✦ 第七章：氷と炎の湖へ ✧
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大地は足音に震え、剣のぶつかり合う音が空を覆った。
血が豊かに流れ、土を暗い深紅色に染め、空気は鉄と灰の臭いで満たされた。
これは人間と悪魔の真の戦い――慈悲の余地などない闘いだった。
前線で、カインの兵士たちは一歩ずつ後退し始め、恐怖で瞳を震わせていた。倒れる仲間の叫び声が彼らの心に恐怖を植え付ける。不安と絶望が彼らの顔には明らかで、まるで崩壊の淵に立っているようだった。
しかしその時、力強い声が戦場の混乱を切り裂いた。
カインだった。氷のように輝く剣で戦い、一撃ごとに悪魔の首を刎ね、腕を切断する。それでも彼は声を上げる時間を見つけた：
「聞け、我が兵士たちよ！恐怖に支配されるな！我々は勝利を収めるか、名誉ある死を選ぶためにここにいる――卑怯者のように逃げるためではない！もし今日我々が倒れても、歴史に忘れられない伝説として名を刻め！戦え！最後の息まで戦え！」
彼の言葉は火花のように兵士たちの心を貫いた。恐怖に曇っていた瞳は今、燃えるような決意に変わり、退却は猛烈な攻撃へと変わった。
雄叫びが上がり、カインの部隊は血と鋼の壁へと変貌した。
その地獄の中で、カインは渦のように動いた。
その動きは素早く、ほとんど消えるように現れは氷の矢のようだ。剣は広い弧を描き、一方の悪魔の首を刎ね、もう一方の胸を貫く。
一撃ごとに、彼の体から氷のオーラが爆発し、血に濡れた大地に薄い霜の層ができるまで空気を冷やした。
彼の傍で戦う兵士が叫んだ：
「カイン司令官…彼は無敵だ！」
しかし、血と散乱する死体の中、戦いが激化する中、カインは突然背後に奇妙なエネルギーを感じた。
素早く振り向くと、そこには地獄のような光景が広がっていた：
イグニスが背後に立っている。狂気で赤く輝く目をし、片手にはカインの兵士の切断された首がぶら下がり、血が滴り落ちる。彼は心を震わせる悪魔のような笑い声をあげていた。
時間が数秒間凍りついた。
カインの剣を握る手は、剣が壊れそうになるまで強く握られた。血管が浮き出し、濃密な氷のオーラが彼の体から爆発し、空気そのものを凍らせた。
彼は怒りで嗄れた声で言った：
「ここでお前を終わらせる…」
イグニスは悪意たっぷりに笑い、切断された首を高く掲げてから、軽蔑して地面に投げつけた。
「やってみろ…そして様子を見よう」
空気が燃え上がった。これはすべてを変える対決の始まりだった。
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地獄のような戦場から遠く離れて、ロイドは木々の間を潜み、腹の中で小さな獣が叫んでいるかのように胃が鳴っていた。
腹に手を当て、顔をしかめて言った：
「ちくしょう…俺自身が死体になりそうだ！獣も近づかないだろう――俺がどんな飢えたゾンビだと思うだろう」
何時間も、彼は食べられるものを探して彷徨っていた。苦い小さな果実、乾いたハーブ、飲み込もうかと考えた昆虫さえも…しかし人間の尊厳が最後の瞬間に彼を止めた。
そして突然…
貴重な生物が彼の進路を横切った：太った鶏が、ゆっくりと地面をついばみ、自分がロイドの人生で最大の賞品になったことに気づいていない。
彼の目は宝物を発見したかのように輝いた。
「つ、ついに…食べ物…満腹になる…生きる！悪魔や獣に倒される前に、飢えに負けるものか！」
ロイドは慎重に前進し、最近学んだ「気」の動きを組み合わせた。
深く息を吸い、脈拍に集中し、鶏の地面を軽く踏む音をはっきりと聞いた。
彼は自分に囁いた：
「気が敵を感知するのを助けるなら…なぜこの呪われたものも狩るのに使わないんだ？その動きを読め…次の動きを予測しろ…羽よりも速く！」
瞬間、ロイドは軽やかに跳んだ。彼の腕は哀れな鶏の予想よりも速く伸び、両手でそれを捕まえた。
それを勝利のうちに掲げ、歓声をあげた：
「はははは！捕まえた、昼飯よ！これで本当の狩人が誰か分かるだろう！」
しかし、想像の中でそれを食い尽くす前に…彼は突然止まった。
彼の鼻が鋭い臭い――煙と火の臭いを捉えた。
耳が遠くの叫び声――女性や子供の泣き声、泣き叫ぶ音や走る音を捉えた。
体が震えた。まだ手中でもがく鶏を見つめ、それから疲れたように息をついた：
「ちくしょう…人生で最も幸せな瞬間でさえ、運命がすべてを台無しにすると決めるのか！」
彼は鶏を逃がし、臭いの源に向かって素早く走った。
近づく一歩ごとに足元の大地が震えた。
そして到着すると…彼の目は見開かれた。
眼前には亜人の小さな村があり、簡素な小屋は炎に包まれている。人々の叫び声が夜を引き裂く。武装した盗賊が場所を徘徊し、略奪し、燃やし、子供を母親の腕から引きずり出すながら狂ったように笑っている。
ロイドはその場に凍りついた。心臓は激しく鼓動し、口は渇いた。
混乱が彼の顔に浮かび、彼は独り言をつぶやいた：
「何…どうすべきだ？逃げて…彼らを置き去りにするか？それとも…介入するか？しかし…果たしてできるだろうか？」
彼の目は光景から離れなかった。手は本能的に剣を握り、足は前進と後退の間で震えた。
決断する瞬間しかなかった…
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そしてここから、カインとイグニスの地獄のような戦いへ戻る。運命はもう一つの、より血みどろの対決の場を準備していた。
戦場は言い表せないレベルにエスカレートした。大地は開いた墓場と化した；焼死体、凍った四肢、火の熱で蒸発するか氷の結晶に凍る血。
この地獄の中で、カインは立ち、剣は血を滴らせ、冷たい霧に囲まれている。向かいにはイグニスが立ち、血みどろの笑顔が体を覆う炎の中で輝いていた。
カイン（怒声、瞳は氷のように白い）：
「お前の最後を死そのものより冷たい地獄にしてやると誓う」
イグニス（笑い、目は赤く輝く）：
「ならやってみろ…どちらが先に溶けるか見よう、お前の氷か俺の体か！」
衝突開始
二人は超自然的な速さで発進し、足元の大地が爆発した。彼らの剣は空気を引き裂きそうな最初の火花でぶつかった。
カインからの上段の一撃――イグニスは火炎の爆発でそれをはじき飛ばし、氷の剣の半分を瞬時に溶かしたが、カインはすぐにより硬い氷の層で再形成した。
イグニスの火炎のキックが流星のように空気を引き裂いた。カインは氷の滑りで回避し、足元の大地をスケートリンクに変え、敵の背後に回り込んで剣をイグニスの肩に突き刺した。
一撃に続いて血が噴出したが、イグニスは狂ったように笑い、出血を止めるために自ら傷を焼いた。彼は炎の拳で報復し、カインの胸を打ち、砕けやすいガラスのように割れた岩壁に衝突させた。
カインは手を上げ、戦場全体を襲う氷の嵐を解き放った。地面の血の滴はすべて凍った赤い結晶に変わり、近くの兵士は生ける彫像のようにその場で凍りついた。
イグニスは退かなかった。代わりに腕を上げて叫んだ：
「大炎核…カルゾルの爆発！」
家ほどの大きさの火球が噴出し、氷の嵐を飲み込んだ。空は二つに裂けた：一方は白い氷に覆われ、もう一方は橙と赤に燃えている。
二人の衝突は大地を震わせた。
氷が火の舌を裂き、火が氷の障壁を溶かした。
二人の戦闘員の血は一撃ごとに飛び散り、傷は増えたが、どちらも退却を考えなかった。
カインは突進し、顔は血に覆われ、剣はイグニスの腹部を貫いた。しかしイグニスは素手で刃を掴み、氷が蒸発するまで焼き、それから額で直接カインの頭を打ち、二人の血の滴を空中に散らした。
イグニスの火炎のパンチがカインの氷の鎧の一部を引き裂いた。カインは応答して肘を敵の顎に打ち込み、歯の一部を粉砕した。
二人は息を切らしていたが、瞳はまだ燃えていた。
イグニスは腕を上げ、大地から現れ、赤く咆哮する炎で空気を貪る火のドラゴンを形成した。
カインは退かなかった。彼は咆哮し、手から凍った咆哮と共に這う氷のドラゴンを解き放った。
二頭のドラゴンは闘技場の中央で衝突した…
爆発は恐ろしく、双方の兵士は地面に倒れ――一部は蒸発し、他は氷の破片に粉砕された。
火と氷は血と混ざり合い、空そのものが二つに裂けた：火と氷。
カインとイグニスは、この地獄の中で再び互いに突進し、剣は肉と骨を貫いた。
最終瞬間に達した：カインの剣はイグニスの首元に、イグニスの炎の刃はカインの心臓に。
二人は死ぬ準備ができていた…
そして突然…
重苦しい沈黙が訪れた。
炎さえも踊るのを止め、氷は広がるのをやめた。
覆面の男が霧の中から現れ、安定した足取りで歩いてきた。
火もなく、氷もない…それでも誰もが無視できない重く奇妙な存在感を感じた。
彼の存在だけが空気そのものを窒息させるようだった。
彼は手を上げ、静かだが山の重みを帯びた声で言った：
「もう十分だ」
二人の戦士の剣は凍りつき、微動だにしなかった。
イグニスは輝く目で振り向き、言った：
「主よ…！」
男は覆面の一部を外し、人間の顎を見せてから、冷たく付け加えた：
「戦いは終わった。撤退しろ」
誰も反論しなかった。
悪魔の軍勢はすぐに撤退した。彼の一言がどんな魔法や核よりも力を持っているかのように。
カインについては、彼は立ち尽くし、体は出血していたが、瞳は下がらなかった。
覆面の男はカインを長く見つめ、ほとんど聞こえないほど低い声で言った：
「また会おう…氷の指揮官」
彼が来たときのように冷静な足取りで、彼は霧の中に消え、血に染まった闘技場と崩壊の淵にありながらも敗北していない人間の軍隊を後に残した。
✧ 第七章の終わり ✧
次の章でお会いしましょう
