後処理依頼
依頼書は、一番下にあった。
掲示板の隅。
期限も報酬も、妙に曖昧な紙。
《調査・確認》
《対象区域：旧境界地帯》
《立入制限あり》
《討伐不要》
「……あからさまだな」
ガルドが言った。
「触りたくない仕事です」
ミーナは淡々と補足する。
「討伐不要、がわざわざ書いてある」
レオルが首を傾げる。
「それって、逆に変じゃないですか？」
「変だな」
ユウキは認めた。
「だから、ここに残ってる」
周囲では、
高報酬の護衛依頼や、
分かりやすい討伐案件が、次々に剥がされていく。
この紙だけが、
誰にも拾われない。
「調査って」
ガルドが肩をすくめる。
「何を調べるんだ？」
ユウキは、紙を指で押さえた。
「“壊れてないかどうか”」
「……は？」
レオルが間の抜けた声を出す。
「壊れたら分かる」
ユウキは続ける。
「だから、壊れる前を見る」
ミーナが、地名を確認する。
「旧境界地帯……」
「魔王領の外縁ですね」
その言葉で、周囲の空気がわずかに変わった。
近くにいた冒険者が、視線を逸らす。
受付の職員も、一瞬だけ黙る。
「……なるほど」
ガルドが低く笑う。
「だから討伐不要、か」
「倒したら終わるなら」
ユウキは言った。
「こんな依頼、出ない」
依頼書の下部には、手書きの一文があった。
《状況次第で、追加判断を許可する》
「判断丸投げですね」
ミーナが言う。
「いつも通りだ」
ユウキは答えた。
受付に向かうと、職員は少しだけ言い淀んだ。
「……確認ですが」
「本当に、受けますか？」
「受ける」
ユウキは即答する。
職員は、ほっとしたような、
困ったような顔で書類を渡した。
「正式な依頼記録は、残りません」
「報告も、簡易で構いません」
「助かる」
ユウキは言った。
「記録は、後で重くなる」
外に出る。
空は、よく晴れている。
「魔王領、か」
レオルが少しだけ緊張した声を出す。
「領って言っても」
ガルドが言う。
「今は、ほとんど動いてないらしいぞ」
「動いてないのが、一番厄介です」
ミーナが静かに言った。
「壊れているか、壊れかけている」
ユウキは、装備袋を確認する。
特別な準備はしない。
いつも通りだ。
「行こう」
そう言って、歩き出す。
魔王を倒しに行くわけじゃない。
世界を救いに行くわけでもない。
ただ――
壊れていないかを、見に行くだけ。
その足音が、
魔王エルネストの城へと、
静かに近づいていくことを。
まだ誰も、言葉にしていなかった。
旧境界地帯は、思ったより静かだった。
草は伸びているが、荒れてはいない。
道も、崩れていない。
「……拍子抜けですね」
レオルが言う。
「だから、厄介なんだ」
ガルドは周囲を睨みながら答える。
「魔王領って聞いて、これだぞ」
ミーナは、地面に残る痕を見ていた。
「人の往来は、あります」
「少数ですが、定期的に」
「住民か？」
ガルドが聞く。
「分かりません」
ミーナは首を振る。
「避難民か、あるいは……」
ユウキは、何も言わずに歩いていた。
装備袋が、鳴らない。
《危険検知》
《即時回収対象》
どちらも、反応なし。
「……変だな」
ユウキが呟く。
「何がだ？」
ガルドが聞く。
「魔王領に入った感触が、ない」
ユウキは答えた。
「圧も、魔力も」
境界標識の残骸を越える。
そこから先も、同じだった。
壊れていない。
だが、整ってもいない。
「誰かが」
レオルが言う。
「手入れしてる？」
「違う」
ミーナが即座に否定する。
「“壊れないようにしている”だけです」
ユウキは、その言葉に頷いた。
「最低限、だな」
しばらく進むと、古い建物跡が見えてきた。
村だったらしい。
屋根は落ちているが、
壁は補強されている。
「……人、いますね」
レオルが声を落とす。
遠くに、動く影。
逃げる様子はない。
武器も構えていない。
ただ、様子を見ている。
「敵対してない」
ガルドが言う。
ユウキは、手を上げた。
「近づくな」
「まず、見る」
腕の金属板が、微かに反応する。
《評価対象：居住痕》
《価値判定：不明》
《危険度：低》
「……居場所だ」
ユウキは言った。
「捨てられた場所じゃない」
ミーナが、静かに息を吸う。
「魔王が、支配している形跡がありません」
「じゃあ」
レオルが戸惑う。
「魔王って……」
「いる」
ユウキは即答した。
「ただ――」
言葉を探す。
「片付けてないだけだ」
風が、少しだけ変わった。
遠く、丘の向こう。
石造りの建物が見える。
城だ。
大きくはない。
威圧感もない。
だが、確かにそこにある。
ミーナが、城の方向を見て言う。
「……中心点です」
「ここ一帯の“歪み”は、あそこに集まっています」
ガルドが舌打ちする。
「歪みって言われると、急に嫌だな」
「でも」
レオルが小さく言う。
「攻めてくる気配、ないですよね」
「攻めない」
ユウキは答えた。
「攻められない」
全員が、ユウキを見る。
「ここは」
ユウキは続ける。
「止まってるんじゃない」
「支えてる」
沈黙。
城から、鐘の音が一つ。
警戒ではない。
合図でもない。
ただ、時間を知らせるような音。
「……行くか」
ガルドが言う。
「いや」
ユウキは首を振った。
「今日は、近づかない」
「え？」
レオルが驚く。
「依頼は“確認”だ」
ユウキは言った。
「魔王に会うのは、仕事じゃない」
ミーナが、ゆっくり頷いた。
「確かに」
「今触ると、判断を誤ります」
城は、何も言わない。
ただ、そこにある。
「一度、戻る」
ユウキは踵を返す。
「報告書は――」
少し考えてから、続けた。
「“異常なし”で出す」
ガルドが笑った。
「正気か？」
「正気だ」
ユウキは言う。
「壊れてない」
「今は、それで十分だ」
城の上で、
誰かがこちらを見ている気配がした。
だが、声は届かない。
魔王エルネストは、
まだ姿を見せない。
それでいい。
――片付けられないものは、近づきすぎると壊れる。
それを知っている者だけが、
この境界を、越えずに戻った。
報告書は、短かった。
《対象区域：旧境界地帯》
《状況：異常なし》
《補足：構造安定、居住痕あり》
《継続観察を推奨》
それだけだ。
受付の職員は、紙を二度見した。
「……異常、なし？」
声が少し裏返る。
「なし」
ユウキは淡々と答えた。
「今は」
「魔王領、ですよね？」
「中心城塞も、視認したと――」
「視認した」
ユウキは頷く。
「壊れてなかった」
職員は、言葉に詰まる。
後ろで、別の職員が耳打ちする。
「……“討伐前調査”のはずだぞ」
ミーナが、静かに言った。
「討伐、とは書いてありません」
紙に視線を落とす。
確かに、どこにもない。
「……」
職員は、深く息を吐いた。
「上に、回します」
「どうぞ」
ユウキは答えた。
「急がなくていい」
それが、いちばん困る言葉だった。
⸻
同じ頃。
王都の一室で、別の紙が机に置かれていた。
《旧境界地帯：異常なし》
報告を読んだ男は、眉をひそめる。
「……異常が、ない？」
部下が答える。
「はい」
「魔力暴走も、侵攻兆候も確認されず、と」
「馬鹿な」
男は低く言った。
「“あそこ”が、無事なはずがない」
部下は、言葉を選ぶ。
「掃除屋班の報告です」
「例の……」
「ああ」
男は、苛立ちを隠さず頷いた。
「拾うな、と言っている連中か」
報告書を、机に伏せる。
「厄介だな」
「壊れないと、処理できない」
⸻
その夜。
城の塔の上で、
エルネストは、久しぶりに目を開けていた。
風が、穏やかだ。
侵入の気配はない。
結界も、揺れていない。
それでも――
何かが、確かに触れた。
倒しに来たわけではない。
様子を見に来たわけでもない。
壊れていないかを、確かめに来ただけ。
その事実が、
じわりと胸に残る。
「……異常なし、か」
小さく、笑う。
そんな報告を、
この城が受け取ったのは、初めてだった。
「なるほど」
世界は、
いつも“壊れたから来る”。
だが今回は――
壊れていないから、帰った。
エルネストは、城の外を見る。
もう、人の姿はない。
それなのに、
初めて“次”を意識していた。
「……次は」
独り言のように呟く。
「逃げ場が、なくなった時だな」
魔王エルネストは、玉座に戻る。
今度は、目を閉じなかった。
