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拾われなかった焚き火

　夜になっていた。

　山の境界に張られた即席の野営地には、焚き火が二つある。距離を取るように、意図的に離されていた。

　一つはドワーフ側。岩を円形に組み、効率よく火を保っている。

　もう一つはワーウルフ側。木の根元を背に、風向きを読んだ位置に置かれていた。

　同じ火を囲まない。

　それ自体が、今の関係を示している。

　ユウキは、その間を行き来していた。

　剣も斧も持たず、手にしているのは布と簡単な魔道具。血の跡を拭い、散らばった破片を拾い、焚き火の周囲を整えていく。

「……相変わらず、妙なことをするな」

　ドワーフ側の代表格――髭に銀が混じる老戦士が、低く言った。

「慣れてるだけですよ」

　ユウキは軽く答える。「散らかったままだと、話もしづらいでしょう」

　老戦士は鼻を鳴らしたが、否定はしなかった。

　少し離れた場所で、シェルザが焚き火を見つめている。揺れる炎の向こうに、今は存在しないはずの光景を重ねているようだった。

「……なあ、人間」

　不意に、シェルザが口を開いた。

「お前は“拾う者”だと言ったな」

「そう名乗った」

「なら聞く。約束とは、何だ」

　ユウキは即答しなかった。代わりに、焚き火の中に一本の枝を投げ入れる。火花が小さく弾けた。

「残るもの、ですかね」

　ややあって、そう言った。「誰かが覚えていなくても、どこかに残ってしまうもの」

　シェルザは、ゆっくりと頷いた。

「……我らは、そう教えられてきた」

　彼は焚き火の向こうを見た。炎の揺らぎが、過去の景色へと変わっていく。

⸻

　まだ、森が今より若かった頃。

　山が静かで、ドラゴンが眠りにつく前。

　その場には、三つの種族がいた。

　ドワーフ、ワーウルフ、そして――空を覆うほどの影。

　ドラゴンは地に伏し、巨大な眼で彼らを見下ろしていた。声は雷のように低く、だが言葉は確かに通じていた。

「誓え」

　ドラゴンは言った。

「奪わぬこと。忘れぬこと。必要な時は、話し合うこと」

　ドワーフは誓った。山を分かち合い、記録を残すと。

　ワーウルフは誓った。境界を守り、記憶を語り継ぐと。

　そして、ドラゴンは最後にこう告げた。

「この誓いの証は、我が預かる。

　だが、忘れるな。

　約束そのものは、預けていない」

　その言葉の意味を、当時の誰も深く考えなかった。

⸻

　焚き火の前に、現在が戻る。

「我らは、覚えていた」

　シェルザは低く言う。「語り、歌い、匂いで残してきた。だが――」

　彼の視線が、ドワーフ側へ向く。

「向こうは、紙に書かなかった」

　沈黙が落ちた。

　老戦士が、ゆっくりと口を開く。

「……書かれなかったものは、次の世代に渡らなかった」

　それは言い訳ではなく、告白だった。

　ユウキは、二つの焚き火の間に立つ。

　どちらにも寄らず、どちらからも離れない位置で。

「まだ、拾えると思いますよ」

　小さく、しかし確かに言った。

「だって――まだ、誰も“無かったこと”にはしてない」

　遠く、山の奥で、低い振動が伝わってくる。

　眠りの浅い、巨大な存在が、こちらを見ている。

　ドラゴンは、まだ何も言わない。

　だが、裁定の時が近いことだけは、全員が理解していた。

　焚き火の向こうで、ドワーフの老戦士――名をブラムという――は、しばらく黙っていた。炎に照らされた髭が、わずかに揺れる。

「我らは、忘れたのではない」

　それは、弁明にも聞こえたし、自己確認にも聞こえた。

「ドワーフにとって、契約とは“残す”ことだ。石に刻み、紙に写し、倉庫に納める。そうして初めて、約束は次の世代へ渡る」

　ブラムは、焚き火のそばに置かれた鞄から、古びた金属板を一枚取り出した。角が欠け、文字も摩耗している。

「これは、百年前の鉱脈分配の記録だ。細部まで残っている。誰がどこまで掘り、どれだけ持ち帰ったか。争いが起きぬようにな」

　彼は、それをそっと地面に置いた。

「だが……」

　声が低くなる。「あの誓いは、刻まれなかった」

　ミーナが静かに問いかける。

「なぜ？」

「当時の長老は、“不要だ”と判断した」

　ブラムは苦く笑った。「ドラゴンが裁定し、互いに誓い合った。ならば争いにはならぬ、と」

　シェルザが低く唸る。

「だから、書かなかった」

「そうだ」

　ブラムは否定しなかった。「合理的だと、思った。誓いは心にある、と」

　ユウキは、その言葉に小さく頷いた。

「で、その長老が死んだ」

「死んだ」

「次の世代は？」

「“そんな話は聞いていない”と言った」

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「それでも、最初は問題にならなかった」

　ブラムは続ける。「山は広く、資源も足りていた。だが、時が経ち、掘り進め、余裕がなくなると……」

　言葉は、そこで途切れた。

　シェルザが代わりに言う。

「突然、境界を越えた」

「……そうだ」

　ブラムは、ゆっくりと頭を下げた。

「我らは“契約にない”という理由で、境界を引き直した。悪意はなかった。だが……結果として、約束を踏み潰した」

　その瞬間、ユウキの足元で、ミナが小さく動いた。落ちていた小石を拾い上げ、掌に乗せる。

「……これ……」

　ユウキが視線を向ける。

「ひび……はいってる……」

　小石には、確かに細かな亀裂が走っていた。

「……でも……」

　ミナは小さく言う。「われて……ない……」

　誰も、すぐには反応できなかった。

　ユウキが、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「まだ終わってないってことだ」

　ブラムは、深く息を吐いた。

「……だからこそ、ドラゴンが目覚めたのだろうな」

　焚き火の向こう、山の稜線が、わずかに赤く染まる。夜明けにはまだ早い。だが、それは火ではない。

　巨大な魔力の脈動。

　千年単位の存在が、完全に覚醒しつつある徴だ。

「次に語るのは、我らではない」

　ブラムは低く言った。「裁定者の番だ」

　ユウキは空を見上げる。

「……ドラゴンの条件、か」

　その言葉に応じるように、遠くで重い羽音が一度だけ響いた。

　羽音は、空気を押し潰すようだった。

　山の稜線の向こうから、巨大な影がゆっくりと姿を現す。夜空を覆うほどの翼、岩のような鱗、星を映す金色の瞳。降り立つだけで、周囲の魔力が軋み、焚き火の炎が伏せるように揺れた。

　誰も動けなかった。

　ドワーフも、ワーウルフも、本能で理解している。これは敵でも味方でもない。“上位存在”だ。

「……うるさいと思ったら」

　ドラゴンは、低く、だが確かに“言葉”で話した。

「まだ決着もついておらぬ争いを、いつまでも擦り続けておるのか」

　シェルザが一歩前に出る。

「我らは――」

「知っている」

　ドラゴンは遮った。「忘れられた約束。書かれなかった誓い。どちらも、よくある話だ」

　金色の瞳が、焚き火の間に立つユウキを捉える。

「……ほう」

　僅かに、興味を帯びた声。「珍しい匂いがする」

　ユウキは肩をすくめた。

「ゴミ拾いです。たぶん」

「拾う者、か」

　ドラゴンは低く笑った。「だから、まだ争いが始まっておらぬ」

　一拍置いて、空気が変わる。重圧が、はっきりと“意志”を持つ。

「よかろう。裁定は後だ」

　その言葉に、全員が息を呑む。

「我は、かつて誓いの証を預かった」

　ドラゴンは続ける。「小さき者どもが交わした、“約束が本物であることを示すもの”だ」

　ブラムが震える声で言う。

「……誓紋の欠片」

「そう呼んでいたな」

　ドラゴンは頷いた。「だが、それは失われた」

　焚き火の火が、ふっと揺らぐ。

「約束が忘れられ、争いが始まった時点で、我はそれを保持する理由を失った。よって、山のどこかに放棄した」

　シェルザが低く唸る。

「それがあれば……」

「争いは止まるか？」

　ドラゴンは問い返す。「否。だが、“話す理由”にはなる」

　そして、再びユウキを見る。

「拾う者よ」

「はい」

「その誓紋を探せ」

　ドラゴンは告げた。「それが見つかれば、我は仲裁に立とう。見つからねば――」

　巨大な翼が、ゆっくりと広がる。

「争いは、自然の流れとして許容する」

　それは脅しではなく、事実の宣告だった。

　ユウキは少し考え、頷いた。

「分かりました。拾ってきます」

　あまりに軽い返事に、ドワーフもワーウルフも目を見開く。

「……条件は？」

　ミーナが聞く。

「条件は一つだ」

　ドラゴンは言った。「誓紋は、我に返すな」

　ユウキが眉を上げる。

「それは――」

「それは、“当事者の手”で持つべきものだ」

　ドラゴンの声は、少しだけ柔らいだ。「約束を返すのは、我ではない」

　そう告げると、ドラゴンは翼を畳む。

「期限は三日。山を荒らすな。血を流すな。拾えるものだけを拾え」

　そして、最後に一言。

「……期待しているぞ。拾う者」

　再び羽音が響き、ドラゴンの姿は夜空へと消えていった。

　残された焚き火の前で、誰もすぐには口を開けなかった。

　やがて、ユウキが息を吐く。

「さて……山のゴミ拾いか」

　ミナが小さく頷く。

「……だいじな……おとしもの……」

　争いは、まだ終わっていない。

　だが、戦争にはならなかった。