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次は、どこを掃除する？

王都は、久しぶりに落ち着いていた。

ギルドが復活し、冒険者の数も戻りつつある。掲示板には討伐依頼や護衛依頼が並び、街は“いつもの賑わい”を取り戻していた。

「……なんか、俺たち要らなくない？」

掲示板の前で、ユウキがぽつりと言った。

「今さら何を言ってるんですか」

ミーナが即座に返す。「要る要らないで動いてないでしょう、あなたは」

「まあな」

ガルドは腕を組みながら笑う。

「冒険者が増えたら増えたで、俺たちは別口だ」

実際そうだった。

討伐も護衛も、今は他に任せられる。ユウキ一行が割り込む必要はない。

「じゃあ次は何するの？」

レオルが気軽に聞く。

ユウキはしばらく考えてから言った。

「……掃除？」

「雑すぎません？」

ミーナがため息をつく。

だが、そこに声がかかった。

「掃除の人たち、ちょっといい？」

声の主は、商人だった。顔なじみではないが、どこか切迫した様子をしている。

「北の方で、困っててね」

話は簡単だった。

王都北方、かつて中継地として使われていた地域――境界原。新しい交易路ができてから人の流れが変わり、通る者が激減した。

「地図上は“通れる”ことになってるんだけど、実際はね……」

商人は肩をすくめる。「誰も整備してない」

危険な魔獣がいるわけじゃない。

大きな事件も起きていない。

ただ――

「通れなくなりつつある」

それだけだった。

「冒険者に頼むほどじゃない。でも放っておくと、あとで面倒になる」

商人はそう言って、頭を下げた。

「だから……君たちみたいな人に頼みたい」

ユウキは地図を受け取り、広げる。

境界原。

王都と未開地の“あいだ”。

「……地味だな」

「ええ」

ミーナが頷く。「でも、嫌な地味さです」

「掃除の仕事っぽい？」

レオルが聞く。

「っぽいな」

ユウキは即答した。

「じゃあ決まりだ」

こうして、ユウキ一行は王都を離れた。

北へ進むにつれ、風景は少しずつ変わる。道は細くなり、整備の跡が薄れていく。使われなくなった標識、傾いた柵、草に埋もれた休憩所。

「……全部、壊れてないのが逆に気持ち悪いな」

ガルドが言う。

「壊れてないから、誰も直さない」

ミーナが淡々と補足する。

「直さないから、余計に使われなくなる」

ユウキはその会話を聞きながら、腰元に意識を向けた。

ゴミ拾いスキル。

強く反応しているわけではない。

だが、ずっと“弱くざわついている”。

「……ここ、広いな」

地平線の向こうまで、なだらかな土地が続いている。山でも森でもない、曖昧な場所。境界原という名前が、妙にしっくり来た。

やがて、町が見えてきた。

大きくはない。

だが、荒れてもいない。

「……町、だよな？」

レオルが首を傾げる。

「ああ」

ユウキは頷いた。

だが、違和感はあった。

建物は立っている。道もある。

それなのに――

「物、多くないですか？」

ミーナが言う。

倉庫の前、広場の端、空き家の軒先。

そこかしこに、物が置かれている。

捨てられているわけでも、使われているわけでもない。

ただ、“そのまま”。

「……灰棚の町、ってところか」

ガルドが看板を読む。

ユウキは町を一望し、小さく息を吐いた。

「なるほど」

ここは、ゴミの町じゃない。

判断が止まった町だ。

そしてそのことを、

ゴミ拾いスキルは、もう気づいている。

灰棚の町は、静かだった。

人がいないわけじゃない。

通りを歩けば、窓の向こうに人影が見える。荷車を押す老人もいれば、井戸端で話す子どももいる。

それでも――

「……音が少ないな」

ガルドが低く言った。

本来あるはずの生活音が、妙に間引かれている。金属音、呼び声、笑い声。どれも弱く、遠い。

「町が、止まってる感じ」

レオルが首を傾げる。

ユウキは答えず、足元を見ていた。

道の端に置かれた木箱。

割れていない。

濡れてもいない。

だが、長く動かされていない。

「……誰の？」

近くにいた男に声をかけると、男は一瞬考え込んだ。

「さあ……前からそこにあった」

「前って？」

「前は前だよ」

それ以上は出てこなかった。

別の家。

壁際に積まれた布束。

干されていない洗濯物。

「これも？」

「……たぶん、使う予定だった」

「いつ？」

「そのうち」

会話は、そこで止まる。

ミーナが小さく息を吐いた。

「“後で”が、積もっていますね」

「捨てられてない。でも、使われてもいない」

ガルドが言う。

「判断が止まった結果、残った物……か」

ユウキは腰元の感覚を確かめる。

ゴミ拾いスキルは、まだ強く反応しない。

だが、町全体に薄く、広く反応している。

「……これ、ゴミじゃない」

「ええ」

ミーナが即答する。「でも、資源でもありません」

「じゃあ何だ？」

「途中です」

その言葉は、妙にしっくりきた。

広場に出ると、町長らしき男が待っていた。

若くも老いてもいない、判断役としてちょうど曖昧な年齢。

「来てくれてありがとう」

深々と頭を下げるが、声に切迫感はない。

「困ってるって話だったけど」

ユウキが切り出す。

「ええ……困っては、います」

歯切れが悪い。

「ただ、大きな問題があるわけじゃない」

町長は続ける。「死人も出てない。魔獣も来ない」

「でも？」

「……通る人が減った」

それだけだった。

交易路が変わり、ここは“通らなくてもいい町”になった。

結果、補修も更新も後回しにされ、判断が溜まり続けた。

「捨てるか、直すか、移るか」

町長は苦笑する。「どれも決めてない」

ユウキは町を見渡した。

ここは、廃墟じゃない。

でも、現役でもない。

「……片付けてほしい？」

「いえ」

町長は首を振る。「捨ててほしいわけじゃない」

「じゃあ？」

「どう扱えばいいか、分からない」

その瞬間。

ユウキのスキルが、わずかに強くざわついた。

「……あ？」

視線の先。

倉庫の影。

何かが、置かれている。

布をかけられ、柵で囲われ、誰も近づかない――

それでも、確かに“物”として残っている。

「……あれは？」

町長は一瞬、言葉に詰まった。

「……残留器、です」

初めて出た、固有名詞。

「古い、古い道具」

町長は続ける。「使い方が分からない。でも、壊すのも怖い」

「動くのか？」

ガルドが聞く。

「動きません。たぶん」

たぶん、という言葉が重かった。

ユウキは一歩、前に出た。

近づくほどに、スキルの反応がはっきりする。

ゴミじゃない。

危険物でもない。

だが――

“判断されていない物”。

「……なるほど」

ユウキは、小さく頷いた。

「ここ、掃除が必要だな」

「片付け、ですか？」

町長が恐る恐る聞く。

「いや」

ユウキは、残留器を見据えたまま言った。

「判断の掃除だ」

その言葉を、

誰も否定できなかった。

町の奥で、

何かが静かに“起動準備”に入ったことを、

まだ誰も知らないまま。

残留器は、思ったより大きかった。

倉庫の半分を占める円筒状の構造体。

金属と石が混ざったような素材で、表面には読めない文字列と、意味不明な刻印。

「……古代文明？」

レオルが目を凝らす。

「たぶん」

ミーナが頷く。「でも、軍事用ではありません」

「断言できるのか？」

ガルドが聞く。

「軍事用なら、もっと分かりやすく危険です」

説得力があった。

ユウキは、残留器の周囲を一周する。

触っていないのに、

**“動きたがっている”**感触だけが伝わってくる。

「これさ」

ユウキが言う。

「壊れてるんじゃない」

「え？」

町長が思わず声を上げる。

「止まってるだけだ」

その瞬間だった。

――カチ、と乾いた音。

残留器の表面に走る、淡い光。

「……あ」

誰かが短く声を漏らす。

次の瞬間、

円筒の一部がゆっくり開き、内部から何かが浮かび上がった。

それは――

人型だった。

だが、生身ではない。

関節が不自然に滑らかで、顔に表情がない。

「機械……人形？」

レオルが身構える。

「戦闘体じゃない」

ミーナが即座に言う。「反応速度が遅い」

だが安心する間もなく、

その機械人形は、ぎこちなく一歩を踏み出した。

「――判定未完了」

低い、くぐもった声。

「周辺環境……未整理」

「行動指針……不明」

ガルドが前に出る。

「来るぞ」

「待て」

ユウキが手で制した。

機械人形は、攻撃動作に入らない。

ただ、周囲を見渡し、何度も同じ言葉を繰り返している。

「未整理」

「未――」

その足元。

古い木箱が崩れ、歯車が転がった。

カチリ。

それを拾い上げた瞬間、

機械人形の動きが、ぴたりと止まった。

「……？」

ユウキは、その様子を見て理解した。

「これ、掃除用だ」

「掃除用？」

町長が聞き返す。

「判断が終わってない場所を、整理する装置」

ユウキは歯車を残留器に戻す。

すると――

「補完確認」

機械人形の声が変わる。

「不足部品……回収」

「行動再開」

だが次の瞬間。

別の方向で、床が軋んだ。

未補修の通路が崩れ、

機械人形がバランスを崩す。

「うわっ」

倒れかけたその身体を、

ガルドが咄嗟に支えた。

「重っ……！」

「危険ではありません」

ミーナが言う。「ただ、古い」

「つまり」

レオルがまとめる。

「こいつ、働きたいけど環境がダメってこと？」

「そうだな」

ユウキは、残留器と町を交互に見た。

「これ、壊すのは簡単だ」

「……」

「でも壊したら、この町は“完全に止まる”」

町長が、ゆっくり頷いた。

「判断を……放置し続けた結果、ですか」

「たぶん」

ユウキは肩をすくめる。

「で、俺たちにできるのは」

「できるのは？」

「全部直すことでも、全部捨てることでもない」

そう言って、ユウキは歯車を一つ拾った。

「どこから手を付けるか、決めることだ」

その言葉に、

機械人形の目が、淡く光った。

「……優先順位」

「設定可能」

町の空気が、ほんの少し変わる。

戦闘はない。

だが、これは確かに――

冒険だ。

どの“止まった判断”から拾うのか。

それを選ぶ責任が、

今、ユウキ一行に委ねられていた。