条件付き
王国の使者が来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。
派手な行列ではない。
護衛も最低限。
だが、動きに無駄がない。
「……今回は、逃げなかったな」
ガルドがぼそっと言う。
使者は、深く礼をした。
「王国より、正式な依頼を」
ミーナが一歩前に出る。
「内容は？」
使者は、巻物を差し出した。
《旧討伐地帯・再調査》
《目的：未回収影響の確認および対処》
《担当：掃除屋ユウキ一行》
「……素直だな」
レオルが驚く。
だが、ユウキは巻物の下段を見ていた。
「条件、あるな」
使者は、視線を伏せる。
「はい」
読み上げる。
「――“魔王案件とは認めない”」
「――“王国の討伐記録は修正しない”」
「――“成果は王国名義で記録する”」
ガルドが、思わず声を荒げる。
「ふざけてんのか」
「交渉の結果です」
使者は淡々と答える。
「これ以上の譲歩は、ありません」
沈黙。
風が、畑を揺らす。
レオルが、不安そうにユウキを見る。
「……どうします？」
ミーナも、言葉を待っている。
ユウキは、少し考えたあと――
巻物を受け取った。
「受ける」
ガルドが目を見開く。
「おい」
「いい」
ユウキは言った。
「条件は、向こうの都合だ」
使者が、安堵の息を吐く。
「では――」
「ただし」
ユウキは続ける。
使者の動きが、止まる。
「拾うかどうかは、俺が決める」
「途中で止めるな」
「口も、出すな」
使者は、わずかに逡巡し、
やがて頷いた。
「……承知しました」
去り際、使者は一言だけ残す。
「王国は……」
「あなた方を、完全には信用していません」
「知ってる」
ユウキは即答した。
「信用は、いらない」
使者が去る。
ガルドが、腕を組む。
「名義だけ持ってかれるぞ？」
「いい」
ユウキは言う。
「名義は、どうでもいい」
ミーナが、静かに言う。
「ですが」
「前例になります」
「そうだ」
ユウキは頷く。
「だから――」
装備袋を、軽く叩く。
「次から、隠せなくなる」
レオルが、少しだけ笑う。
「つまり……」
「正式に」
ユウキは言った。
「拾わされる立場になった」
遠くで、別の依頼掲示板が貼り替えられている。
《完全消滅・確認済み》
その文字を見て、
ユウキは歩き出した。
「行くぞ」
「次は――」
一拍置いて。
「否定される前提の現場だ」
現地入りは、異様に静かだった。
街道は整備され、
周囲には仮設の見張り所。
そして――
王国の立ち会い役が、二人。
「……見張られてるな」
ガルドが小声で言う。
「立ち会い、です」
ミーナが訂正する。
「形式上は」
立ち会い役は、距離を保ってついてくる。
質問はしない。
助言もしない。
ただ、記録するだけ。
「やりにくいですね」
レオルが言う。
「そうでもない」
ユウキは答える。
「やることは変わらない」
今回の現場は、谷だった。
かつて魔王軍の補給路だった場所。
討伐後、封鎖され、
そのまま“安全”と判断された。
「……空気が、止まってます」
ミーナが言う。
「循環していない」
装備袋は、鳴らない。
《即時回収対象：なし》
立ち会い役の一人が、淡々と告げる。
「確認します」
「当該区域に、魔王の存在はありません」
「知ってる」
ユウキは言った。
谷底へ降りる。
石は崩れていない。
水も流れている。
だが――
音が、谷に落ちない。
「……反響が、ない」
レオルが呟く。
ガルドが、石を一つ投げた。
落下音が、途中で消える。
「気持ち悪いな」
ユウキは、谷の中央で立ち止まった。
「ここ」
そう言って、足元を踏む。
――軽い。
地面が、拒まない。
「……立ち会い」
ユウキが言う。
「一つ、聞く」
立ち会い役が頷く。
「どうぞ」
「ここで」
ユウキは続ける。
「俺が何か拾ったら」
「それは、魔王案件になるか？」
一瞬、沈黙。
立ち会い役は、事務的に答える。
「なりません」
「魔王は、存在しないため」
「了解」
ユウキは、装備袋に手を入れた。
取り出したのは、
小さな、歪んだ金属片。
「ミーナ」
「はい」
「これ、測ってくれ」
ミーナが、魔力測定を行う。
「……これは」
「魔王由来ではありません」
「ですが――」
一拍置いて。
「役割だけが残っています」
立ち会い役の一人が、眉をひそめる。
「それは――」
「魔王じゃない」
ユウキが遮る。
「“魔王だった仕事”だ」
装備袋が、はっきり鳴った。
《回収可能：成立》
《対象：残存機能》
「……今なら、拾える」
ユウキが言う。
谷全体が、微かに震えた。
風が、抜ける。
反響が、戻る。
水音が、谷に落ちる。
立ち会い役の一人が、思わず呟く。
「……環境変化、確認」
ミーナが頷く。
「循環、回復しています」
ユウキは、金属片を袋に戻した。
「記録しろ」
そう言った。
「魔王はいない」
「だが――」
立ち会い役を見る。
「片付いてなかった」
立ち会い役は、返事をしなかった。
ただ、記録板に文字を書き込む。
ガルドが、小さく笑う。
「条件の穴、だな」
「穴じゃない」
ユウキは答える。
「書いてないだけだ」
谷を抜ける風が、
はっきりと背中を押した。
立ち会い役の報告は、淡々としていた。
《当該区域に魔王存在なし》
《戦闘行為なし》
《環境変化：確認》
《原因：未定義》
余計な言葉は、ない。
だが――
否定も、できていない。
王国の執務区画で、数人がその紙を囲んでいた。
「……魔王はいない」
「だが、回復している」
「掃除屋は？」
「何をした」
返ってきた答えは、簡単だった。
「拾ったそうです」
「魔王ではなく」
「“役割”を」
沈黙。
誰も、それを否定できない。
「……条件は守られている」
「魔王案件には、なっていない」
「だが」
別の声が続ける。
「放置すれば、被害が出ていた」
机を叩く音。
「前例になるぞ」
「これを認めれば――」
「もう、なっている」
静かな声が遮った。
「現地で、回復は起きた」
誰も、反論できなかった。
⸻
一方、ユウキたちは街道を戻っていた。
風は、はっきりと背中から吹いている。
「……通ったな」
ガルドが言う。
「通した」
ユウキは訂正した。
「向こうが」
レオルが、少しだけ安心した顔をする。
「これで、自由に――」
「ならない」
ユウキは即答する。
「次からは、見られる」
ミーナが頷く。
「評価対象になりましたね」
「そう」
ユウキは言う。
「拾う前提で、現場を出される」
装備袋の中で、
回収した金属片が静かにしている。
「……面倒だな」
ガルドが苦笑する。
「面倒だ」
ユウキは認める。
「でも――」
歩みを止め、振り返る。
谷の方角。
風が、途切れずに流れている。
「拾わなきゃ、壊れてた」
「それだけだ」
レオルが、静かに言う。
「英雄みたいですね」
ユウキは、首を振った。
「英雄は、終わらせる」
「俺は――」
少し間を置いて。
「終わらせ損ねたものを、片付けるだけだ」
街が、見えてきた。
掲示板には、
新しい依頼が貼られている。
《完全消滅・確認済み》
《再調査・立ち会い必須》
ユウキは、それを見て小さく息を吐いた。
「……増えたな」
ミーナが、地図を広げる。
「次は、山岳地帯です」
「行くか」
ユウキは言う。
拾われなかったものは、
まだ、いくつも残っている。
第二の魔王は、もういない。
だが――
魔王だった“仕事”は、世界中に散らばっていた。
掃除屋の仕事は、
むしろ、これからだった。
