虚無の刃：ロイド

第一章：決裂の夜

第十九章 死の吐息と、新たな始まりの狭間で

楽しんで読んでください。文章や言語に誤りを見つけた場合は申し訳ありません

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――堕ちたその先、意識が再び芽吹くとき――

ロイドは動かなかった。

彼の身体は、倒れたその場所に横たわったまま――抵抗することもなく、身じろぎひとつせず、意識を失っていた。まるで崩れ落ちた瞬間こそが、彼自身の最後の選択だったかのように。

四肢は不自然に投げ出され、片方の手は力なく開き、指先は空を掴もうとすることすら忘れていた。もう一方の手は半ば握られたまま――そこに、もはや掴むべきものが何もないことを知らぬかのように。

彼の上に広がる空は、何も語らなかった。

さらに暗くなることもなく、

慈悲として明るむこともない。

そして、彼を支える大地にも、情けはなかった。

地面は冷たく、硬く、激突の余波でひび割れている。小石が露出した肌に食い込み、引き裂かれた衣服には砂塵が張りつき、本来の色を覆い隠していた。

腕や胸には痣が広がっている。

重なり合い、折り重なるそれらは、彼が理解しきれなかった一撃一撃の沈黙の署名だった。

古く沈んだ色のものもあれば、まだ落ち着かない濃紫の新しいものもある。

そして、開いたままの傷――それらは深さゆえだけではなく、戦いそのものが「終わり」を拒んでいるかのように、塞がろうとしなかった。

血は、なお流れていた。

激しく噴き出すこともなく、

命を奪う奔流でもなく。

ただ細く、執拗に、皮膚を伝い、土へと染み込んでいく。

まるで、誰にも読まれることのない「生存の証明」を静かに書き残すかのように。

命は、彼から去ってはいない。

だが同時に、彼の内に安定して留まっているわけでもなかった。

――竜が、彼の前に立っていた。

巨大なその身体は微動だにせず、翼は畳まれ、爪は地を捉え、呼吸は落ち着いている。まるで、つい先ほどまで戦っていたことなど、些事であったかのように。

爪を振り上げることも、次の一撃を構えることもない。

その必要が、もはや存在しなかった。

今のロイドは「敵」ではない。

ただの――結果だった。

竜の瞳は静かで、古く、この場所そのものよりも古い記憶を宿している。

同じように倒れていった無数の身体を見てきた。

砕け散った野心、消え去った名、なぜ進めなかったのかを最後まで理解できなかった魂。

「……人間か」

低く、ざらついた声。

そこに怒りも軽蔑もなかった。

それは侮辱ではなく、ただの分類だった。

「待つことを知らぬ世界に、投げ込まれた存在」

沈黙が落ちる。

空虚ではない沈黙。

判断が続いている沈黙。

竜の視線は再びロイドへと戻る。

苦しげに上下する胸。

完全には止まらぬ出血。

「……それでも――」

言葉は、そこで止まった。

意味がないからではない。

今、それを認める理由がなかっただけだ。

その背後で、空間が歪んだ。

爆発はない。

嵐も起きない。

ただ、世界そのものが境界を組み替えていくような、緩やかな変形。

虚無が引き伸ばされ、圧縮され、不安定な形を取り始める。

――門が、形成されていく。

それは「開く」のではない。

膨張するのだ。

音を立てることなく、光を飲み込む。

竜はそれを見据え、慣れた目で観察した。

この変化が、初めてではないと知っているかのように。

「……位置が変わったか」

苛立ちはない。

最後に、もう一度だけロイドを見下ろす。

「ならば、道は閉じていない」

ほんの一瞬の逡巡。

ほとんど気づかれぬほどの。

そして、さらに低く――独白に近い声で。

「待っていよう、少年」

それは約束ではない。

脅しでもない。

時間の中に吊るされた、ただの事実だった。

光が竜を包み、

空間が折り畳まれ、

門は閉じた。

ロイドだけが残される。

壊れた身体。

眠り続ける意識。

だが――生きている。

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虚無が完全に静まったとき、その場所はもはや同じではなかった。

静寂は「止まった」ものではなく、「張り詰めた」ものへと変わる。

やがて、ロイドの傍らに淡い光が生まれた。

それは揺らぎ、躊躇い、まるで「現れること」自体に計算を要するかのようだった。

そして――形を成す。

小さな竜が現れた。

大きくはない。

威圧的でもない。

周囲を支配する存在感もない。

それでも、静かな均衡を保って立つその姿は、この残酷な世界に――渋々ながらも認められているかのようだった。

一歩、近づく。

さらに一歩。

その瞳は、終始ロイドから離れない。

頭から足先まで、無言で身体を調べていく。

その動きは無作為ではない。

明確な意図をもっていた。

開いた傷。

血の止まらぬ箇所。

戦闘中には見逃されていた小さな裂傷。

そして――目に見えない「何か」。

一瞬、身体が強張る。

首を傾げ、

やがて、まっすぐに戻す。

決断は、すでに下された。

短く息を吐くと、柔らかな緑の光がその口から溢れ出した。

それは鋭くも強引でもない。

ロイドの身体を包み込み、ゆっくりと傷を塞いでいく。

出血が止まる。

焼けつくような熱が引いていく。

痛みは消えない。

だが――耐えられる程度にまで、静まった。

しばらくして。

ロイドの呼吸が変わる。

深く、重く。

胸が大きく上下し、

まぶたが一度……二度……震え、ゆっくりと開いた。

世界は、まだぼやけている。

音は遠く、

光には輪郭がない。

動こうとして――拒まれる。

疲労は絶対的だった。

筋肉のすべてが、代償を求めている。

弱く息を吐き、ふと、傍らの小さな影に気づく。

残った意識を必死に集め、

その形を結ぶ。

――小さな竜。

それは首を左右に傾け、仲間が本当に戻ってきたのかを確かめるように見つめていた。

ロイドは、しばらくそれを見つめ返す。

笑うことはできない。

身体も動かせない。

それでも、言葉だけは――零れ落ちた。

「……ありがとう……」

それ以上は、言えなかった。

瞼が再び閉じる。

今度は、抵抗なく。

身体は闇へと沈んでいく――だが、それは先ほどとは違う闇だった。

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この闇は、空ではない。

内側の空間。

意識。

重み。

記憶。

――負けた。

その思考は静かに訪れ、最初は痛みを伴わなかった。

だが次第に広がる。

戦いが再生される――混沌ではなく、緩慢な流れとして。

理解できなかった一瞬。

無謀だった選択。

力に頼り、理解を欠いた判断。

「……力で戦っていた」

内なる声は、冷静だった。

「理解で戦ってはいなかった」

やがて、身体への感覚が戻る。

鋭い息。

確かな痛み。

歯を食いしばる――叫びはない。

ゆっくりと、身体を起こす。

頭は回り、腹が締めつけられるが、身体は従った。

震える手を見る。

だが――握れる。

「弱かったから負けたんじゃない……」

囁く。

「準備が、足りなかっただけだ」

紅の眼が、脈打つ。

爆発ではない。

閃光でもない。

――覚醒。

世界が変わる。

エネルギーの痕跡。

動きの軌道。

利用できたはずの「隙」。

父の剣に手を伸ばす。

握る。

その感触は、変わらない。

剣は、戦ってはくれない。

ただ――自分が誰かを、思い出させる。

立ち上がる。

困難を伴いながらも。

だが、確かな意志と共に。

視線を向ける――

あの大竜が消えた、地平の先へ。

「……変わらなければ」

静かに言う。

「また、負ける」

そして、少しだけ強く。

「だが――折れはしない」

遥か彼方で……

何かが、動いた。

そして、初めて――

ロイドは、

単なる生存者ではなくなった。

彼は、

成長し始めた脅威となったのだ。

――第十九章・了――

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また近いうちにお会いしましょう