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決めるということ

町の朝は、相変わらず静かだった。

だが、昨日と違う点が一つある。

「……音がするな」

ガルドが言った。

金属を叩く音。

木を削る音。

広場の脇、崩れかけた作業台の前で、

昨日の若い男が、工具を手にしている。

「もう直してるのか」

ユウキが声をかけると、男は少し驚いた顔で振り向いた。

「あ、はい」

「戻ってきたら、放っておけなくて」

台の脚を削り、歪みを調整している。

動きはぎこちないが、迷いはない。

「……昨日までは？」

レオルが聞く。

「直そうとは、思ってました」

男は正直に言った。

「でも、いつかでいいって」

「で、今は？」

ミーナが聞く。

「今やらないと」

男は、手を止めずに言う。

「また失くす気がして」

ユウキは、それ以上何も言わなかった。

⸻

町を歩く。

倉庫の前で、年配の女性が箱を開けている。

中身は、布と壊れた金具。

「それ、使うの？」

マルタが自然に聞いた。

「……使わない」

女性は少し考えてから言った。

「でも、捨てる」

「初めて？」

「ええ」

言いながら、箱に《廃棄》と札を貼る。

その瞬間、

空気が、ほんの少しだけ軽くなった。

ミーナが小声で言う。

「……また減りました」

「残留器、二体分くらい」

「数えてたのか」

ガルドが苦笑する。

「仕事ですから」

⸻

昼前。

ロウが、ユウキたちを広場に呼んだ。

「話がある」

集まったのは、町に残っている人たち。

多くはない。

だが、全員だ。

「昨日」

ロウは言った。

「掃除屋に、手を出すなと言われた」

ざわり、と空気が動く。

「だが」

ロウは続ける。

「何もしないとは、言われてない」

視線が、ユウキに集まる。

「俺は、決めるのが怖かった」

ロウは、正直に言った。

「間違えたら、全部終わる気がしてな」

誰も否定しない。

「だが」

ロウは、深く息を吸う。

「もう、放置する方が怖い」

沈黙。

それは、昨日までとは違う沈黙だった。

「全部は無理だ」

ロウは言う。

「でも、一つずつなら、決められる」

その言葉に、

何人かが、ゆっくり頷いた。

ユウキは、一歩前に出た。

「俺は、手伝わない」

全員が驚いた顔をする。

「代わりに」

ユウキは続ける。

「判断の結果だけ、拾う」

ミーナが補足する。

「決めた後に出る“不要物”だけを回収します」

「決める前には、触りません」

「都合がいいな」

ガルドが言う。

「清掃屋は、だいたいそうだ」

少し笑いが起きた。

⸻

その日の午後。

《拾得物最適化指令（オプティマイズ・ルート）》は、

ほとんど反応しなかった。

拾う物が、少ない。

それはつまり、

勝手に置かれた物が減っているということだった。

「……仕事減ってない？」

レオルが聞く。

「いい兆候だ」

ユウキは答える。

町は、まだ変わらない。

倉庫もあるし、箱も残っている。

だが――

それぞれに、札がつき始めていた。

《使う》

《捨てる》

《直す》

期限も、誰の判断かも書かれている。

「判断に名前がつくと」

ミーナが言う。

「責任も残ります」

「それでいい」

ユウキは言った。

「消えるよりマシだ」

⸻

夕方。

ロウが、焚き火の前で言った。

「残留器、今夜は出ないだろう」

「出ない」

ユウキは断言する。

「今日は、動いたから」

「全部じゃないぞ」

ロウが言う。

「全部じゃなくていい」

ユウキは答える。

「止まらなきゃ」

風が吹く。

焚き火の火が、揺れる。

町は、

急には変わらない。

だが、

止まったままでもなくなった。

⸻

その夜。

ユウキは、道具袋を整理していた。

《とりあえず拾っとく》

《ゴミじゃない（※当社比）》

《誰も見ていない価値》

どれも、反応が薄い。

「……静かだな」

ガルドが言う。

「いい夜だ」

ユウキは答えた。

遠くで、

誰かが木箱を閉じる音がした。

それは、

残留器の音ではなかった。

「……なあ」

レオルが言う。

「俺たち、何しに来たんでしたっけ？」

ユウキは、少し考えてから答えた。

「通過だ」

「ただし、止まらずにな」

火が、静かに燃えている。

町も、

少しだけ、動いていた。

町を発つ準備は、静かに進んでいた。

荷は少ない。

最初から通過前提だった。

「……思ったより、仕事したな」

ガルドが背伸びをする。

「ほとんど喋っただけですけどね」

レオルが笑う。

「判断は、体力を使う」

ユウキは淡々と言った。

そのとき。

ピクリ、と

ユウキの感覚が引っかかった。

強くはない。

警告でもない。

だが、確かに――反応。

「……ちょっと待て」

ユウキが足を止める。

ミーナが即座に確認する。

「《誰も見ていない価値》が微反応しています」

「強度は低。ですが……継続的です」

「場所は？」

「……町外れ。旧街道側」

ロウが、荷車を止めた。

「そっちは、もう誰も使わん」

「道も半分埋もれてる」

「だからだ」

ユウキは言った。

⸻

旧街道は、確かに放置されていた。

舗装は割れ、

草が伸び、

道標は倒れたまま。

「……ここ、完全に忘れられてますね」

レオルが言う。

「通らない道は、存在しないのと同じ」

ミーナが淡々と補足する。

ユウキは、地面を見ていた。

「……これだ」

蹴飛ばすと、

土の中から、小さな金属音。

錆びた、細長い箱。

「宝箱？」

ガルドが身構える。

「違う」

ユウキは首を振った。

「保管箱だ」

箱の側面には、

ほとんど読めない刻印。

《灰棚中継管理》

「……中継？」

ロウが目を見張る。

「昔、この町が通過点だった頃の」

ミーナが言う。

「物流管理用ですね」

「開ける？」

レオルが聞く。

ユウキは一瞬、考えた。

そして、

《清掃者権限・改（サニテーション・オーソリティ）》を起動。

――判定開始。

「……問題なし」

「管理放棄物扱いだ」

蓋を開ける。

中にあったのは――

金でも宝石でもない。

古い帳簿。

破れた地図。

木製の札。

「……ガラクタ？」

ガルドが首を傾げる。

だが。

ミーナの目が、わずかに見開かれた。

「……違います」

「これは……記録です」

帳簿をめくる。

そこには、

この町を通過した荷の記録。

人の名前。

日時。

数量。

「……これ」

ロウが息を呑む。

「消えた商人たちの……」

「行方不明じゃない」

ユウキは言った。

「通過しただけだ」

「でも……」

ロウは言葉を失う。

「誰も、覚えてない」

ユウキは、

《零価再定義（ゼロ・リバリュー）》を起動。

――価値判定、再構築。

「……金銭価値は、ほぼゼロ」

ユウキは言った。

「だが」

帳簿の上に、

淡い光が走る。

「意味の価値は高い」

ミーナが続ける。

「これがあれば」

「この町が“何もなかった場所”ではないと証明できます」

「……証明して、どうなる？」

ガルドが聞く。

「道が、戻る可能性が出ます」

ミーナは答える。

「完全じゃなくても、“寄る理由”になる」

ロウは、帳簿を両手で持った。

「……誰も見てなかった」

「誰も、覚えてなかった」

「だから残ってた」

ユウキは言った。

「捨てられなかったからな」

レオルが、小さく息を吐く。

「ゴミ拾いって」

「本当にゴミを拾ってないですよね」

「ゴミじゃない」

ユウキは即答した。

「※当社比」

町に戻る。

ロウは、帳簿を掲示板の横に置いた。

《旧街道・通過記録》

《閲覧自由》

「見る人、いますかね」

ガルドが言う。

「今はいない」

ユウキは答えた。

「でも」

指で掲示板を叩く。

「“在った”って事実は残った」

その瞬間。

ミーナが、周囲を見回した。

「……反応が、完全に消えました」

「《誰も見ていない価値》、沈静」

「拾ったな」

ガルドが言う。

「いや」

ユウキは首を振る。

「見える場所に置いただけだ」

⸻

出発前。

ロウが、深く頭を下げた。

「……礼を言う」

「掃除じゃなかったが」

「掃除だ」

ユウキは言った。

「見えなくなってた物を、見える場所に戻した」

「また、止まるかもしれんぞ」

「その時は」

ユウキは肩をすくめた。

「また、判断すればいい」

町を出る。

背後で、

掲示板の紙が風に揺れた。

誰も見ていない価値は、

誰かが見た瞬間、役目を終える。

「……次、どこ行く？」

レオルが聞く。

ユウキは、前を見た。

「決まってない」

「だから、進む」

境界原の向こうに、

新しい道が伸びている。

そこにもきっと、

誰も見ていない価値が転がっている。

ユウキは、

それを拾う準備だけは、

いつでもできていた。

町を離れて、半刻ほど。

境界原に戻る途中、

背後から、足音がした。

「……追手？」

レオルが振り返る。

「違う」

ユウキは即答した。

「慌ててる音だ」

ほどなく、

息を切らした青年が現れた。

昨日、工具を失くした男だった。

「ま、待ってくれ！」

ガルドが身構えるが、

男は両手を上げる。

「違う、違う！」

「文句じゃない！」

ユウキは立ち止まった。

「どうした？」

男は、息を整えながら言った。

「……修理、終わった」

「それで……決めた」

「何を？」

レオルが聞く。

男は、少し照れたように笑う。

「倉庫の一つ、開ける」

「修理場にする」

ミーナが目を瞬く。

「……今すぐ？」

「今すぐ」

男は頷く。

「放置してたら、また止まる」

ユウキは、

その言葉を聞いて、

ほんの少しだけ口角を上げた。

「いい判断だ」

男は、意を決したように続ける。

「それで……」

「あんたらに、これ」

差し出されたのは、

古い金属製の札。

《灰棚中継補助》

「使い道は？」

ユウキが聞く。

「正直、分からん」

男は正直に言った。

「でも……捨てる気はない」

ミーナが、そっと確認する。

「……管理補助用の認証札ですね」

「古いですが、有効です」

ユウキは受け取った。

――《なんか使えそう判定》。

反応：弱

だが、確かに“残る”。

「預かる」

ユウキは言った。

男は、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

「拾ってくれて」

「拾ってない」

ユウキは訂正する。

「返しただけだ」

男は、一瞬きょとんとしたが、

やがて笑った。

「じゃあ……」

「次は、俺が拾う番だな」

その言葉を残して、

男は町へ戻っていった。

⸻

再び歩き出す。

「連鎖、始まりましたね」

ミーナが言う。

「小さいけどな」

ガルドが答える。

「それでいい」

ユウキは言った。

「一気に動くと、壊れる」

レオルが、空を見上げる。

「……でも」

「町、完全に救ったわけじゃないですよね」

「救ってない」

ユウキは即答した。

「判断を返しただけだ」

境界原の草が、風に揺れる。

残留器の気配は、もう無い。

「なあ」

ガルドが言う。

「この先も、こういう町ばっかか？」

「多いだろうな」

ユウキは答えた。

「ギルドが崩れて、道が変わった」

ミーナが付け加える。

「世界中に、

　“置き去りにされた役割”が発生しています」

ユウキは、

歩きながら、

道端の小石を蹴った。

――《路傍の神託（ストリート・オラクル）》。

微弱な反応。

「……次」

ユウキは言う。

「この先」

「似た匂いがする」

「町？」

レオルが聞く。

「まだ分からん」

ユウキは答える。

「でも」

少しだけ間を置く。

「今度は、人じゃないかもしれない」

ガルドが、にやりと笑った。

「それはそれで、面倒そうだな」

「仕事だ」

ユウキは淡々と言った。

「拾うか、拾わないか」

「決めるだけだ」

彼らは、

境界原の向こうへ進む。

誰も見ていない価値が、

また一つ、

静かに待っている場所へ。