第八章：縁に滴る血…そして心の中の光
応援してコメントを残してください
夜は黒い毛布のように重く、森に野営する盗賊たちの小さな焚き火だけが闇を裂いていた。冷たい風は灰と汗、古びた血の臭いを運んでくる。卑猥な笑い声が、囚人を積んだ荷車から聞こえる押し殺した嗚咽と混ざり合う。
高い枝の上に立つロイド。息は荒いが、目は集中して細められている。彼は独り言のように呟く： 「今、俺が止めなければ…誰にも止められない。だが、影のように静かに…ナイフのように致命的に動かねば」
一瞬、目を閉じて《気》を呼び覚ます。エネルギーが血流に奔る、氷と炎が同時に流れ込むような感覚。夜の音が鮮明になる：男たちの重い呼吸、鞘と剣の擦れる音、顎から滴る汗の音さえも。
ロイドは冷たい笑みを浮かべる： 「すべてが見える…これが俺のチャンスだ」
狩りの開始
枝から軽やかに降り立つ、闇から分離した影のように。最初の男に忍び寄る、だらりとパイプをくゆらせている。一瞬、ロイドのダガーが鋭く閃き、男の息の根が止まる。血が弧を描いて噴出し、ロイドは素早く死体を木陰に引きずり込む。 「一人目…」冷たい口調で呟く。
二人目に移動、剣の刃を眺めながら歌っている男。ロイドのダガーは脇腹を貫き、首を刎ねる。頭が転がり、血が地面を染める。 「二人目…」
三人目が振り返り恐怖で叫ぶ：「だ、誰だ?!」しかし飛来したダガーが喉を貫く。声はゴボゴボと濁り、地面に倒れる。 「三人目…」
ロイドの心臓は激しく鼓動するが、周囲の世界はスローモーションのように感じられる。一挙一动、一つ一つの息遣い、焚き火に群がる蠅の羽音さえもが鮮明だ。
焚き火を囲む四人に忍び寄る。一瞬の攻撃：最初の男を胸から貫き、刃が背中から突き出るほどに刺し、焚き火に押し込む。炎が男を貪り食う。もう一人が立ち上がろうとした瞬間、脚を蹴り折り、悲鳴とともにダガーを眼球に突き立てる。
三人目が逃げようとするが、ロイドは跳びかかり、執拗な連続突きを浴びせる。十五撃目で心臓が停止する。
最後の一人、青ざめた顔で震えながら剣を構える：「て、てめえは何者だ?!」
ロイドはゆっくりと歩み寄る、炎に照らされ輝く目、冷たい声： 「俺は…復讐だ」
男は叫びながら突進するが、ロイドは身をかわし、横一閃を放つ。首級が宙を舞い、血の雨が降り注ぎ、静寂が訪れる。
死体の間に立つロイド、息は荒く、手は震える。しかしかすかな笑みを浮かべる： 「終わった…」
捕らわれた人々
亜人たちで満たされた荷車の扉を開ける。恐怖に瞪られた瞳が彼を見つめる。血に染まった姿に、彼らは新たな怪物が現れたと思う。 かすかな声で言う：「怖がらないで…助けに来たんだ」
小さな子供が泣く：「み、みんな…死んじゃった…」
ロイドは歯を食いしばり言う：「もう誰も傷つけさせない。誓う」
村への帰還
彼らを連れて戻ると、村人たちは緊張した面持ちで出迎える。感謝と恐怖の入り混じった眼差しだ。 ロイドは両手を上げる：「ご家族を無事にお返しします。遅れて…すみません」
長老が彼の肩に手を置く：「ありがとうよ、坊主…お前さんがいなければ、俺たちは灰と化していた」
ロイドが返事をする前に…腹の虫が盛大に鳴る。顔を赤らめて：「すみません！三日も何も食べてなくて…」
一同の笑いが起こる。長老は笑みを浮かべて言う：「では今夜は、お前さんのための祝宴じゃ！」
祝宴の情景
その夜、村は光と笑いに満ちた広場と化した。大虐殺で終わりかけた一日の後、村の角々には松明が灯り、薪の炎からは芳醇な煙が立ち上り、焼肉と強烈な香辛料の臭いと混ざり合う。子供たちは裸足で小屋の間を駆け回り、何日ぶりかの歓声を上げる。
ロイドは広場の中央、鹿皮の粗い敷物の上に座り、男女に囲まれる。好奇と賞賛の入り混じった眼差しを向けられる。最初は緊張した空気だったが、時間とともに壁は溶け始める。
一人の女性が大きなスープの椀を差し出す、湯気が立っている。恥ずかしそうに言う： 「娘の命の恩人です…どうか、私の手からまず一口を」
ロイドは少し赤面し、恥ずかしそうにスプーンを取り一口すする。熱さに舌を焼くが、笑みを浮かべて： 「うん…美味しいです…ありがとう」
座る女たちから軽い笑いが起こり、救出された少女たちが次々に近づいてくる。金髪のショートカットの少女が傍に座り、囁く： 「戦う時のあなたは怖いけど…今は迷子の子供みたい」
ロイドは食べかけでむせ、咳き込みながら顔を背ける： 「な、何だって?!子供じゃないぞ！」
一同の笑い。長老でさえ杖で地面を叩きながら笑う： 「そっとしておけ…子供の顔をした戦士じゃ！」
少女たちは競うように食べ物を差し出す：肉の切れ端を椀に入れる者、焼き菓子を渡す者。柔らかな顔立ちに金色の瞳の猫娘は、自ら手を伸ばして直接口に運ぼうとする。ロイドは凍りつき、顔はトマトのように真っ赤になり、顔を背けて叫ぶ： 「自、自分で食べられるぞ！！！」
参加者は笑い転げ、涙を浮かべる。しかしその少女は恥ずかしそうに微笑み： 「ただ…私なりの感謝の気持ちを」
ロイドは沈黙し、かすかに呟く： 「ありがとう…けど恥ずかしい」
太鼓の音が響き、若者たちが火を囲んで踊り始める。原始的な動きだが、生命に満ちている。子供たちはロイドに群がり、膝の上に座る子、手を握って尋ねる子： 「悪い人たち、どうやって倒したの？魔法の剣で叩いたの？！」
ロイドは笑いながら頭をポンポンと叩く： 「いや…ただ少しだけ速かっただけさ」
しかし子供たちの瞳は憧れに輝き、木の棒を剣のように振り回して彼の真似を始める。
老婆の一人が近づき、狼の爪とビーズで作られた首飾りをかける。威厳のある声で： 「今夜より、お前は村の友となった。お前の血は我らの血、我が家はお前の家だ」
ロイドは衝撃を受け、瞳を少し見開く： 「友…？」
周囲を見回しながら独り言：「誰も…そんなこと言ってくれた者はいなかった…」
一瞬、胸が震え、自分が帰属する場所を見た気がした。しかしすぐに冷たい仮面を戻し、頭を下げて敬意を示す。そしてロイドは皆の前に立ち、真剣な声で言う：「危険が終わらないことは皆さんもご存知でしょう。皆さんの助けがあれば、我々はそれを排除できます」皆は躊躇いながら彼を見つめるが、すぐに勇気を振り絞って声を揃える：「はい、どうか我々を導いてください」
別の場所で…
カインは決定的な戦いの後のように首都に戻ってきた―勝利を謳歌する凱旋将軍ではなく、重い代償を背負った指揮官として。オーステリアの上空は灰がかった灰色で、街自体が迫り来る嵐を感知しているかのようだ。城門では、軍の要人と、不安と賞賛の入り混じった面持ちで出迎えられる。盾を叩く音、外套に隠せない傷痕の中、驚嘆と歓迎の声は押し殺されている。
舗道の上、影に包まれた高台に、もう一人の覆面の男が立っていた―しかし今回は、カインをよく知っているように見える―黒い布で覆われた顔、冷たい夜明けのように輝く瞳。彼は広場には足を踏み入れず、遠くから観察する。まるで一章の結末を読み、次の章の輪郭を描く者のように。カインの兵士たちが炎で穴の開いた軍旗を引きずるのを見、指揮官の瞳に宿る、対決を望む輝きを見た時、彼の唇に冷たい笑みが浮かぶ。「今回は生き延びたが…次は終わりをもたらす」
---
指令室では、広い木のテーブルに戦況図が広げられ、将官たちが集まっている。蝋燭の炎が地図の縁で揺らめき、鉄と煙の臭いが充満する。カインはテーブルの上座に座る。かすかな光に浮かぶ顔には疲労の深い皺が刻まれているが、瞳には確信の輝きが宿っている。
カルゾールと南部国境の地図を広げる。紙の上の灰の残骸は、大地の傷痕のようだ。彼は剣を抜き、テーブルに置く。これは一つの真実の象徴だ：決断は空虚なスローガンではなく、血を滴らせる剣で示される。
低く鋭い、決意に満ちた声で語る： 「奴らは三倍の兵力で襲ってきた。炎が奴らの武器だ。炎と衝動。我々が犠牲と狡猾さを厭わぬ覚悟がなければ、すべては崩壊していた。しかし我々は生き延びた―兵器の優劣ではなく、どこを打ち、どこに足場を固めるかを知っていたからだ。今回は反撃の一撃ではない。奴らがこの回廊で息をするたびに記憶する教訓とする」
情報部長が前進する。痩身で鋭い眼光の男が言う： 「閣下、情報によれば、悪魔どもは一度の攻勢では満足しないでしょう。奴らは我々を試している。補給線の隙間、補給路にある村落の弱点を探っている。これらの隙を塞がなければ、奴らはより敏感な地域を繰り返し攻撃するでしょう」
カインは地図を一瞥し、ペンで引かれた細い線―隊商路、補給点、検問所―を指し示す。そしてゆっくりと手を上げて言う：「分かっている。だが我々は将来に備えて予備兵力を準備する」続けて言う： 「では次の作戦は単純明快だ、しかし正しく実行する：三つの軸―戦略的防御、精密な反撃、民間人保護。各軸に担当部隊と兵器を配する。我々が時間を制し、奴らが予期せぬ時に攻撃させる。奴らの力―炎―は、湿原地や湿気の多い夜間の進軍を強いられれば、大きく消耗する。奴らの補給を干上がらせ、兵站を断ち、戦場を我々の意のままに再構成する」
カインは詳細な項目を次々と説明し始める：
1. 計算された待ち伏せ 「主要ルートに自然の罠を仕掛ける：偽装した砂坑、鋭利な金属片を隠した塹壕、輸送隊に落下するよう仕組まれた木材。単なる罠ではなく、ネットワークだ。大軍を狭い場所に押し込み、戦線を延ばさせた上で、矛先を正確に断ち切る」
2. 補給線の遮断 「各部隊との正面衝突を意味しない。夜間の補給庫を急襲し、カルゾールとネヴァリスの隠れ家を強襲し、戦場に到達する前に兵器を奪い、奴らの隊伍に恐怖を植え付ける。軽装の偵察部隊を使用せよ。次の夜明けは、奴らにとって重荷とならねばならない」
3. 民間人の盾 「村落への臨時の防塁、明確な避難路、安全な収容拠点。民間人に警報信号を訓練させ、各村に夜間視認装置と消火装備を備えた地元民兵の小隊を配置せよ。脆弱な村落を攻撃され、奴らの炎の残虐さに敗北を許さぬためだ」
4. 炎の核に対する兵器 「射手と装甲兵に、火花耐性強化材を再装備する。泥散布と湿潤材で火炎波を防ぎ、展開前に試験する野戦モデルを開発する。各地区は緊急用水の確保責任を負う」
地図から地図へ、計画から計画へ。カインは明らかな弱点を戦略に転換することに卓越している。各提案は、剣を揮い、図面に戦略を記すために生き延びた者だけが持つ時間積み重ねの洞察に導かれる。将官たちは詳細な質問を始める：補給の確保方法は？発見を欺く偽装は？各論点は決定的な回答を得る。彼の言葉から意志が鍛え上げられるかのようだ。
その瞬間、遠くの丘の上に、一筋の光が―人間の火ではない：遠くで輝く光が昇る。覆面の男は微笑み、外套で顔を覆い、最後の言葉を呟く： 「さてと…次の章を始めるとしよう」
✨ 第八章の終わり（強化版）
読んでいただきありがとうございます。
