異常のない異常
「……もう一度、確認してくれ」
王都の会議室で、同じ言葉が三度繰り返された。
地図の中央。
旧境界地帯に引かれた、薄い赤線。
「掃除屋班の報告は？」
年配の男が問う。
「異常なし、です」
部下が答える。
「構造安定、居住痕あり、侵攻兆候なし」
「魔王は？」
別の声が被せる。
「……生存、推定」
「ただし、活動兆候はなし」
沈黙。
誰もが、同じことを考えていた。
「……おかしい」
男が低く言う。
「“魔王が何もしていない”など、あり得ない」
部下が、慎重に口を開く。
「ですが、事実として――」
「事実が間違っている」
男は遮った。
「壊れていないのは、壊す準備が整っているからだ」
机に、別の書類が置かれる。
《対応案：第二段階》
内容は、簡潔だった。
•調査範囲の拡大
•民間依頼への切り替え
•現地圧力の増加
「掃除屋だけでは、様子見が過ぎる」
男は言う。
「“刺激”が必要だ」
部屋の空気が、重くなる。
⸻
一方、ユウキたちは宿にいた。
朝の光が、窓から差し込む。
「……静かですね」
レオルが言う。
「静かすぎる」
ガルドが答える。
「嵐の前だ」
ミーナは、依頼一覧を眺めていた。
「旧境界地帯周辺の案件が、増えています」
「内容は……」
紙を一枚、示す。
《物資輸送・護衛》
《対象区域：境界近接》
《報酬：高》
「……露骨だな」
ガルドが言う。
「圧をかけに来た」
ユウキは即答した。
「壊れるかどうか、試すつもりだ」
「それって」
レオルが不安そうに聞く。
「人を、使って？」
「そう」
ユウキは頷いた。
「壊れたら、“事故”にできる」
ミーナが、静かに拳を握る。
「異常なし、という判断が」
「都合が悪いのですね」
ユウキは、少しだけ考えた。
「……次は」
そう言って、立ち上がる。
「拾わない、じゃ済まない」
ガルドが、にやりと笑う。
「やっと、来たか」
「まだだ」
ユウキは首を振る。
「今回は――」
言葉を選ぶ。
「壊させない」
外では、別の冒険者たちが集まり始めていた。
高報酬。
簡単そうな護衛。
魔王領“近く”だが、安全と書かれている。
誰もが、気づいていない。
それが――
異常を起こすための依頼だということに。
ユウキは、窓の外を見た。
あの城を思い浮かべる。
「……エルネスト」
名を、初めて心の中で呼ぶ。
「今回は」
小さく呟く。
「拾うかもしれない」
境界へ向かう街道は、いつもより賑やかだった。
鎧の擦れる音。
馬車の軋む音。
軽口と笑い声。
「……多いですね」
レオルが周囲を見回す。
「多すぎる」
ユウキは即答した。
護衛依頼の看板が、街道沿いにいくつも立っている。
同じ文言。
同じ報酬。
同じ“安全”の二文字。
「魔王領近接だってのに」
ガルドが鼻で笑う。
「ずいぶん気前がいい」
ミーナは、地面に視線を落とした。
「足跡が、増えています」
「急増です」
ユウキの装備袋が、微かに鳴った。
《異常兆候検知》
《即時回収対象：未成立》
《破壊予測：上昇》
「……来てるな」
ユウキが呟く。
少し先で、別の冒険者パーティが休憩していた。
軽装。
新人混じり。
「護衛、楽勝らしいぜ」
誰かが笑う。
「魔王？動いてねぇんだろ？」
別の声が続く。
「何も起きなきゃ、それで終わりだ」
ユウキは、足を止めた。
「ミーナ」
低く呼ぶ。
「はい」
即答。
「この人数が、一斉に入ると」
ユウキは続ける。
「何が起きる？」
ミーナは、即座に計算する。
「地脈負荷が跳ねます」
「結界、均衡点が崩れます」
「魔王のせいにできる」
ガルドが言った。
「うまい話だな」
レオルが、唇を噛む。
「でも……」
「みんな、知らないだけですよね」
「知らないのが、一番使いやすい」
ユウキは言った。
街道の先。
境界線が、近づく。
空気が、わずかに重くなる。
その時――
遠くの城で、何かが動いた。
エルネストは、塔の上に立っていた。
人の流れが、見える。
増えている。
明らかに、意図的だ。
「……なるほど」
彼は、目を細める。
世界は、彼を倒す前に、
壊れる理由を作りに来た。
「人を、投げ込むか」
城の内部で、何かが軋む。
封じているものが、反応する。
人の数。
人の意思。
それらが、刺激になる。
「……これ以上は」
エルネストは、静かに言う。
「耐えられないな」
一方、境界の手前。
ユウキは、冒険者たちの前に立った。
「ここから先」
声は大きくない。
だが、通る。
「今日は、入らない方がいい」
ざわめき。
「なんだ？」
「誰だよ」
ユウキは、理由を並べない。
「壊れる」
それだけ言った。
笑い声が起きる。
「脅しか？」
「護衛の邪魔すんな」
ガルドが、一歩前に出る。
「忠告だ」
「聞かないなら、止めねぇ」
空気が、張りつめる。
ユウキの装備袋が、はっきりと鳴った。
《即時回収対象：成立予測》
《破壊点：接近》
「……選べ」
ユウキは言った。
「入るか」
「戻るか」
誰も、答えない。
だが――
世界は、もう答えを待っていなかった。
境界線の手前で、風が変わった。
強くはない。
だが、流れが乱れる。
「……来る」
ミーナが言った。
その直後だった。
街道脇の地面が、わずかに沈む。
音は小さい。
転倒者もいない。
――事故未満。
だが。
「おい、今の……」
冒険者の一人が足元を見る。
次の瞬間、
さらに奥で、同じ沈み込み。
連鎖だ。
「地盤が動いてる！」
誰かが叫ぶ。
ユウキは、即座に動いた。
「ガルド、右！」
「レオル、後ろを止めろ！」
声は短い。
判断は迷わない。
ガルドが前に出て、進路を塞ぐ。
「ここまでだ！」
「戻れ！」
「ふざけるな！」
冒険者の一人が反発する。
「依頼は――」
「依頼は“安全”だった」
ユウキが言う。
「今は、違う」
装備袋が、強く鳴った。
《即時回収対象：成立》
《対象：負荷集中点》
《破壊予測：高》
ユウキは、地面に手をついた。
拾う。
だが、奪わない。
《零価再定義》
価値が、地面から引き剥がされる。
沈み込みの原因。
“誰も管理していない負荷”。
それを、一時的に引き受ける。
「……何だ、それ」
冒険者たちが、言葉を失う。
沈みは、止まった。
完全ではない。
だが、これ以上広がらない。
「今だ」
ユウキは言う。
「戻れ」
「次は、止められない」
ざわめきの中で、
数人が、最初に引き返す。
それが、流れを変えた。
「……戻るぞ」
「今日はやめだ」
街道は、逆方向に動き始める。
⸻
その様子を、城から見ていた者がいる。
エルネストは、はっきりと理解した。
止めた。
壊れる前に。
倒そうとも、封じようともしていない。
ただ――壊させなかった。
「……なるほど」
城の内部で、軋みが収まる。
人の流れが減ったことで、
封じているものが、再び沈黙する。
「これは……」
初めてだった。
勇者でも、王国でもない人間が、
彼を倒さずに、彼を守ったのは。
「……掃除屋、か」
名も知らない。
顔も見えない。
だが、確信した。
「あれは」
エルネストは、静かに言う。
「片付け方を、知っている」
⸻
境界線の外。
ユウキは、ゆっくり立ち上がった。
息は、少し荒い。
「……間に合いました？」
レオルが聞く。
「ぎりぎりだ」
ユウキは答える。
「次は、もっと早く来る」
ミーナが、遠くの城を見る。
「魔王……」
「見ていましたね」
「見てたな」
ガルドが言う。
「気分悪ぃ」
ユウキは、首を振った。
「悪くない」
そう言って、城から目を離さない。
「……話す時が、近い」
誰も否定しなかった。
もう、避けられない。
魔王エルネストと、
掃除屋ユウキ。
初めて、同じ“判断”をした者同士が、
向き合う時が。
