出来なかった僕は、その場で絶叫を上げた。声が顔で響くと、それがまた更なる痛みを誘発する。だから必死で悲鳴を噛み殺す。

　顔に触れた掌が、真っ赤に染まっていた。

　どこから出たのか分からない。ひょっとすると、鼻からも、目からも、口からも吹き出して、顔面が血まみれになっているのかもしれない。

　意識が飛びそうになる度が、痛みがそれを許さない。

　もう、気が狂いそうだった。

「はぁ……はぁ……はぁ……！！！！！」

　何で僕がこんな目に――そう思う間もなく、僕の目は怪物の次の行動を捉えた。

　死に体の僕には、既に興味を失っているのだろう。怪物の視線は、僕ではなく、別の何かを捉えていた。この場で怪物の興味を引く存在。そんなものは一人しかいない。

「こ、来ないで…………」

　真っ赤に染まり、ぼやけて見える目が、へたり込んだあの子の姿を映した。

　未だ耳鳴りがして、まともに機能していない耳が、あの子の声を聞いた。

　怪物の顔は真っすぐに、あの子の方を向いていた。

　この場に、怪物の興味を引く存在は二人しかいない。一人は、僕。そしてもう一人は、あの子。そして怪物は、もう僕から興味を失っている……いや。もしかすると、最初から怪物の狙いは、あの子だったのかもしれない。

　でも、あの怪物が果たして、どんな目的であの子に近づこうというのか。少なくとも、人懐っこいなんて可愛い理由でないのは確かだ。怪物の目が言っている。自分は捕食者だ、と。そして僕達が獲物だ、と。

「あぁぁああああっっっっ！！！」

　立たなきゃいけない。助けなきゃいけない。

　僕が……僕が、あの子を守るんだっっっ。

　全身に力を入れ、今だけは顔の痛みを忘れて立ち上がる。そして、ふらふらと歩きながら、あの子と怪物の間に身を躍らせた。

「だ、だめ……！」

「……」

　震える声で、あの子がそう言った。自分が狙われていると分かっているのに、僕の方を心配している。本当に、優しい。僕はこの優しさに、いつも助けられていた。救われていた。

　だから今度は、僕がこの子を守る番なんだ。

　それが今、僕がやるべきことであり、やらなくちゃいけないこと。

　もはや武器は無い。だけど、両の腕はまだ残っている。

　身を守る盾も無い。だけど、この身体を壁にするぐらいは出来る。

　今、この瞬間だけでいい。

　たった一時だけ。この子を守り、こいつを退けられれば、後はもう何もいらない。

　だからお願いだっ。僕の身体よ。この願いに応えてくれ。

　もし神がいるのなら、今この瞬間だけでも僕に力を貸してくれ。僕はどうなっても構わない。この子を助ける、ただそれだけの力が欲しい。

「……ああぁぁぁぁああああああああ！！！！！！！」

　裂帛の気合を込めて、握りしめた拳を怪物に向けて振り下ろす。

　――だけど、現実は非情だった。

　いや、元より分かっていたことだ。ただの子どもでしかない僕に、怪物を打倒する力が無いなんてことは。

　振り下ろした拳は、確かに怪物に打ち付けられた。しかしそれは怪物へのダメージにはならない。逆に自分の拳が砕けるかという衝撃が伝わって来た。まるで鋼鉄の塊を殴ったような衝撃。

「ぎぃっ！！？」

　そして、そこからは先ほどの光景の焼き回し。

　怪物が振るった尻尾が、今度は僕の胴体を打ち据える。胸部を、腹部を叩かれた衝撃で、体内の空気が強制的に吐き出された。地面を転がり、木にぶつかって止まり。空気を求めて呼吸を再開すると、瞬時に喉の奥から込み上げてきたものを逆に吐き出した。

　それは、血の塊だった。

　もう痛みという感覚は通り過ぎた。これがどれほどマズイ状態なのか、僕には分からない。痛みと生は表裏一体。それを感じなくなった時、それは死に最も近づく瞬間。そう言われても、違和感は無い。

　何故なら僕の身体は、もうまともに動かなかったから。

　指先一本、まともに動かすことが出来ない。呼吸をするのが、心臓を動かすのがこんなに億劫だと感じたのは、生まれて初めての経験だった。

「――！　――！！」

　あぁ……あの子の声が聞こえる。悲鳴じみた声だ。

　分かってる。あの子を助けるには、立たなくちゃいけない。立たなくちゃいけないのに――どうしても身体が動かない。　

　どうして……どうしてなんだッッッ！！

　どうして今、僕には力が無いんだッッッ！！！

　守るって誓ったのに。肝心な時に守れないんじゃ、意味が無いじゃないか。何に賭けても、僕はあの子を助けたい。それだけは絶対にやらなくちゃいけないことなんだ。

　 それなのに。だというのにっ……

　そんな悔しさに、涙が頬を伝う。

　身体は動かないくせに、涙は出るのか。そんな情けない現象に、我が事ながら情けなさが募る。

　悔しかったら動け！！　泣いてる暇があるなら立ち上がれっ！！

　それが出来なくて、どうしてあの子を守れるって言うんだっ！！！

「――……っっっ！！！！」

　口からは、声にならない音が出た。息を吐き出す、空気が通り抜けるような音。

　だけど僕の身体は、最後の最後で、僕の願いに応えてくれた。

　感覚が戻って来る。代わりに痛みも戻って来た。全身の痛覚が覚醒し、痛みが身体だけじゃなく精神も蝕む。それでも、それでも僕は立ち上がらなくちゃいけない。だから、立ち上がった。

「その子、から…………はな、れろ……」

「……」

　僕を仕留めきれなかったのが、意外だったのかもしれない。その呼びかけに応えるよう、怪物の顔がこちらを向いた。

　きっと。次に怪物の攻撃を受ければ、僕はもう立ち上がれない…………違うだろう。そうじゃないだろうっ！　あの子を助けるまで！　あの怪物を倒すまで！　何度だって、何度だって！　立ち上がってみせるんだ！！

　それが僕に出来る唯一のこと。

　何の力も無い僕が出来る、たった一つのこと。

　だから、一歩踏み出す。怪物に向かって。

「たす……ける……」

　身体は悲鳴を上げている。頭はこれ以上動くなと訴えてくる。

「たすけ、るん……だ……」

　それを、ただ精神力だけで抑え込む。

　力が無いなら、根性ぐらい引っ張りださないと。

「君を、助ける……！！」

　そうして僕は、再び怪物の前に立ち塞がった。

　――その時だった。

「よく吼えたな。少年」

　――その声は、風と共に飛来した。

「誇っていい。君がここまで耐えたから、私が間に合った。君が諦めず立ち向かったから、この子は助かった。君が強かったから――私は、君達二人を助けることが出来る」

　肩に何かが触れる感覚があった。それは温かくて、大きなもの。

　その感覚に釣られるように視線を向ければ、その正体は『手』だった。何者かの、大きな手。けれど、それに不快感は感じなかった。むしろ肩越しに伝わって来るのは、安心を感じるそれ。

「君は確かにこの瞬間、彼女にとっても。何より君自身にとっての、英雄だった。それは他の誰でもない、この私が保証しよう。だから君もそれを誇って欲しい。君の行動が、最悪の運命を打ち崩したのだ、と」

　手の正体は、黒衣の男の人だった。全身をすっぽりと包む漆黒の外套。だからこそ、その白髪の頭が異様なまでに目立つ。こんな人は知らない。少なくとも、僕の村の人じゃない。一体誰なんだろう……

「待っていなさい。すぐに終わらせるから」

　黒衣の男は、いつの間にか一振りの剣を抜いていた。もしかすると、最初から持っていたのかもしれない。

　ぼやける視界の中、その剣と腕が少しだけぶれた様な気がした。錯覚かと思ったそれは、しかしそうじゃ無かった。次の瞬間、あれだけ僕等を苦しめた怪物が輪切りにされたのだ。

「っ！！」

　信じられない光景だった。

　あの絶望にも等しい怪物が、ただの一瞬で倒されるなんて。まるで都合のいい夢でも見ているよう。これは本当に現実なのか？　ひょっとして倒れた僕が見ている、死に際の夢なんじゃないか？　そんな考えが頭を過る。

　だけれど、全身から訴えてくる痛みが、目の前の光景が現実だと教えてくれた。

「――さあ。君達の村に帰ろう」

　そういうと、黒衣の男は僕の眼前に手をかざす。

　するとさっきまで鬱陶しいほど訴えていた痛みが、すぅっと引いていくのが分かった。

「君達二人は――いや。この子は必ず、傷一つなく村まで送り届けよう。だからもう安心してくれ。君は十分に頑張った。もう休みなさい」

「ほん、とに……？」

「ああ。これでも私は、人生で嘘をついたことが無いんだ。言ったことは必ず守る。有言実行の男なんだよ」

　そんなとぼけたような言い草に、僕は思わず笑みを漏らしてしまった。

　それと同時に、この人なら後を任せられるとも思った。だから――

「あとは、おねがい……」

「ああ。任せて欲しい」

「ぜ、たい……」

「必ず無事に送り届ける。君の勇気に誓おう」

「……」

　そうして僕は、意識を失った。

　これが、僕が五歳の時に起こった出来事。

　そしてこれこそが、僕が強くなりたいと思った切っ掛けの出来事。

　僕はなりたいんだ。あの人みたいな、誰かを守ることが出来る英雄に。