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雪原で拾う前の話

王都北方の清掃依頼は、いつもより地味だった。

内容は単純で、冬季に使われなくなった旧交易路の点検と、沿道の放置物の回収。春になれば再び人が通る道だが、雪が降る前に一度整理しておく必要があるらしい。

「……完全に裏方の仕事だな」

ユウキは地図を見ながら呟いた。

「でも、こういうのが一番あとで効いてくるのよ」

同行しているミーナが淡々と返す。

旧交易路は、王都から北へ延びる細い道だった。今はほとんど使われておらず、途中からは雪原地帯に飲み込まれている。予定では一日で折り返すはずだった。

――だが、天候が崩れた。

昼過ぎから雪が降り始め、風が強まる。視界は悪くなり、足元の感覚も鈍る。

「このまま進むのは危険だな」

ガルドの判断は早かった。

「近くに人の住んでいる場所は？」

ミーナが地図を確認する。

「……北に、小さな集落があります。雪原の民が暮らしている場所です」

選択肢はなかった。

ユウキたちは予定を変更し、集落を目指した。

夕方、白い大地の中に、低い建物群が見えた。雪を固めた壁と、風除けの柵。煙突から上がる煙が、ここに人が生きている証だった。

出迎えた雪国の民は、警戒よりも驚きの色を浮かべていた。

「この時期に、外から？」

「道の点検で。吹雪にやられました」

事情を話すと、彼らはすぐに中へ通してくれた。

暖かい室内。火の音。湯の匂い。

身体の芯から凍えていたユウキは、思わず息を吐いた。

「……助かりました」

「いいさ。雪原では、立ち止まったら終わりだからな」

そう言って笑ったのは、集落の男だった。年は若くも老いてもいない、働き盛りの顔。隣には、同じ外套を着た女性がいた。

その夜、ユウキたちは集落の人々と食事を共にした。特別なもてなしではないが、温かい料理だった。

話題は自然と、この土地の冬の厳しさへ移る。

「昔は、もっと人が行き来していたんだ」

男が言う。

「だが今は、道も埋もれてしまってな」

女性が静かに頷いた。

「それでも、この土地は好きよ。寒いけど……ちゃんと、歩いてきたから」

その言葉に、ユウキは少しだけ引っかかりを覚えた。

「歩いてきた？」

男は、少し照れたように笑う。

「昔な。雪原で、いろいろあってさ」

それ以上は語られなかった。無理に聞く話でもない。

夜が更け、外では風が唸っている。吹雪は明日まで続くらしい。

「今日はここで休んでいけ」

そう言われ、ユウキたちは厚意に甘えることにした。

寝床に入る直前、ユウキは外に出て、雪原を見渡した。

白一色の世界。音が吸われるように静かだ。

――この中で、何かを失くしたら。

ふと、そんな考えがよぎる。

その瞬間、腰元のゴミ拾いスキルが、ほんのわずかに揺れた。

はっきりとした反応ではない。ただ、「まだ触れるな」と言われているような感覚。

「……今じゃない、か」

ユウキはそう呟き、扉を閉めた。

この雪原には、まだ何かが眠っている。

だが、それを拾うのは――もう少し先の話だ。

翌朝、雪は止んでいなかった。

夜の間にさらに積もったらしく、集落の外は一面の白だった。建物の輪郭すら曖昧で、少し離れるだけで方向感覚を失いそうになる。

「……これは、思った以上だな」

ガルドが低く言う。

「視界不良。足元不安定。風も強い」

ミーナは淡々と状況を整理する。

「無理に遠出すべきではありません」

ユウキも同感だった。だが、その時、昨夜話していた男が声をかけてきた。

「もし……無理でなければ」

言葉を選びながら、男は続ける。

「雪原で、探してほしいものがある」

その隣で、女性が少しだけ視線を伏せた。

「急ぎじゃない。見つからなくても、責めない」

男はそう前置きした上で、静かに話し始めた。

昔、二人で雪原を越えたこと。吹雪の中で立ち止まりそうになったこと。どんなに寒くても、どんなに腹が減っても、一緒に歩こうと誓ったこと。その時に身につけていた、小さな指輪の話。

「……雪原のどこかに、落としたままだ」

女性が微かに笑う。

「もう無くても困らない。でも……」

「もし見つかるなら、と思ってな」

ユウキは二人の顔を見て、短く頷いた。

「分かった。探してみる」

探索は、集落から半刻ほど離れた雪原から始まった。

だが、現実は厳しかった。

雪は深く、足を踏み出すたびに体力を奪う。風が吹けば、視界は一瞬で真っ白になる。目印になるものは何一つなく、地形の起伏すら雪に埋もれている。

「……これ、探すってレベルじゃないな」

ガルドが吐き捨てる。

「痕跡が残らない。完全に上書きされています」

ミーナも首を振る。

ユウキは何度かゴミ拾いスキルに意識を向けたが、反応は鈍い。あるにはあるが、距離も方向も掴めない。まるで、雪原全体がノイズになっているようだった。

「……今日は無理だ」

しばらくして、ユウキが判断を下した。

「これ以上は危険だ。戻ろう」

誰も異論はなかった。

集落へ戻る途中、女性がぽつりと呟いた。

「やっぱり……難しいわよね」

責める響きはなかった。ただ、現実を受け入れている声だった。

「今日は、です」

ユウキはそう答えた。

「雪原は逃げません」

その言葉に、男が小さく笑った。

「変な人だな」

「よく言われます」

集落に戻る頃には、空は完全に灰色に染まっていた。雪は弱まる気配を見せず、夜にはさらに冷え込むという。

「今日は、もう休め」

そう言われ、ユウキたちは再び暖を取ることになった。

夕食のあと、皆が休む中、ユウキだけは眠れずにいた。

外は吹雪。常識的に考えれば、外に出る理由はない。

だが――。

腰元のゴミ拾いスキルが、今度ははっきりとざわついていた。

昼間より、強い。

方向は、集落の外。

距離は……まだ、遠い。

「……昼じゃ無理でも、夜ならか」

ユウキは静かに立ち上がった。

これは依頼だからじゃない。

義務でも、英雄気取りでもない。

ただ、昼間は雪に埋もれていた“何か”が、今なら見える気がした。

「少しだけ行ってくる」

誰にも告げず、外套を羽織る。

吹雪の夜へ、一人で踏み出す。

雪原は、昼よりも静かだった。音が吸われ、世界が止まったように感じる。その中で、ユウキだけが進んでいく。

「……まだ、だな」

ゴミ拾いスキルは導くが、答えは出さない。

それでも、確かに“近づいている”感覚があった。

――拾うべきものは、まだ雪の下だ。

そして、それを拾うには、もう少し踏み込む必要がある。

ユウキは、歩みを止めなかった。

吹雪の夜は、昼よりも静かだった。

音が消え、距離感が狂う。足音さえ、すぐに雪に吸われていく。ユウキは一定の歩幅を保ちながら、感覚だけを頼りに進んでいた。

視界はほとんど効かない。だが、腰元のゴミ拾いスキルだけは、はっきりとした方向を示している。

「……こっち、だな」

理由は分からない。ただ、“雪の下にある”という感触だけが伝わってくる。

しばらく進むと、違和感に気づいた。

寒さが、少しだけ緩んでいる。

ほんのわずかだが、空気が刺さらない。吹雪の中に、ぽっかりと穴が開いたような感覚。

ユウキは立ち止まり、足元を見る。

雪が薄い。

周囲は深く積もっているのに、その一角だけ、地面が露出していた。氷も張っていない。まるで、内側から温められているように。

「……やっぱり、ここか」

しゃがみ込み、雪を払う。

指先が、何か硬いものに触れた。

掘り進めると、小さな金属片が姿を現す。円を描く形状。炎を模した文様。

ユウキは、それをそっと持ち上げた。

指輪だった。

手に取った瞬間、はっきりと分かる。これは魔力の塊ではない。攻撃用でも、防御用でもない。ただ、持ち続けるための力だけを宿している。

微かな熱が、指先に伝わる。

「……誓い、か」

言葉にすると、しっくり来た。

吹雪の中で、これだけが雪に埋もれず、消えずに残っていた理由。誰かが、何度も握りしめ、手放さないと決めたからだ。

ユウキは指輪を懐にしまい、立ち上がった。

戻る道は、行きよりも楽だった。雪原が、もう敵じゃない。拾うべきものを拾った後は、そういうものだ。

集落に戻った頃には、夜は深まっていた。

誰にも気づかれず、ユウキは自分の寝床に戻る。指輪は、外套の内側で、静かに温もりを保っている。

翌朝。

雪は少しだけ弱まっていた。

「……戻ったんだな」

ガルドが、ユウキの顔を見て察する。

「顔が違う」

ユウキは何も言わず、集落の男と女性の前に立った。

「見つけた」

そう言って、指輪を差し出す。

二人は、一瞬言葉を失った。

女性が、そっと指輪を受け取る。指に通す前に、胸に抱いた。

「……ああ」

それだけで、十分だった。

男が深く頭を下げる。

「ありがとう。本当に……」

だが、女性は静かに首を振った。

「ねえ」

そう言って、指輪を見つめる。

「もう、これは大丈夫」

男が驚いた顔をする。

「私たち、もう寒くないでしょう？」

男は一瞬黙り、やがて苦笑した。

「……そうだな」

女性は、指輪をユウキに差し出した。

「あなたが持っていて」

ユウキが一瞬、言葉に詰まる。

「これは……」

「思い出は、もう私たちの中にある」

女性は穏やかに言った。

「でも、これは……拾った人のもの」

ユウキは、ゆっくりと受け取った。

重さはない。だが、確かに“預かった”感触があった。

「……分かりました」

それ以上、言葉は要らなかった。

数時間後、ユウキ一行は集落を後にした。

去り際、雪国の民が見送る中、男が言った。

「また来い。今度は、春にな」

「その時は、道をちゃんと掃除しておきます」

ユウキはそう返した。

王都へ戻った夜。

マルタとリィナの計らいで、久しぶりに湯船に浸かることになった。

「生き返るわね……」

湯気の中で、ガルドが溜息をつく。

ユウキは何も考えず、外套から指輪を外さずに湯へ入った。

――次の瞬間。

「……熱っ！？」

湯が、明らかに熱い。

「ちょ、ちょっとユウキ！？」

「何したの！？」

ユウキは慌てて湯から飛び出した。

「いや、何も……」

その時、指輪が淡く光っているのに気づく。

「……あ」

マルタが一拍置いて、吹き出した。

「なるほど。あったかい家庭、ね」

「湯船は家庭じゃない！」

「結果的に一番暖かいわよ？」

結局、ユウキは冷たい水で冷やされ、皆の笑い声だけが残った。

雪原で拾ったものは、

人を守り、

人を温め、

そして――使いどころを間違えると、のぼせる。

そんな、少しだけ厄介で、

とても大切なものだった。