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空の上で逃げられない

　ドラゴンの背は、広い。

　だが、安心できる広さではなかった。

　足場は安定している。振動も少ない。風も、意図的に避けられている。落とさないために最適化された移動――それが逆に、この場が「保護」ではなく「管理」だと伝えてくる。

「……静かすぎるな」

　ガルドが、思わずそう漏らした。

　誰も笑わない。

　笑えなかった。

　空の上では、逃げ場がない。視線を逸らしても、距離を取っても、同じ背の上にいる限り、関係から降りられない。

　シェルザとブラムは、互いに数歩の間隔を空けて座っていた。意図的だ。近づけば緊張が生まれ、離れすぎれば話せない。その中間を、無意識に選んでいる。

「……」

　最初に沈黙に耐えきれなくなったのは、ブラムだった。

「我らは、山を掘る」

　低く、だが空に流されないように声を張る。「それが誇りで、生き方だ」

　シェルザは黙って聞いている。牙を見せないが、警戒は解いていない。

「だが――」

　ブラムは言葉を探しながら続ける。「掘ることに夢中になりすぎた。境界を、線でしか見なくなった」

　シェルザが、ゆっくりと口を開いた。

「我らは、線を嫌う。境界は動くものだ。風と獲物と季節で変わる」

　言葉は穏やかだが、否定は明確だった。

「だから噛み合わなかった」

　ブラムは頷く。「我らは固定し、そちらは流す」

　ドラゴンは、まだ口を出さない。ただ飛ぶ。だがその沈黙が、この場を“話さざるを得ない場所”にしていた。

「……誓いを、言え」

　ついに、ドラゴンが告げる。

「文字ではない。昔の言葉でもない。今のお前たちの言葉でだ」

　逃げ道は、完全に塞がれた。

　ブラムは、深く息を吸う。

「我らドワーフは、記録に残らぬものも軽んじない。合理の名のもとに、約束を削らぬと誓う」

　空気が、わずかに変わる。

　シェルザは、しばらく黙っていたが、やがて言った。

「我らワーウルフは、怒りを誇りに変えぬ。牙を向ける前に、言葉を探すと誓う」

　二つの誓いは、完全に同じではない。

　だが、同じ方向を向いていた。

　ドラゴンは、低く息を吐いた。

「よい。完璧ではない。だが、それでよい」

　ユウキは、少し離れた場所で、それを聞いていた。

　誓いに介入しない。促しもしない。ただ、ここまで運んだだけだ。

「……やっぱり」

　小さく呟く。「拾うのは、途中までですね」

　ドラゴンの金色の瞳が、ユウキを捉える。

「続きを歩くのは、当事者だ」

　その言葉に、ユウキは頷いた。

　雲の向こうに、王都が見え始める。

　だがこの時点では、まだ誰も「帰還」を喜んでいなかった。

　誓いは交わされた。

　だが、それを背負って生きるのは、これからだからだ。

　王都は、騒然としていた。

　空を横切る巨大な影。

　城壁の外へ降り立つドラゴン。

　その背から降りてくる、異種族の代表たち。

　兵は混乱し、市民は足を止め、誰かが叫ぶ。

「英雄だ！」

　誰が言い出したのか分からないその言葉は、波紋のように広がっていった。

「ドラゴンを従えた！」

「異種族を従えた！」

「戦争を止めた男だ！」

　評価は、一気に単純化される。

　物語は、分かりやすい形を欲しがる。

　ユウキは、その渦の外側に立っていた。管理局の役人が慌てて駆け寄ってくる。

「ユウキ殿！　これは前例のない功績です。王への謁見を――」

「結構です」

　即答だった。

　役人が言葉を失う。

「……は？」

「依頼は交渉です。終わりました」

　ユウキは淡々と言う。「それ以上は、業務外ですね」

　周囲の空気が、わずかに凍る。

　ブラムとシェルザは、そのやり取りを黙って見ていた。英雄扱いされる人間と、それを拒否する姿。その違和感を、どちらも正確に感じ取っている。

「だが……」

　役人は食い下がる。「市民が納得しません。英雄譚は――」

「必要ないです」

　ユウキは遮る。「英雄がいると、次は“悪者”が必要になる」

　その言葉に、ミーナが小さく息を呑んだ。

　管理局の人間は、理解できず、しかし反論もできなかった。

　少し離れた場所で、ミナがユウキの裾を引く。

「……ひと……あつい……」

「そうだな」

　ユウキは屈み、目線を合わせる。「ここは、物語が生まれやすい」

　城壁の上では、兵がドラゴンの姿を見送っている。ドラゴンは王都には入らない。最初から、そのつもりだ。

「約束は、運んだ」

　ドラゴンは空から言った。「あとは、どう残すかだ」

　それだけ告げ、翼を翻す。

　歓声が上がる。

　だが、その中心に、ユウキはいない。

　彼は、路地へ向かって歩き出していた。

　人の集まる場所から、自然と外れるように。

　背中に向けられる視線の意味が、変わり始めていることを、ユウキはまだ気にしていなかった。

　翌朝、王都は落ち着きを取り戻していた。

　昨日の騒ぎが嘘のように、市場は開き、鐘はいつも通りの時間に鳴る。

　記録は、淡々と整理された。

・異種族間武具供給交渉、成功

・停戦合意、成立

・管理局現場対応員：ユウキ

　そこに、英雄の文字はない。

　ドラゴンの名も、誓紋の詳細も、載っていない。

「……まぁ、そうなるか」

　ユウキは掲示板を一瞥して、納得したように頷いた。

　ミーナが隣で腕を組む。

「記録としては正しいわ。余計なものを入れると、また歪む」

「英雄って書かれなかった？」

　ガルドが少し残念そうに聞く。

「書かれない方が楽ですよ」

　ユウキは即答した。「名前が残ると、片付けが増える」

　路地裏では、昨日の騒動で散らかった箱や紙屑が、そのままになっていた。ユウキは自然な動作で屈み、一つ拾う。

《とりあえず拾っとく》

　それだけの行為。

　だが、その周囲の空気が、ほんの少し整う。

　ミナがしゃがみ込み、同じように小さな石を拾った。

「……ひろうと……ちがう……」

「違うな」

　ユウキは頷く。「全部は変わらないけど、ここは変わる」

　遠くの空で、雲がゆっくり流れる。

　ドラゴンは、もう見えない。

　だが、風の向こうから、低く、懐かしい気配が一度だけ伝わってきた。

　誰にも聞こえない声で、名が呼ばれる。

　それは、かつて小さきものと共に旅をした存在の名。

　そして――今も拾う者の背中を、静かに見ている者の名。

　ユウキは気づかない。

　ただ、次に散らかった場所へ向かうだけだ。

　英雄にはならなかった。

　だが、争いは終わった。

　そして世界は、相変わらず散らかっている。

　だから、拾う者は歩き続ける。