✨ 第九章：紅の覚醒 ✦
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重い足音が、魔王宮の豪華で金箔を施された廊下に響き渡る。 一歩一歩が専制の重みを運び、空気そのものを震わせながら、威圧的な人影が玉座の間の巨大な金銀の扉の前に到着した。
扉がゆっくりと押し開けられると同時に、魔王の重圧的なオーラが嵐のように迸った。空気が濃くなり、窒息するような感覚が広がり、部屋そのものが彼の意志に屈するかのようだった。彼の存在だけで、そこに立つ全ての指揮官の心に恐怖を蒔き散らすには十分だった。
王は威厃に満ちて進み、不気味な輝きを放つ深紅の瞳は魂を貫くように感じられた。一歩一歩が玉座の間に轟音を響かせ、将軍たちは本能的に頭を深く下げ、体を震わせていた。
ついに彼は玉座に到達した。圧倒的な威厃で座り、脚を組み、その影はまるで喰らい尽くさんとする獣のように部屋中に長く伸びた。 将軍たちは完璧な同調でひざまずき、恐怖が顔に刻まれていた。
彼の視線が移り、アグニスを焼き尽くすように睨む。重く毒を含んだ声が部屋中に響き渡った： 「がっかりだぞ。お前がこんな簡単に人間の屑に止められるとは思わなかった。俺が最も嫌うものは分かっているな…失敗だ。もう一度失敗したら、その惨めな人生に別れを告げろ。」
アグニスはわずかに頭を持ち上げ、唇を震わせたが、圧倒的な重圧に体は制御不能に震えていた。喉は渇き、胸は重苦しい。言葉を紡ぎ出すのに苦労しながら、彼は吃りながら答えた： 「は、はい…陛下。」
王の視線はその後、沈黙して立つ覆面の男に向けられた。瞳を細めて： 「ほう、ほう。お前が自ら…友人のケインを始末したいのは分かっている。だが、俺の兵士たちに撤退を命じる必要が本当にあったのか？」
覆面の人物は丁寧にお辞儀をしたが、仮面の下で嘲笑的な笑みを浮かべていた。声は冷静ながらも、軽蔑に満ちていた： 「ああ、親愛なる友よ、俺が我々の…相互利益に反する行動を取るはずがないことはご存じでしょう。だが、正直に言ってください、自分の力を凌駕するかもしれない者に、あなたの兵士たちが勝てると本当に自信があったのですか？むしろ、感謝すべき——」
「口の利き方に気をつけろ、屑め！」魔王は咆哮し、深紅の炎が瞳に燃え上がった。重圧的な力で空気が震え、玉座の下の大理石の床にひびが入った。
しかし、覆面の男はひるまなかった。声は鋼のように冷たく鋭いままだ： 「彼が俺のものだということは分かっているだろう。そして、もしお前の兵士の誰かが彼に手を出そうものなら…容赦はしない。」
そう言うと、彼は冷静な傲慢さで背を向け、巨大な扉に向かって歩き出した。マントが石床にさらりと触れ、一歩一歩が静かな反抗を放っていた。
彼は少し立ち止まり、アグニスの肩にしっかりと手を置き、少し身を乗り出した。言葉は短剣のように鋭かった： 「覚えておけ——俺がお前を救った。俺が介入しなければ、ケインはお前たち全員を記憶から消し去る技を放っていただろう。軽率になるな。彼の邪魔をするな…もし命を大切にするなら。」
アグニスの顎が締まり、屈辱と怒りで顔が歪んだ。拳は震えたが、覆面の人物が巨大な扉を押し開けて去り、影のように消えないオーラを残す間、動こうとはしなかった。
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場面は変わる。 遠く離れたオーストリア王国では、太陽が低く沈み、訓練場を琥珀色と深紅色に染めていた。ケインは木の椅子に一人で座り、頭上のはるかな空を見つめていた。戦場の反響がまだ心に響き、血、炎、覆面の人物のことが重くのしかかっている。彼の思考は重く、読み取れない。
騎士団長のオリビア・ヴァレンティナが訓練場を横切り、彼を見つけた。彼女は少し眉をひそめ、王国最強の男——魔剣と呼ばれる男——が一人で座り、思索にふけっているのを見て驚いた。
好奇心と敬意を込めて、彼女は近づいた。 「これはどうしたんですか？王国最強の男、魔剣様が一人で…空を眺めてなんて。」
ケインは横目で彼女を見て、かすかに笑った。口調には珍しくユーモアの含みがあった。 「ああ…失礼。名前は何だったかな？」
オリビアはまばたきし、少しふくれっ面をして、いら立ちをにじませて言った： 「えっ——？どうして指揮官たるものが、自分自身の部下の名前を覚えていないんですか？」
彼女は深く息を吸い、落ち着いてから形式的に答えた： 「オリビア・ヴァレンティナ、騎士団長でございます、殿。」
ケインは柔らかく笑った。 「ああ、そうだ。オリビア・ヴァレンティナ。騎士団長と正式にお会いできて光栄だ。」
彼は傍らの席を指さした。 「さあ、座ってくれ。聞きたいことがある。」
彼女は優雅に座ったが、姿勢は規律正しく、瞳は鋭いままだ。ケインの口調は真剣になった。 「教えてくれ、オリビア…君は本当に俺を価値ある指揮官だと思うか？」
彼女の返答は即座で、声は断固として、揺るぎなかった： 「はい、殿。あなたは指揮官の化身です。あなたの決断力、直感、機転は、私たちだけでなく国全体を繰り返し救ってきました。そして何より…あなたの強さ。全てに勝る圧倒的な強さ。」
彼女の瞳は賞賛に輝き、ほとんどきらめくほどに、警戒心なく誠実に続けた： 「私にとって、あなたは単なる指揮官ではありません。あなたは私の模範…私の憧れです。」
ケインは彼女が話す間、沈黙して観察し、その視線は深く、読み取れなかった。彼のしっかりとした眼差しに、彼女の頬に淡い赤みが差し、吃りながら言った： 「ご、ごめんなさい…余計なことを喋りすぎました。」
ケインは優しく首を振った。声を柔らかくして： 「いや…ありがとう。君の言葉は、君が思う以上に意味がある。」
しばらく、沈黙が二人の間に立ち込め、夕鳥の鳴き声だけが聞こえていた。そしてケインの声は厳しくなり、表情に影が差した： 「…少年がいる。彼が壊れた時——体は引き裂かれ、魂は打ち砕かれた時——私は彼を引き取った。悪魔たちが彼の村を滅ぼし、家を焼き、両親を殺した。彼が知らないのは、父親が英雄として死んだということだ…彼と村人を守りながら。悪魔の死体が廃墟の周りに散らばっているのを発見した。生存者の話では、父親は一人で戦ったという。敵の指揮官をほぼ倒すところだった。ほぼ…裏切りが彼を倒すまで。」
声は低くなり、敬意を込めて重くなった： 「あの男は、歴史に記憶される死を遂げた。一人の男が全軍に立ち向かい、無数の命を救った。」
オリビアの瞳は涙で輝いた。声を整えるために唇を手で押さえた： 「かわいそうな少年…とても苦しんだでしょう。でも少なくとも…父親の遺産を誇りに思うでしょう。彼はどうなりましたか？」
ケインの表情は硬くなった。声には重みがあった： 「彼の瞳に火花…いや、復讐の激しい炎を見た。弟子にすることに決めた。それから半年が経つ。試練として——クロノスの森へ送り出した。中程度の挑戦であるはずだった、それ以上ではなかった。それから7日が経った…もうすぐ戻るはずだ。」
オリビアの息が詰まった： 「待って…ケイン様…クロノスの森は最近、危険度B級に再分類されました。もはや中程度ではありません——非常に危険です！」
ケインは瞬時に飛び起き、顔に一瞬パニックが走った。頭を抱え、低声で呪いの言葉を吐いた。 「何？ちくしょう——！」 彼は固まり、それから深く息を吸って落ち着こうとした。ゆっくりと再び座り、独り言のように呟いた： 「…いや、大丈夫だ。きっと大丈夫だ。何しろ、彼は俺の弟子だ。」
オリビアは静かに彼を見つめ、瞳には静かな希望——少年が無事であるようにという願い——が満ちていた。
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その間、荒野の奥深く、淡い銀色の月光の下で、恐ろしい光景が繰り広げられていた。
一族の戦士たちが沈黙して立ち、体は血に染まり、武器は生臭い血でぬらぬらしていた。彼らの前で、新鮮な死体の山の頂点に、ロイドが座っていた。全身は血と傷のキャンバスのようだったが、オーラは微動だにしない。しかし、彼の左目は深紅に燃え、不自然な光を放っていた。
血が指先から滴り落ちる。月が半分血に染まった顔に影を落とし、彼を少年というより、地獄から這い出てきた亡者のように見せていた。
彼がついに口を開いた時、声は力強く、威厃に満ち、響き渡った： 「よく聞け！今夜、お前たちは fallen な者たち——虐殺された者、家を焼かれた者、愛する人を奪われた者——の復讐を果たした。これを、再びお前たちを脅かそうとする者への警告とせよ！」
戦士たちは一斉に咆哮し、その声は森を揺るがした： 「ハアアアアアアアア！」
ロイドは死体の山からゆっくりと立ち上がり、不気味な輝きを放つ深紅の目はまだ光っていた。村へ戻る道を歩きながら、輝きは薄れ、瞳は自然な色に戻った。一族の者たちの間に混乱が広がった——彼らの救世主の中で何が目覚めたのか、誰にも分からなかった。
しかし、一つ確かなことがあった：ロイドの中で何かが変わったのだ。何か恐ろしいものが。
続く…
| 第九章の終わり |
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