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報告書は、正直すぎると嫌われる

　王都管理局の報告室は、やはり静かだった。

　紙の擦れる音と、ペンの走る音しかしない。

「以上が、今回の清掃結果です」

　ユウキは、いつもの調子で報告書を差し出した。

　内容は簡潔だ。撤去した罠、封印した危険物、再利用可能な資材の数。そして最後に、備考欄。

「……備考、多くない？」

　ミーナが小声で言う。

「思ったこと全部書いたら、こうなった」

「それ、役所的に一番面倒なやつよ」

　向かい側では、エルディン＝クロウが無言で紙をめくっていた。

　表情は変わらない。だが、ページをめくる速度が、明らかに遅い。

「管理外ダンジョン、第一層から第三層まで。罠の残骸三十二。危険物七。封印処理済み……」

　淡々と読み上げたあと、指が止まった。

「……未割当物件？」

「はい」

　ユウキは素直に答える。「よく分からなかったので、とりあえず拾いました」

　室内が、一瞬だけ静まり返る。

「“とりあえず”？」

「ええ。“とりあえず”です」

　エルディンは報告書から顔を上げ、ユウキを見る。

「それは、処理マニュアルに存在しない判断だ」

「そうだと思います」

「通常は、放置か廃棄だ」

「そうでしょうね」

　二人の会話は噛み合っているようで、どこかズレていた。

「……危険は？」

「今のところ、特に」

　ユウキは首を傾げる。「だから余計に嫌な感じです」

「正直だな」

　それは皮肉でも、評価でもなかった。

「管理局としては、危険が確認されない物件は保留扱いにする」

　エルディンは淡々と言う。「だが、その判断を現場で行った例は、記録にない」

「じゃあ、初ですね」

「そうなる」

　レオルが思わず口を挟んだ。

「それ、まずくないんですか？」

「まずいかどうかは、今後次第だ」

　エルディンは書類を閉じ、別の紙を取り出した。

「追加依頼を出す」

「もうですか？」

「報告書が想定より正確だった。管理局は、正確な報告を嫌わない。困るだけだ」

「嫌ってるじゃないですか」

「嫌ってはいない。対応が増えるだけだ」

　ミーナがため息をつく。

「つまり、仕事が増えるのね」

「そうだ」

　エルディンは何事もないように続けた。

「次は、同系統の管理外区画だ。規模は小さいが、放置期間が長い」

「また清掃ですね」

「清掃だ」

　断言は変わらない。

　ユウキは報告書の控えを受け取り、軽く伸びをした。

「分かりました。拾って、片付けて、正直に書きます」

「それでいい」

　エルディンは一瞬だけ視線を落とし、付け加えた。

「……正直すぎるのも、記録対象だがな」

　ユウキは苦笑した。

　どうやら、自分は管理局にとっても面倒な存在らしい。

　次の管理外区画は、前回よりさらに地味だった。

　入口の表示板は半分崩れ、通路は狭く、空気も重い。

「……ここ、掃除する意味あります？」

　ガルドが率直に聞いた。

「意味がない場所ほど、後で事故が起きるのよ」

　ミーナが即答する。

「それ、役所の理屈ですよね……」

　レオルが苦笑した。

「役所の理屈は、だいたい正しい」

　ユウキは前を見ながら言う。

　中に入ると、案の定、何もない。

　罠も敵も、派手な異常もない。ただ、妙に整いすぎている。

「……掃除、されてません？」

　レオルが言った。

「されてるわね」

　ミーナが周囲を見る。「でも記録は“未踏破”」

「誰かが来て、途中でやめたか」

　ガルドが壁を叩く。

　その瞬間、ユウキの視界に表示が走る。

【拾得物最適化指令：沈黙】

【警告：回収対象なし】

「……え？」

　ユウキは足を止めた。

「どうした？」

　ガルドが振り返る。

「いや、何も反応しない」

　ミーナの眉が上がる。

「それ、初めて？」

「うん。ここまで来て“何も拾うな”って言われたの」

　レオルが周囲を見回す。

「じゃあ、安全なんですか？」

「逆」

　ユウキは即答した。「安全なら、何かしら“処理済み”って出る」

　通路の奥、行き止まりに近い場所で、違和感は形になった。

　床に、きれいに並べられた跡がある。

　何かが、あった。そして、持ち去られている。

「……これ、掃除じゃない」

　ミーナが低く言う。

「回収だな」

　ガルドも察した。

　その時、金属箱がインベントリの中で、かすかに震えた。

【未割当物件：反応】

【同期率：微弱】

「……ああ、なるほど」

　ユウキは頭を掻いた。

「誰か、俺と同じことしてる」

「え？」

　レオルが声を上げる。

「拾ってる。世界のゴミを」

　その場に、妙な沈黙が落ちた。

「それ、偶然じゃないわよね？」

　ミーナが確認する。

「偶然なら、もっと雑」

　ユウキは床の跡を見る。「これは、慣れてる」

「つまり？」

　ガルドが腕を組む。

「俺以外にも、“回収役”がいる」

　誰も笑わなかった。

　ダンジョンの奥は静かだ。

　だがそれは、何もない静けさじゃない。

　すでに、誰かが通り過ぎた後の静けさだった。

「……帰ったら、正直に書きます？」

　レオルが恐る恐る聞く。

「書く」

　ユウキは迷わなかった。「正直に書いて、面倒を増やす」

「性格悪いわね」

　ミーナが呆れる。

「役所向きだな」

　ガルドが笑った。

　ユウキは出口に向かいながら、呟いた。

「世界のゴミ拾い、思ったより競争率高いな……」

　王都管理局の記録室は、相変わらず静かだった。

　ユウキが提出した報告書は、すでに三人分の控えに分けられている。

「管理外区画、異常なし。ただし回収痕跡あり、対象不明……」

　エルディンは淡々と読み上げ、そこで言葉を切った。

「異常なし、ではないですね」

　ミーナが即座に訂正する。

「そうだな」

　エルディンは否定しなかった。「異常が記録できない」

「それ、一番厄介なやつじゃないですか？」

　ユウキが正直に言う。

「その通りだ」

　エルディンは別の書類を取り出す。

　古い紙だ。端が黄ばんでいる。

「似た記録が、過去に三件ある」

　レオルが身を乗り出した。

「三件も？」

「正確には、三件“しか”ない」

　エルディンは視線を落としたまま続ける。「いずれも数十年前。共通点は、現場に残されたのが“処理済みの静寂”だけだったこと」

「……誰かが、掃除した後？」

「そうとも言える」

　ユウキは首を傾げた。

「でも、その人たちはどうなったんです？」

　エルディンの指が、紙の上で止まった。

「記録が残っていない」

　それ以上は言わなかった。

「消えた？」

　ガルドが低く聞く。

「存在しなかった扱いだ」

　エルディンは淡々と答える。「職業欄が更新されず、所属もなく、功績も残らない。最終的に、記録から抜け落ちる」

　ミーナが静かに息を吐いた。

「……ユウキと同じね」

「完全には同じではない」

　エルディンは初めて、ユウキをまっすぐ見た。「君は、まだ“残っている”」

「残ってるって、何に？」

「記録にだ」

　ユウキは苦笑した。

「それ、褒め言葉ですか？」

「警告だ」

　部屋の空気が、少しだけ重くなる。

　エルディンは書類を閉じ、言った。

「今回の件は、管理局内部でも共有する。ただし、対策は取らない」

「取らないんですか？」

　レオルが驚く。

「取れない。正体が不明だ」

　エルディンは即答した。「だから、様子を見る」

「嫌な言い方ですね」

「役所は、嫌な言い方しかしない」

　ユウキは肩をすくめた。

「じゃあ、俺は今まで通り拾えばいい？」

「拾うな、とは言わない」

　エルディンは一瞬だけ間を置いた。「だが、拾いすぎるな」

「難易度高いなぁ……」

「世界は、君ほど親切にできていない」

　その言葉を最後に、話は終わった。

　管理局を出た後、レオルがぽつりと言った。

「……僕たち、変な仕事に足突っ込んでません？」

「今さらよ」

　ミーナが即答する。

「でも、給料は出る」

　ガルドが笑う。

　ユウキは空を見上げ、軽く伸びをした。

「大丈夫だよ。まだ――拾える範囲だ」

　だが、インベントリの奥で、金属箱は静かに沈黙したままだった。