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拾う者の歩き方

　山に入ると、空気がさらに重くなった。

　鉱石の匂い、獣の匂い、そして――古い魔力の残滓。

「ここから先は、ドワーフの古坑道だ」

　ブラムが言う。「今はもう使われていない。だが……」

「だが？」

　レオルが聞く。

「“残りやすい”」

　ユウキが代わりに答えた。「人も、物も、感情も」

　ミーナが小さく苦笑する。

「ほんとに、そういうところだけ勘がいいわね」

　ユウキは返さず、足元にしゃがみ込んだ。石屑、折れた木片、錆びた金具。どれも価値がなさそうに見える。

「……《なんか使えそう判定》」

　ユウキが呟くと、視界の端に淡い反応が走る。

　だが今回は“回収”されない。

「拾わないの？」

　ガルドが首をかしげる。

「今は違う」

　ユウキは立ち上がる。「これらは“残ってる”だけだ。失われてない」

　シェルザが、その様子を静かに観察していた。

「……拾わぬ判断も、仕事か」

「ええ」

　ユウキは頷く。「拾うと、壊れるものもありますから」

　坑道の奥へ進むにつれ、壁に古い刻印が現れ始めた。ドワーフ文字と、ワーウルフの爪痕が重なった、不揃いな印。

「ここだ」

　ブラムが足を止める。「誓いを交わしたのは、この先」

　だが、坑道は途中で崩れていた。岩と土砂が積み重なり、通路を塞いでいる。

「迂回路は？」

　ミーナが聞く。

「ない」

　ブラムは首を振る。「だから放置された」

　ユウキは少し考え、背中の袋を下ろした。

「じゃあ、掃除しますか」

「掃除……？」

　レオルが聞き返す。

　次の瞬間、ユウキは手袋をはめ、地面に手をついた。

《零価再定義（ゼロ・リバリュー）》

《対象：崩落瓦礫》

《分類：廃棄物 → 通行障害》

　瓦礫が、ゆっくりと“意味を変える”。

　ただの岩だったものが、“片付ける対象”として再定義され、重さが抜けていく。

「おい……軽いぞ！？」

　ガルドが驚く。

「片付ける前提なら、持てないと困るでしょう」

　ユウキは淡々と言い、瓦礫を一つずつ退かしていく。

　そのとき、ミナが立ち止まった。

「……ここ……」

　小さな指が、岩陰を指す。

　誰も気づかなかった場所。だが、そこだけ空気が違った。

　ユウキの視界に、はっきりと反応が走る。

《冥途回収（デッドエンド・コレクター）》

《対象：未返却の誓い》

　ユウキは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありましたよ」

　それは、宝石でも武器でもない。

　欠けた金属片。古く、鈍く、しかし確かに“残っていた”もの。

　誓紋の欠片だった。

　ユウキの掌の上で、誓紋の欠片は微かに熱を帯びていた。金属とも石ともつかない質感。だが、触れた瞬間に“情報”が流れ込んでくる。

「……これ、記録媒体ですね」

　ミーナが静かに言う。「魔法的な意味で」

　ユウキは頷き、誓紋を地面にそっと置いた。

「拾っただけじゃ終わらない。これは……再生するタイプだ」

《路傍の神託（ストリート・オラクル）》

《対象：誓紋の欠片》

《状態：長期未参照》

　淡い光が広がり、坑道の壁に影が映し出される。過去の光景だ。誰かの記憶ではない。“約束そのもの”の記録。

　そこにいたのは、若き日のドワーフたちと、まだ今ほど鋭くない目をしたワーウルフの戦士たち。そして、その背後に巨大な影――ドラゴン。

「山は、共有する」

　ドワーフの代表が言う。「掘り尽くさぬことを誓う」

「境界は、固定しない」

　ワーウルフの代表が続く。「季節と流れに応じて譲る」

　ブラムの顔が、歪んだ。

「……そんな条文、残っていない」

「残さなかった」

　シェルザが低く言う。「だが、誓った」

　映像はさらに続く。ドラゴンが、最後に一つ付け加える。

「争いが起きたときは、互いに武器を取る前に“探せ”」

「失った理由を。忘れた原因を。奪われたのが何だったのかを」

　光が消え、坑道に静寂が戻る。

「……戦う前に、拾え」

　ユウキが小さく呟く。「そういう約束だったわけだ」

　ガルドが頭を掻く。

「面倒くせぇが……筋は通ってるな」

　ブラムは、しばらく誓紋を見つめてから、重く口を開いた。

「我らは、掘りすぎた。記録を信じ、記録にないものを切り捨てた」

　シェルザもまた、一歩前に出る。

「我らは、怒りを育てすぎた。話す前に、牙を向けるほどにな」

　二つの視線が交わる。だが、まだ完全には重ならない。

「返すべきだな」

　ブラムが言う。「だが……どちらに？」

　ユウキは首を振った。

「どちらにも違う」

　全員がユウキを見る。

「これは、持つものじゃない」

　ユウキは静かに言った。「思い出すためのものだ。だから――」

　誓紋を、地面に置く。坑道の中央、両者の間に。

「ここに置きましょう。奪えば、また同じことになる」

　沈黙ののち、シェルザがゆっくりと頷いた。

「……拾う者らしい判断だ」

　その瞬間、坑道全体が微かに震えた。上空から、重く、懐かしい気配が降りてくる。

「ほう……」

　低い声が、空気を揺らす。「正解に近い」

　岩の隙間から、金色の光が差し込む。ドラゴンが、再び彼らを見下ろしていた。

　誓紋を地面に置いた瞬間、坑道に差し込む金色の光が強まった。岩肌に映る影が、ゆっくりと輪郭を結ぶ。巨大な頭部、静かに揺れる角、長い時間を経た鱗。

「……ほう」

　ドラゴンは低く声を漏らした。その視線は、ユウキではなく、地面に置かれた誓紋に注がれている。

「まだ、動くか。これが」

　誓紋の欠片が、わずかに震えた。表面に刻まれていた文様が、今まで見えなかった細部を浮かび上がらせる。摩耗で消えたと思われていた文字。だがそれは消えていなかった。ただ、呼ばれていなかっただけだ。

　ミナが、はっと息を呑む。

「……なまえ……」

　ユウキも気づいた。

　誓いの条文ではない。契約条件でもない。最後に、小さく刻まれた一行。

　――旅の終わりに、我らは名を呼び合う。

　その下に、拙い文字で刻まれた名前。

　ドラゴンの瞳が、大きく見開かれた。

「……これは……」

　声が、わずかに揺れた。

「なぜ……この名が、ここに……」

　シェルザもブラムも、言葉を失っていた。彼らは知らない。だがユウキは、直感的に理解した。これは“裁定者の名”ではない。

　かつて、ただの旅人だった頃の名だ。

　ドラゴンは、ゆっくりと誓紋に顔を近づける。巨大な存在が、まるで壊れ物を扱うように慎重に。

「……思い出した」

　長い沈黙の後、そう言った。

「我がまだ小さく、空を飛べず、山にも縛られていなかった頃……共に旅した者がいた」

　低く、遠い声。

「人間だ。小さきもの。剣も魔法も未熟で、だが……よく拾う者だった」

　ユウキの胸が、微かにざわつく。

「壊れた靴、折れた道具、誰かの後悔……それらを“無駄にするな”と言ってな」

　ドラゴンは、ゆっくりと息を吐いた。

「名を呼ばれるのは……何千年ぶりだ」

　誓紋が、静かに光を収める。

「この約束を、我が忘れていたのだな」

　ドラゴンは続けた。「いや……忘れたふりをしていた」

　その視線が、ドワーフとワーウルフの双方に向く。

「ならば裁定を下そう」

　空気が張り詰める。

「誓いは、有効だ。争いは、ここで終わりとする」

「ただし――」

　ドラゴンはユウキを見る。

「拾ったのは、お前だ。ゆえに、我は“命令”ではなく“頼み”を言う」

　ユウキは肩をすくめた。

「だいたい予想はついてます」

「この誓紋を、王都へ運べ」

　ドラゴンは言った。「ドワーフの代表と、ワーウルフの代表を乗せてな」

　シェルザとブラムが同時に目を見開く。

「逃げ場は与えぬ」

　ドラゴンは淡々と続ける。「空の上で、誓いをもう一度“声に出して”確認してもらう」

　そして、わずかに口角を上げた。

「……久しぶりに、背に誰かを乗せるのも悪くない」

　ユウキは小さく笑った。

「じゃあ、送迎付きの依頼ってことで」

　ドラゴンは、低く笑った。

「やはり、似ているな。あの拾う者に」

　誓紋は、もうただの欠片ではなかった。

　それは――思い出された名前と共に、再び“約束”になった。