✦ 第六章：森の心臓と鉄の叫び ✧
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朝は欺くような優しさで世界を洗い流していた。枝間から柔らかな光が差し込み、涼しい風が儚い幻のように通り過ぎる。しかし、自然の美しさは、大地自体に刻まれた残酷さを和らげることはなかった。倒れた木々は歪んだ柱のように立ち、引き裂かれた葉は散乱し、乾いた血痕が朝の草原を死の絵画のように汚していた。木の幹の間の窪みで、ロイドは影に包まれて横たわり、空腹で胃が鳴り、疲労した筋肉からは痛みが滴っていた。
「うっ…」彼は疲労で擦り切れた声でつぶやいた。「二日も何も食べてない…昨日は最悪だった」彼は一瞬目を閉じ、前の夜の恐怖を思い出した――腕のように動く木、蛇のように這う石、死んだ星のように輝く緑の目。その生物は、光る苔に覆われた根と石でできており、大地そのものの一部のように思えた：動きは遅いが容赦なく、自然をあたかも自身の手足のように動かす。
記憶は閃光のようによみがえった：丸太が立ち上がり、根が腕のように伸び、石が矢のように飛ぶ。森は狩場と化し、彼は走り、かわした。かつての避難所であった彼の影さえも、追跡者となった；彼は古代の木の窪みに隠れることを余儀なくされ、胸を波打たせ、寒さと空腹で指を震わせた。
今、朝の中で、彼は他の何かに集中しようとした。彼は疲れた目で空を見上げ、静かに呟いた。「あの老爺は今何をしているんだ？訓練か？それとも市場で楽しんでいるのか？まあ、嘘は言わないが…彼は強いが、決して訓練を止めない…それでも、いつも思う――なぜ彼は私を助けたんだ？彼は本当は何者なんだ？」ロイドは立ち上がり、新たな決意が胸に燃えた：「自分を追い込まなければ…両親の復讐を果たすために」
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帝国首都オーステリアの廊下では、情景は川と海のように異なっていた。王宮は威厃に満ち、壁は金箔の鏡と古代写本の影で脈打ち、通路は松明の光で輝く鎧をまとった衛兵で溢れていた。これらの衛兵の中を、カインは動いた――渦巻く川の中の岩のように冷静に。彼が歩くと、彼らは敬礼のために立ち止まり、彼らの称号がこだました：「刃の悪魔」、「王国の守護者」、言葉は発せられ、そして彼の前で消えた。
カインは自慢しなかったが、否定できないオーラを帯びていた：真っ直ぐな背中、銀髪は lantern の光で磨かれた金属のように輝き、戦争と決意の線で刻まれた顔――それは見る者に、人間以上のもの前に立っていると感じさせた。彼の目が彼を際立たせた：夜空の虚空のように深い黒色、研ぎ澄まされた刃のように鋭く、狩人が獲物を読むように大地と人々を読む視線。
彼は王の間のドアの前に立ち、リズミカルにノックし、許可を得て中に入った：王座のレックス王、時代の影のように垂れる王のマント、敬意と警戒が混ざった様子で彼を迎える： ―「ようこそ、カイン…刃の悪魔よ」 カインは静かな威厃で答えた：「ご機嫌よろしいようで、陛下」
儀礼的な会話は短かった、問題は言葉よりも大きかったからだ。王は前に進み出て、不安を隠せない眼差しで語った：国境に集結する悪魔の軍、今回は全面攻撃を計画している。カインの顔が動いた――怒りの暗い閃光、そして彼の仮面が戻った：嵐の前の静けさ。彼は低い声で話したが、それは壊れない誓いを運んでいた： ―「これらの怪物が壊したものを修復します。彼らを根絶やしにします」
カインを非凡にしているのは言葉だけでなく、言語を必要としない権威を放つあらゆる動きだった：剣の柄に手を休める様子、優雅に後退する歩み、兵士に語りかける声の明瞭さ。王は慈悲を込めて言葉を和らげようとした： ―「忘れる…乗り越える時が来たのではないか？」 カインは冷たい正直さで遮った： ―「私が許す罪はありません、陛下。もう私のものでないものを思い出させないでください」
彼は退出し、兵士が整列した波のように集まる軍司令部に向かった。彼は彼らの前に立ち、槍が沈黙の野原の棘のように彼を取り囲んだ。そこでは、群衆の中にいて、カインは戦争の全歴史が彼の姿に具現化されているように見えた。彼は声を上げ、豊かで決意に満ちていた： ―「兵士たち！今日我々は古くからの敵に直面する。何十年もの間、我々は幻想の中立を維持してきたが、今や彼らの忍耐は尽きた。今日、我々は彼らが我が地を刺すことを許さない。我々の目標は一つ：彼らの敗北と殲滅だ」
その後、叫び声が爆発した：「はい、 sir！」それは世界の壁に対する最後の反響のようだった。
準備は迅速かつ明確だった；隊列が動き、戦列が形成され、アーラム村に罠が仕掛けられた。30分の待機の後、悪魔の影が押し寄せた――燃えるような目、変形した体、溶岩の裂け目のような声。カインは前に進み出て彼らを迎え、彼らの死の囁きが消える前に、一人の悪魔が軽蔑して彼を見た： ―「無謀な愚か者…一人で我々と戦うつもりか？」
カインは歯を見せるのではなく、より深い何か――鋼で武装した確信を示す笑みを浮かべた。彼が話すときの口調は柔らかかったが雷鳴のようだった： ―「今日私は必要なら命をかけてこの地を守る。そして、刃と核の両方を扱う者の称号がなぜ恐れられるかをお前たちに見せてやる」
彼は剣を抜いた、それは普通の刃ではなかった；それは冷たさで輝き、あたかも夜明けそのものから鍛えられたかのようで、彼の存在そのものが空気よりも冷たい要素の手綱を握っていた。彼はそれを空に向かって掲げ、虚空に誓いを立てるかのように： ―「氷の破片！」彼は唱え、その言葉は稲妻のようだった。
一瞬にして、朝の空は数千の微小な水晶の破片――繊細ながらも鉄の舌のように鋭く、露の滴が刃となって空中を飛ぶように――で爆発した。これは単なる見せ物ではなかった；各破片は殺意を持った凍った精霊だった。それらは突然の残忍さで発射され、鎌の前の小麦のように敵の隊列を散らした。悪魔兵の半数はこの冷たい雨の下で溶解した；体は引き裂かれ、血は土の上に赤い川のように流れ、肉の塊は散乱し、恐ろしい冷たさで燃えた。
血は単なる物理的な光景ではなかった；それはメッセージだった。短い沈黙が場を覆い、恐怖の前兆が心を捉えた。そしてカインの声が、今は冷静だが最終性の重みを帯びて響いた： ―「進め！」
部隊は壊れた波のように押し寄せ、剣が空気を切り裂き、鉄、汗、煙の臭いが一瞬で混ざり合った。カインは紛争から離れて立っていなかった；彼は遠くの指揮官ではなく、嵐の心を通り流れる戦士だった。彼は狡猾な軽快さで動いた；ここで一撃、精密な一切り――彼のスタイルは混沌ではなく効率に頼り、あらゆる攻撃が完成された計算であるかのようだった。
戦場の中で、カインは生ける彫像のように見えた：眼前の負傷者、マントの血、それでも彼の歩みは月のように安定し、彼の視線は途切れなかった。彼が攻撃するとき、それは最高の精度で行われ；彼が打撃を加えるとき、それは署名のような痕跡を残した。兵士たちは彼を同時に尊敬し恐れた、なぜなら彼の強さは打撃の数ではなく、彼の存在によって戦いの重みをどう変えるかで測られたからだ。
そしてこの血みどろの光景の中で、この日が単なる小さな戦いではないことは明らかだった；それは、そのような力――冷静、厳格、ほとんど笑わない――で立つ者が、敵に再考を促す能力を持っているという宣言だった。火花と散乱した肉の中で、カインは兵士たちに戦闘の精神を吹き込んだ：慈悲を見せるな、弱さの痕跡を残すな、もし村が破壊されれば再建されるだろうが、血は自由の代償となるだろう。
しかし、一瞬にして、兵士たちに向かって放たれた火の玉は彼らの隊列に大きな損害を与えた。カインは灰の中から立ち上がり、彼らのリーダーを見つめ、彼は宣言した： ―「我の名はイグニス、部隊の最高指揮官。お前たちが我が罠に落ちるほど愚かだと思ったなら、お前たちが愚か者だ…今、後悔して死ね」
彼の演説はカインの怒りに火をつけ、彼は応酬した： ―「それはどうかな、屑め」
| 第六章の終わり |
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