✦ 第四章：試練の始まり ✦
ぜひご覧いただき、この章を気に入っていただければ幸いです。
夜明け前、カインが部屋に足を踏み入れた。重い足音が朝の静寂を破る。カーテンが揺れるほど激しくドアを開け、高い声が響いた。 「おはよおおおう！」
ロイドはベッドから飛び起き、心臓が止まるかと思いながら叫んだ。 「どうしたんだ、狂人め！ついに気が狂ったのか？！」
カインは片笑いを浮かべ、嘲笑うように瞳を輝かせた。 「俺の心配はいい…お前だったら、自分のことを心配するぞ」
ロイドは答えに戸惑い、眉をひそめてどもりながら言った。 「ど、どういう意味だ？」
カインはゆっくり近づき、手を背後に組んで、口調を真剣に変えた。 「今日からお前の最初の真の試練が始まる。気の基礎を理解した以上、制御する時だ。中級クラスの森へ送る。4日間そこで過ごせ。気を使い、俺に一発でも拳を当てることができたら、帰って来い」
ロイドは信じられない様子で口を開け、空虚な自信でまず答えたが、突然叫んだ。 「はい…やりま…待て！なななんだって？！冗談だろ？！」
しかしカインの表情は動かず、声は鉄のように硬かった。 「冗談ではない。両親の復讐をしたいなら、自分が欠陥品ではないと世界に証明したいなら、この訓練が第一歩だ。本当に変わりたいのなら…ここから道は始まる。目的のために全力を尽くすか？」
ロイドは一瞬黙った。燃える両親の映像が目の前で揺らぎ、自分を欠陥品と呼ぶ人々の囁きを思い出した。そして、覚悟を決めて顔を上げた。 「はい。全力を尽くします」
カインの顔に一瞬誇りの表情が浮かんだが、すぐに嘲笑の笑みに変わった。 「良しい…準備に10分だ、チビめ」
ロイドは怒って叫びながら布団を放り投げた。 「くそじじいめ！」
カインは低く笑うと、ドアを閉めて去った。ロイドは今回ばかりは、普通の訓練ではなく、自分の運命を決める試練の始まりだと悟った。
ロイドは素早く服を着た。心臓は期待と不安で高鳴る。ベルトを締めながら震える手を隠そうとした。今回待ち受けるものが、単なる“訓練”以上だと知っているようだった。
数分後、部屋を出ると、カインが小さな鞄を持って待っていた。ロイドが時間通りに終わると予想していたかのように。前置きもなく鞄を投げ渡した。 「中には干し肉、水筒、ロープだけだ」
ロイドは不満そうに鞄を受け取りながら言った。 「これだけ？！中級レベルの森に4日間も行くのに、パンくれしかくれないのか？！」
カインは嘲笑した。 「これ以下で生き延びたら…その時こそお前が“欠陥品”という称号に値すると認めてやる」
ロイドは怒りを感じたが、言葉を飲み込んだ。弱いところを見せて楽しませたくなかった。
二人は土の道を並んで進んだ。太陽が木々の間からゆっくり昇り、遠くの森にオレンジ色の光を広げる。長い沈黙が二人の間を支配し、足音だけが響いた。
ついに森の入口に着いた。木々は高くそびえ、枝が絡み合って太陽の光のほとんどを遮っている。風が通り抜けるたびに、不気味な音が響く。森の奥で待ち構える生き物の呻きのように。
カインは縁で立ち止まり、手を上げてロイドの進行を阻んだ。 「覚えておけ…この森は子供の遊び場ではない。ここに入る者は、強くなって出るか、二度と出られないかだ」
ロイドは一瞬凍りついたが、内心は決意で沸き立っていた。以前渡された木の剣を握りしめ、自信を持って言った。 「なら、強くなって出る」
カインは軽く笑った。笑みには何か隠されているようだった。 「4日間だ、小僧。帰ってきた時…俺を一撃で倒せるか見せてみろ」
そう言うと、一歩森の中に押しやった。 ロイドが影の中に足を踏み入れると、木々の葉が震え、森全体が彼の到来に気づいたかのようだった。
その瞬間、ロイドはこの試練が単なる気の訓練ではなく…自分自身との、恐怖との、そして逃れようとしてきた過去との対決だと感じた。
ロイドの足跡が森の地面に沈むとすぐに、空気が重く感じられ、全ての音が脅威に思えた。太陽のオレンジ色の光も厚い木々を貫通できず、地面は半暗闇に沈んだ。遠くから奇妙な音が響く…動物の遠吠え、羽ばたき、あるいはただの風の反響か。しかし心臓は一歩進むごとに速く鼓動した。
巨大な幹の下で一瞬腰を下ろし、鞄から少し干し肉を取り出したが、ほとんど飲み込めなかった。頭は待ち受ける恐怖でいっぱいだった。
日が暮れると、森はさらに変化した。闇がゆっくりと迫り、寒さが骨にしみた。虫の音は騒がしく、空気は湿った窒息しそうな臭いで満たされた。カインとのどんな訓練よりも最初の夜が厳しいと悟った。
岩の間に小さな休息場所を作ったが、長くは続かなかった… 影から、素早い葉のさらさらという音が聞こえた。 暗闇に二つの黄色く光る目が浮かび、低いうなり声を伴っていた。
「狼…！」彼は呟き、剣を構えた。
しかし準備が整う前に、さらに二匹の狼が木々から現れ、両側を取り囲んだ。 ロイドは唾を飲み込み、額から汗が噴き出した。カインの声が頭の中で反響した。“気は力ではない…制御だ”
ロイドは一瞬目を閉じ、学んだことを呼び起こそうとした。ゆっくり呼吸し、心を静かな海のようにしようとした。そして実際…一瞬だけ何か違うものを感じた：周りの空気の動きが明確になり、狼の足音が遅く感じられた。
素早く目を開け、剣を伸ばして最初の襲撃をかろうじて回避した。爪は彼を引き裂く代わりに、肩をかすめただけだった。最大の声で叫びながら、二匹目の狼の頭を剣で打った。致命傷ではないが、狼を後退させた。
「はあ…はあ…！」息は荒かったが、彼の心は何かを理解しそうだと感じていた…気は単なる“鋭い感覚”ではなく、瞬間との完全な調和だった。
しかし集中はすぐに乱れ、三匹目の狼に背後から襲われて地面に倒れた。牙が腕を閉じそうになったが、必死に防ぎ、土を目に投げつけて難を逃れた。
ロイドは木々の間を跳びながら、息を切らして逃げた。後ろには赤い糸のように居場所を告げる血の跡が続く。震える手で傷を押さえたが、森は容赦なく、彼の息遣いだけが存在を告げるのに十分だった。
影から、轟音とともに跳躍が襲った。飢えた狼、目は燃える炭のようで、引き裂く風のように彼に向かって襲いかかった。一瞬、時間が縮んだ。ロイドには爪の閃光と顎の角度しか見えなかった。しかし…その時、かつてない感覚が内側で震えた。まるで空気自身が囁くように：今だ。
剣の柄を握りしめ、獣の突進に合わせて体を回した。一瞬のうちに、鋭い音が沈黙を破った：刃が空気を切り裂き、肉に衝突した。狼の体が崩れ落ち、頭は草地を転がり、温かい血の臭いが窒息しそうな雲のように立ち上った。
運命は彼に休息を与えなかった。さらに二つの遠吠えが森を揺らした。二匹が牙の渦のように襲いかかった。ロイドは苦い笑みを浮かべて呟いた。 「お前たちの一匹を倒したなんて…信じられない」
一匹が閃光のように襲った。ロイドは鋭く滑って回避したが、振り返ると二匹目が待ち構えていた。狼は真っ直ぐに彼の進路に跳びかかり、顎を殺意で開いた。無意識に、ロイドは体を流動のように動かし、刃を狼の脚に突き刺した。引き裂くような悲鳴が動物から上がり、もがきながら地面に倒れた。
躊躇わなかった。最初の狼に襲いかかり、腹に剣を乱暴に突き刺した。手に血の熱さが爆発するのを感じた。素早く振り返り、隠されたリズムに従うように、夜明けのように鋭く二匹目の狼の首を斬り落とした。
沈黙が訪れた。三つの静かな体が地面に横たわり、ロイドはその上に立ってよろめいた。傷は皮膚の下の炭のように燃えていた。
這うようにして巨大な木まで行き、絡み合った枝の間によじ登った。そこで、服から裂いた布で傷を押さえ、鼓動と競争する息を整えた。月明かりが森を銀で洗い流す中、彼は空を見上げ、暗い約束を瞳に輝かせた。
「できる…今夜生き延びたのだから、できる。両親の復讐をする。待っていろ、悪魔ども…お前たち全員を引き裂いてやる」
声はかすかだったが、来るべき嵐の重みを帯びており、森全体が彼の誓いに耳を傾けているようだった。
| 第四章の終わり |
一緒に頂点を目指し、この作品を最高のものにするために私をサポートしてください
