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清掃の人、ちょっとおかしくない？

　最初は、ただの世間話だった。

「最近さ、裏路地安全じゃない？」

「分かる。夜でも通れる」

　市場の商人同士の、軽い雑談。

　名前は出ない。

　誰の手柄かも、はっきりしない。

　でも、その話題は妙に長く残った。

「前はさ、魔力汚染で荷がダメになることあったろ？」

「最近、ないな」

「治癒士も暇そうだぞ」

「それは良いことだろ」

　誰かが、首を傾げる。

「……良すぎないか？」

　その頃、俺はいつも通り袋を担いで歩いていた。

　区画は増えたけど、やることは変わらない。

　拾う。

　拾わない。

　置く。

　ただそれだけだ。

　昼前、薬屋の前で声をかけられた。

「清掃の人」

「はい？」

「最近、薬の消費が安定しててな」

「はあ」

「事故が減ったってことだ。

　助かってるよ」

　礼を言われたが、正直よく分からない。

　別の通りでは、治癒士がぼやいていた。

「怪我人、減ったわね」

「いいことじゃないですか」

「そうなんだけど……」

　言葉を濁す。

「仕事が減るのも、

　ちょっと変な気分なのよ」

　ギルドの掲示板前では、冒険者たちが集まっていた。

「最近、ダンジョン渋くない？」

「分かる。

　事故も起きないし、

　魔物も妙に大人しい」

「稼げないんだよな」

　苛立ちが混じる。

　その会話を、誰かが横から聞いていた。

「それ、清掃の人のせいじゃない？」

「は？」

「ほら、

　あの……名前知らないけど、

　ゴミ拾いしてる人」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……清掃で、何が変わるんだよ」

「知らん。

　でも、時期が合いすぎてる」

　疑念は、小さく芽を出す。

　同じ頃、役所の奥。

「最近、報告が減ってます」

「問題は？」

「ありません。

　……ありませんが」

　担当者は、一枚の書類を見る。

清掃担当：ユウキ

「この人が関わった区画、

　安定率が高すぎる」

　理由は書けない。

　でも、数字は嘘をつかない。

　資料室では、リィナが静かに記録を整理していた。

「……噂、出始めたわね」

　まだ、名前は伏せられている。

　でも、**“清掃の人”**という呼び方が定着しつつある。

　彼女は、内部メモを一行だけ追加した。

「注目度、上昇中」

　その夜、宿でパンを齧りながら、俺は考えていた。

「……最近、

　やけに話しかけられるな」

　理由は分からない。

　ただ、街の視線が、

　ほんの少しだけ変わった気がした。

　まだ、名前は呼ばれない。

　でも――

　噂は、もう俺を中心に回り始めていた。

　噂は、感情だけでは長続きしない。

　実感と、結果が揃ったときにだけ、形になる。

　市場の商人たちは、それを一番早く感じ取っていた。

「最近、破損返品が減った」

「輸送中の事故もな」

　帳簿を睨みながら、首を捻る。

「理由は？」

「分からん。

　でも、清掃が入った区画からだ」

　“清掃の人”。

　名前は知らない。

　でも、共通点はそこだった。

　薬屋でも、似たような話が出ている。

「治癒薬の消費、三割減」

「値下げする？」

「……様子見だな」

　事故が減った。

　怪我人が減った。

　つまり、街が“無駄に消耗しなくなった”。

　その一方で、ギルドの空気は少しずつ重くなっていた。

「依頼が減ってる」

「討伐も減ってる」

「……街が安定しすぎだ」

　安定は、本来喜ぶべきことだ。

　でも、冒険者にとっては違う。

　危険があるから、報酬が生まれる。

　トラブルがあるから、仕事になる。

　それが、静かに奪われている。

「誰がやってるんだ」

「清掃だろ？」

　半信半疑だった声が、

　少しずつ確信に変わっていく。

　その頃、役所では内部会議が行われていた。

「清掃区画の事故発生率、

　平均より大幅に低下しています」

「特定の担当者に偏っていないか？」

　一枚の資料が、机の中央に置かれた。

担当者名：ユウキ

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「……偶然では？」

「三週間連続です」

　数字が、静かに否定する。

「清掃方法を変えた？」

「いいえ。

　本人は“判断しているだけ”だと」

　その言葉に、誰かが小さく息を吐いた。

「判断、ね……」

　資料室の奥で、リィナはそれを聞いていた。

　彼女は口を挟まない。

　ただ、記録を一段階だけ進める。

「要注意：外部認知拡大」

　そして、備考欄に短く書く。

「本人、自覚なし」

　夕方、ギルド前。

　冒険者の一団が、マルタさんに声をかけていた。

「なあ、

　最近よく清掃してる若いの、知ってる？」

　マルタさんは、箒を止めない。

「さあね」

「噂になってる」

「噂は、勝手に歩くもんさ」

　そう言って、視線だけを路地の方へ向けた。

「でもね」

　一瞬だけ、声が低くなる。

「拾う人より、

　拾わない人の方が、

　怖いこともある」

　冒険者たちは、その意味を理解できなかった。

　その夜、酒場。

　勇者パーティの席だけ、妙に空気が重かった。

「……依頼、減ってるな」

「街が安定してる」

「誰かが、

　俺たちの“仕事”を先に片付けてる」

　誰も否定しない。

　リーダーが、低く言った。

「調べる」

「誰を？」

「……清掃だ」

　その言葉で、噂は次の段階へ進んだ。

　もう、“変だ”では終わらない。

　**“原因を探す対象”**になった。

　一方その頃、俺は宿で袋の手入れをしていた。

「……なんか最近、

　街が落ち着いてるな」

　それを、自分の仕事と結びつける発想はない。

　明日も、ゴミ拾いだ。

　拾うか、拾わないかを決めるだけ。

　でも、街はもう、

　その判断を“無視できなくなっていた”。

　勇者パーティが動いたのは、翌日の朝だった。

「直接見に行く」

　リーダーがそう言い切った。

「清掃だろ？

　どうせ、ただの下っ端だ」

　軽く言い放つ者もいたが、

　内心のざわつきは隠せていない。

　街が変わった。

　数字が変わった。

　依頼が減った。

　原因があるなら、

　それを見ないわけにはいかない。

　一方その頃、俺はいつも通り区画に向かっていた。

　袋を担ぎ、

　手袋をはめ、

　地図を確認する。

「今日は……ここから」

　何も変わらない朝だ。

　勇者パーティは、少し離れた場所から様子を見ていた。

「……あれか？」

「普通だな」

　若い男が、路地を歩いている。

　装備も地味。

　魔力の気配も薄い。

　ただ、動きが迷わない。

「拾わねぇな」

「拾う場所と、

　拾わない場所を分けてる？」

　勇者は眉をひそめた。

「清掃って、

　あんな感じだったか？」

　俺は、瓦礫の前で足を止めた。

　一瞬、目を伏せる。

《危険適合外判定》

　そのまま、進路を変える。

　勇者側からは、理由が見えない。

「……なんで今、避けた？」

「ビビったんじゃねぇの？」

　別の場所では、迷わず拾う。

　錆びた金具。

　割れた瓶。

「拾う基準が、

　まるで分からん」

　観察は、苛立ちに変わっていく。

「魔力を使ってる様子はない」

「スキル発動の兆候もなし」

「じゃあ、

　なんで街が安定してる？」

　答えは出ない。

　俺は昼前に作業を終え、

　袋を縛った。

　そのまま役所へ向かう。

　振り返らない。

「……行ったぞ」

「追うか？」

　リーダーは、一瞬考えてから首を振った。

「今はいい」

　何かが、引っかかっている。

「“強い”感じがしない」

　それが、逆に不気味だった。

　同じ頃、役所の奥。

「清掃担当の視察が入っています」

「勇者ですか」

　担当者は、即答した。

「接触は？」

「ありません。

　本人は、通常業務中です」

　資料室では、リィナが一行だけ追記していた。

「視察確認。

直接接触、未発生」

　そして、備考欄。

「問題なし」

　夕方、ギルド前。

　マルタさんが、箒を動かしながら呟いた。

「……噛み合わないね」

　誰に言うでもなく。

「拾う人と、

　拾わない人は、

　同じ景色を見てない」

　その夜、勇者パーティの拠点。

「結論は？」

「……分からん」

　リーダーが、低く言う。

「だが、

　無視はできない」

　まだ、敵ではない。

　まだ、因縁でもない。

　でも――

　同じ街で、

　同じ空気を吸っている限り、

　このすれ違いは終わらない。

　一方、俺は宿で袋を干していた。

「……明日も晴れそうだな」

　街の静けさを、

　自分の仕事の結果だとは思わずに。

　噂は、もう街に根を張っている。

　そして次は、

　名前が、はっきりと呼ばれる番だった。