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ギルドがなくなった日の、その後

　冒険者ギルドの建物は、まだそこにあった。

　看板は外され、受付カウンターは布で覆われ、掲示板には何も貼られていない。

「……静かになったわねぇ」

　マルタは掃除用の布を絞りながら、ぽつりと言った。

　いつもなら朝から騒がしかったホールは、今は自分の足音だけが響く。

「人がいないギルドって、こんなに広かったんですね」

　リィナは書類棚の整理をしながら答えた。

　残されたのは、冒険者名簿、未処理依頼、そして大量の“途中で終わった記録”。

「広いし、寒いし……なんだか落ち着かないわ」

「でも、仕事は減りましたよ」

「そうねぇ」

　マルタは苦笑した。「クレームも、無茶な依頼も、責任押し付けも、全部なくなった」

　代わりに増えたのは、事務的な後処理だけだ。

「管理局の人、また来てましたね」

「ええ。書類の山だけ残して」

「役所ですね……」

　二人は顔を見合わせて、少し笑った。

　しばらくして、リィナが小さく口を開く。

「……ユウキさん、大丈夫でしょうか」

「大丈夫よ」

　マルタは即答した。「あの子、心配されるの苦手だもの」

「でも、冒険者じゃなくなって……」

「最初から、冒険者らしくなかったじゃない」

　マルタは布を置き、腕を組む。「拾って、直して、誰にも怒られずに帰ってくる。あれ、冒険じゃなくて生活よ」

　リィナは少し考えてから、頷いた。

「確かに……」

　受付の奥、使われなくなった机の引き出しから、リィナは小さな袋を取り出した。

「これ、前にユウキさんが落としていったんです」

「何かしら？」

「飴です。……多分、マルタさんの」

「やだ、あの子ったら」

　マルタは袋を受け取り、くすっと笑った。

「拾うもの、間違ってないわね」

　その時、外から声がした。

「すみませーん、ここ、もう使ってないんですか？」

　振り返ると、若い冒険者崩れが二人、困った顔で立っている。

「依頼板、なくなったって聞いて……」

　マルタは一瞬だけ迷い、それから穏やかに言った。

「もう冒険者の仕事は扱ってないの。でも――」

　リィナが静かに続ける。

「管理局の窓口なら、別の仕事があります。危なくないとは言いませんが、ちゃんと帰れます」

　若者たちは顔を見合わせ、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　二人が去った後、マルタは息を吐いた。

「世界、ちゃんと回ってるわね」

「ええ」

　リィナは書類棚を見渡す。「形は変わりましたけど」

　マルタは袋から飴を一つ取り出し、口に入れた。

「それに、あの子が拾ってる限り、大丈夫よ」

　リィナは小さく笑った。

「ええ。きっと、また面倒なものを拾ってきます」

　ギルドはなくなった。

　でも、人は困るし、仕事は残る。

　だから今日も、二人はここにいる。

　管理外区画の入口に、封印札が一枚だけ貼られていた。

　新しい。だが、管理局の様式ではない。

「……これ、誰の仕事？」

　レオルが札を指さす。

「管理局じゃないわね」

　ミーナは一目で否定した。「規格が違う」

「冒険者でもねぇな」

　ガルドが鼻を鳴らす。「字が丁寧すぎる」

　ユウキは黙って札を外した。

　視界に、反応は出ない。

【拾得物最適化指令：沈黙】

【回収対象なし】

「……やっぱり、反応しない」

「前と同じ？」

「うん。何も“拾うな”って言われてる感じ」

　中は、整っていた。

　通路は片付けられ、罠は解体され、危険物は影も形もない。掃除の質が高すぎる。

「清掃、完璧じゃない？」

　ミーナが呟く。

「しかも、余計なものまで持ってってない」

　ユウキは床の擦れ跡を見た。「必要なものだけ、正確に」

　奥の小部屋。

　そこには、空の台座があった。周囲に、何かが置かれていた痕跡だけが残る。

【零価再定義：未反応】

【未割当物件：検出不可】

「……持ってかれたな」

　ガルドが言う。

「しかも、世界に痕跡を残さずに」

　ミーナが続ける。

　ユウキは、インベントリの奥を意識した。

　金属箱は、静かなままだ。

「俺と違う」

　ユウキは言った。「拾った“あと”を消してる」

「できるの？」

　レオルが不安そうに聞く。

「できる。……やり方を知ってれば」

　その瞬間、壁際に落ちていた紙片が、風もないのに転がった。

【路傍の神託：断片】

――回収完了。記録は残すな。

　ユウキは紙片を拾い、苦笑した。

「……メモを落とすなよ」

「ギャグにするところ？」

　ミーナが半目になる。

「する。しないと、気分が重くなる」

　出口へ戻る途中、レオルが小さく言った。

「その人……敵ですか？」

「分からない」

　ユウキは正直に答えた。「少なくとも、雑じゃない」

「褒めてない？」

「評価はしてる」

　外に出ると、札が一枚、追加で貼られていた。

　同じ字だ。だが今度は短い。

――次は、触るな。

「……忠告？」

　ガルドが眉をひそめる。

「警告ね」

　ミーナが即答する。

　ユウキは札を見て、肩をすくめた。

「了解。じゃあ――正直に書く」

　誰も止めなかった。

　第三の回収者は、確かに存在する。

　そして、ユウキのことを知っている。

　それだけで、十分に面倒だった。

　報告室の空気は、いつもより重かった。

　ユウキが差し出した書類を、エルディン＝クロウは黙って読み進めている。

　ページをめくる音だけが、規則正しく響いた。

「……封印札、非公式。清掃痕跡あり。回収対象、検出不可」

　エルディンは淡々と読み上げ、最後の一文で止まった。

「――“次は、触るな”」

　顔を上げる。

「この文言を、そのまま書いたのは君か？」

「はい」

　ユウキは即答した。「そのまま書かないと、後で面倒になるので」

「正しい判断だ」

　それだけ言って、エルディンは書類を閉じた。

「……怒られないんですか？」

　レオルが恐る恐る聞く。

「怒る理由がない」

　エルディンは淡々と答える。「これは“命令”ではない。“意思表示”だ」

「意思表示？」

　ミーナが眉をひそめる。

「そうだ。相手は、君たちを排除していない。ただし、干渉も望んでいない」

「じゃあ敵じゃない？」

　ガルドが聞く。

「敵かどうかは未確定だ」

　エルディンは即答する。「だが、管理局としては――」

　彼は一瞬だけ言葉を切った。

「関与できない案件と判断する」

　部屋が静まり返った。

「放置、ですか？」

　ユウキが聞く。

「監視だ」

　エルディンは訂正した。「記録は取る。だが、介入はしない」

「それ、現場に丸投げじゃないですか」

「役所の仕事は、線を引くことだ」

　エルディンは感情なく言った。「この件は、線の外だ」

　ユウキは少し考えてから、頷いた。

「分かりました。じゃあ――拾わない」

「それでいい」

　だが、エルディンは続けた。

「ただし、一点だけ」

「何です？」

「相手が“触るな”と言ったのは、管理局に対してではない」

　ユウキは目を細めた。

「……俺に、ですか」

「そうだ」

　エルディンは初めて、はっきりとした調子で言った。

「第三の回収者は、君を同類と認識している」

　レオルが息を飲む。

　ミーナは黙ったまま、書類の端を押さえた。

「同類って、光栄なのか嫌なのか分からないなぁ」

「光栄ではない」

　エルディンは否定する。「警戒対象だ」

　ユウキは苦笑した。

「……世界のゴミ拾い、思ったより狭い世界ですね」

「狭いからこそ、目立つ」

　エルディンは視線を落とす。「君は、すでに目立っている」

　話はそれで終わった。

　管理局を出た後、誰もすぐには口を開かなかった。

「……拾わない、で済むと思います？」

　レオルが小さく聞く。

「済まないわね」

　ミーナが即答する。

「向こうから来る可能性もある」

　ガルドが腕を組む。

　ユウキは空を見上げ、肩をすくめた。

「まぁ、その時はその時だよ」

　インベントリの奥で、金属箱は相変わらず沈黙している。

　だが――

　沈黙していること自体が、今は一番の異常だった。