減りすぎた
山を下りて半日。
最初に異変に気づいたのは、レオルだった。
「……あれ？」
足を止め、振り返る。
「魔物の気配、少なすぎません？」
「だな」
ガルドも頷く。
「一体もいねぇ」
ミーナは、魔力計を確認する。
「増殖は止まっています」
「ですが……」
一拍置いて、
「想定数より、減りすぎています」
ユウキは、黙って地面を見ていた。
装備袋は、鳴らない。
《即時回収対象：なし》
だが、嫌な沈黙がある。
「……増えなくなった」
ユウキが言う。
「代わりに――」
山肌を見る。
以前は、
魔物が“間引き役”になっていた。
増えすぎた草。
小動物。
地表の魔力。
全部、食われていた。
「……循環が」
ミーナが、静かに言う。
「止まっています」
ガルドが眉をひそめる。
「魔物って、厄介だが」
「仕事はしてた、ってことか」
「そう」
ユウキは頷く。
「分体は、ゴミだった」
「でも――」
一歩進む。
「役目まで一緒に消した」
⸻
山の中腹。
獣道が、崩れていた。
草が、異常に伸びている。
小動物の死骸が、放置されている。
「……食うやつがいねぇ」
ガルドが低く言う。
ミーナが、即座に整理する。
「分体の魔王は」
「増殖という形で」
「生態系の“調整役”になっていました」
レオルが、息を呑む。
「じゃあ……」
「止めたの、まずかった？」
「違う」
ユウキは即答した。
「止める必要はあった」
少しだけ、視線を落とす。
「でも」
続ける。
「後始末が残った」
装備袋が、ようやく微かに鳴った。
《二次影響：進行中》
《対象：生態過密》
「……これだ」
ユウキは言った。
⸻
開けた斜面。
草が、波打つように生えている。
その中心で――
小型の獣が、異様な数で密集していた。
逃げない。
威嚇もしない。
「……飽和してる」
ミーナが言う。
「生き物が、生きられない状態です」
「魔王がいた時は」
ガルドが言う。
「増えた分、食われてた」
「そう」
ユウキは頷く。
「倒した後は、増えすぎた」
レオルが、困った顔をする。
「……じゃあ、どうするんです？」
ユウキは、少し考えた。
剣は使わない。
回収もしない。
「……拾わない」
そう言った。
三人が、同時に見る。
「代わりに」
ユウキは続ける。
「戻す」
装備袋から、
分体制御核だった“ただの石”を取り出す。
《零価再定義》
対象は、増殖命令ではない。
――間引きという役割。
だが、
魔王の形では戻さない。
「……再定義」
ユウキが、低く言う。
「“魔物”じゃなく」
「自然の仕組みとして」
石が、淡く光る。
風が、流れる。
草が、ゆっくりと倒れる。
獣たちが、散っていく。
捕食者が、戻ってくる。
ミーナが、目を見開く。
「……魔王の役割を」
「世界に、返した……」
「返しただけだ」
ユウキは言った。
「拾いすぎたからな」
⸻
夕方。
山は、静かになっていた。
危険でもなく、
過密でもない。
「……討伐数」
レオルが呟く。
「結局、意味なかったですね」
「意味はあった」
ユウキは答える。
「間違いだって、分かった」
ガルドが、苦笑する。
「後処理までやると」
「ほんと、掃除屋だな」
ユウキは、肩をすくめた。
「ゴミは」
そう言った。
「捨てた後が、一番厄介だ」
山を下りる。
分体の魔王は、完全に終わった。
だが――
“魔王を倒した後”は、
やっぱり簡単じゃなかった。
