減らない
依頼掲示板が、うるさかった。
「また出たぞ！」
「昨日片付けたはずだろ！」
「数、増えてないか？」
紙が、何枚も重なって貼られている。
《討伐依頼》
《対象：小型魔物群》
《発生源：不明》
《報酬：低》
どれも似た内容だ。
違うのは、日付だけ。
「……これ」
レオルが、眉をひそめる。
「全部同じ場所ですね」
「山岳帯だな」
ガルドが言う。
「一帯、魔物の巣になってる」
ミーナは、紙の端を指で弾いた。
「討伐数の報告が、異常です」
「減っていません」
ユウキは、黙って見ていた。
装備袋は、鳴らない。
《即時回収対象：なし》
だが――
嫌な感じが、ある。
「受けるか？」
ガルドが聞く。
「受ける」
ユウキは即答した。
「これは……」
一拍置いて、続ける。
「減らないタイプだ」
⸻
山岳帯の入り口は、荒れていた。
仮設の柵。
応急処置された岩壁。
疲れた顔の冒険者たち。
「またかよ……」
「倒しても倒しても、湧いてくる」
一人が、ユウキたちを見て声をかける。
「新人か？」
「やめとけ、割に合わねぇ」
「どんな魔物です？」
レオルが聞く。
冒険者は、首を振った。
「弱い」
「一体一体は、な」
「じゃあ、なんで？」
レオルが食いつく。
「倒すと」
冒険者は、少し間を置いて言った。
「増える」
その言葉で、
ガルドが舌打ちした。
「最悪だな」
ミーナが、冷静に整理する。
「分裂、あるいは誘発型増殖ですね」
「違う」
冒険者が言った。
「もっと、嫌な感じだ」
「切ったら増える、とかじゃねぇ」
「倒した“あと”に、増える」
ユウキは、その時点で確信した。
「……分体だ」
冒険者が、驚いた顔をする。
「名前、知ってるのか？」
「いや」
ユウキは首を振る。
「仕組みを知ってる」
装備袋が、ようやく微かに鳴った。
《残留機構：検知》
《増殖条件：討伐完了》
「……ああ」
ユウキは、息を吐く。
「これ」
地面を見る。
「倒すほど、増える」
遠くで、魔物の鳴き声。
数は、多い。
だが、統制はない。
「行くぞ」
ユウキが言う。
「今日は」
一拍置いて。
「一体も倒さない」
ガルドとレオルが、同時に振り向く。
「……は？」
「えっ？」
ミーナだけが、理解したように頷いた。
「なるほど」
「倒した時点で、負けですね」
山の奥で、
また一体、魔物が生まれた。
討伐数は、今日も増える。
――減らないまま。
山に入った途端、音が増えた。
金属音。
怒号。
魔法の破裂音。
「……もう始まってるな」
ガルドが言う。
少し進んだ先で、戦闘が起きていた。
五人組の冒険者パーティ。
相手は、小型の魔物が十数体。
数は多いが、動きは単調だ。
「行け！」
「数を減らせ！」
剣が振るわれ、
魔法が炸裂する。
魔物が、倒れる。
――その瞬間。
地面が、脈打った。
「……おい」
レオルが、声を落とす。
倒れた魔物の影が、
じわりと広がる。
次の瞬間、
二体、立ち上がった。
「は！？」
冒険者が叫ぶ。
「また増えたぞ！」
「くそっ、何なんだ！」
「下がれ！」
ユウキが叫ぶ。
だが、遅い。
冒険者たちは、
“正しい行動”を続けていた。
倒す。
数を減らす。
討伐する。
そのたびに――
数が、増える。
「馬鹿な……」
レオルが、息を呑む。
「本当に……」
ミーナが、冷静に分析する。
「討伐完了が、増殖条件」
「完全に、逆設計です」
ガルドが、歯を鳴らす。
「最悪の罠だな」
戦闘は、膠着した。
冒険者たちは疲弊し、
魔物は、確実に増えている。
そこへ、王国の伝令が走り込んできた。
「指示だ！」
「数で押せ！」
「討伐数を減らすな！」
冒険者の一人が、叫び返す。
「減ってねぇんだよ！」
だが、命令は変わらない。
「討伐継続！」
「殲滅するまで下がるな！」
ユウキは、状況を一瞥して言った。
「……これ」
低い声。
「全滅コースだ」
ガルドが、即答する。
「止めるか？」
「止めない」
ユウキは首を振る。
「止められない」
「じゃあどうする！？」
レオルが声を荒げる。
ユウキは、前に出た。
剣も、魔法も使わずに。
「おい！」
冒険者が叫ぶ。
「何やって――」
ユウキは、魔物の群れの中を歩いた。
攻撃しない。
倒さない。
魔物は、一瞬、動きを止める。
「……？」
群れが、戸惑う。
《増殖条件：未達》
《分体生成：停止》
装備袋が、はっきり鳴った。
「今だ」
ユウキが言う。
ミーナが、即座に理解する。
「増えません」
「倒さなければ」
「は！？」
冒険者たちが混乱する。
「倒すな！」
ユウキが叫ぶ。
「倒すと、増える！」
だが――
剣は、止まらない。
善意。
正義。
討伐という“正解”。
それが、
この魔王にとっての餌だった。
ガルドが、舌打ちする。
「……説教してる暇はねぇな」
「ない」
ユウキは言った。
視線は、もっと奥。
山のさらに深部。
“増える理由”がある場所。
「行くぞ」
ユウキが言う。
「増えてる現場を、無視する」
レオルが、目を見開く。
「助けないんですか！？」
「助ける」
ユウキは答える。
「後で、まとめて」
背後で、また一体、魔物が増えた。
討伐数は、今日も更新される。
正解を続ける限り――
終わらない。
山の奥は、静かだった。
戦闘音が、嘘のように届かない。
風も、獣の声もない。
「……ここだけ、別だな」
ガルドが低く言う。
「増えてない」
ミーナが即答する。
「ここでは、討伐が起きていません」
岩壁の裂け目。
その奥に――何かがある。
装備袋が、はっきり鳴った。
《分体制御核：検知》
《状態：機能稼働中》
《人格反応：なし》
「……魔王、って感じじゃねぇな」
ガルドが言う。
「魔王“だった”機構だ」
ユウキは答える。
「倒された後に、残った仕事」
裂け目の奥に、
淡く脈打つ結晶体があった。
心臓でも、核でもない。
分裂命令だけが残った装置。
倒された魔王が、
最後に“仕事を続けるため”に残したもの。
「……哀れだな」
レオルが、ぽつりと言う。
「哀れじゃない」
ユウキは首を振る。
「危ないだけだ」
結晶が、微かに震える。
外で、また討伐が起きたのだろう。
増殖信号が、走る。
「……間に合うか？」
ガルドが問う。
「間に合わせる」
ユウキは言った。
剣は抜かない。
魔法も使わない。
ただ、結晶に手を伸ばす。
《零価再定義》
対象は――
“討伐完了をトリガーに増える役割”。
存在ではない。
数でもない。
「増えろ」という命令だけ。
結晶が、抵抗する。
だが、意思はない。
ただ、続けていただけだ。
《役割再定義：完了》
《増殖条件：解除》
一瞬、山全体が――静止した。
遠くで、戦闘音が止まる。
「……あ？」
冒険者の声が、風に乗って聞こえる。
「倒したのに……増えねぇ？」
ミーナが、即座に確認する。
「分体生成、停止」
「これ以上、増えません」
結晶は、ただの石になった。
ユウキは、それを拾い上げ、袋に入れる。
「……終わりだ」
そう言った。
山を下りる途中、
疲弊していた冒険者たちが呆然としている。
「……終わった？」
「数、減ってるぞ……？」
誰かが、ユウキたちを見る。
「お前ら、何した？」
ユウキは、答えない。
代わりに、地面を見る。
そこには、
倒される必要のなくなった魔物たちが、
逃げるように散っていく姿があった。
「……討伐数」
ガルドが、ぼそっと言う。
「今日、最低記録だな」
「それでいい」
ユウキは言った。
王国への報告は、短く書いた。
《対象：小型魔物群》
《原因：増殖機構》
《対応：機構回収》
《討伐数：不要》
返事は、まだ来ない。
だが――
否定は、もうできない。
数で押した者たちは、疲弊した。
拾った者だけが、終わらせた。
ユウキは、山を振り返らなかった。
「……次は？」
レオルが聞く。
「まだ、ある」
ユウキは答える。
「増えなくなっただけだ」
分体の魔王は、これで終わり。
だが世界には、
まだ“片付け方を間違えた魔王”が、
いくつも残っている。
