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✦ 第十四章：追憶の樹の誓い ✦

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ゆっくりと瞼を開くと、闇が少しずつ薄れていった。

代わりに現れたのは、星々のように漂う光。

まるで果てしない宇宙の中に立っているかのようだった。

彼の足元には、透明な大地が広がり、鏡のように星空を映し出している。

風も音もない。

ただ、永遠の静寂が四方を包み込んでいた。

足音が微かに反響する。

一歩進むごとに、夢の深淵へ沈み込んでいくような感覚に襲われた。

「……ここはどこだ？　またこの夢か？」

彼は独り言を呟きながら周囲を見渡す。

その瞬間——

星々の彼方から響くような、重厚で荘厳な声が響いた。

> 「再び会ったな……紅き少年よ。」

ロイドの身体が固まる。

振り返っても、そこには誰もいない。

「またお前か……！　誰なんだ！　なぜ毎回俺をここへ呼び出す！？」

低く響く笑い声が、虚空の中で反響した。

> 「驚くのも無理はない……だが、これは必要なことだ。

なにせ、お前は“友の息子”だからな。」

「……友の息子？」

ロイドの瞳が大きく見開かれる。

> 「そうだ。……お前の父は、この俺の友だった。」

空間の前方に光の渦が生まれ、

やがてそれは巨大な人影の形を成した。

黒い外套をまとい、赤い稲光がその身体の隙間を走る。

顔は見えず、ただ深い蒼炎の瞳だけが、ロイドを見つめていた。

> 「お前の父は、奇跡のような剣士だった。

ただの戦士ではない。

“剣”そのものを愛し、そして“剣”に愛された男だった。」

ロイドの喉が詰まる。

「……父を知っているのか？　本当に友だったのか？」

> 「ああ。

剣と魂を共にした兄弟のような存在だった。

だが……彼は果たせぬ夢を残して逝った。」

男の声に、微かな哀しみが滲む。

ロイドは拳を握りしめ、かすれた声で言った。

「父は……“光を越える剣”を作ろうとしていた……。」

> 「ああ、覚えているとも。

だが、その志はお前に受け継がれた。

お前の中に彼の血が流れ、意志が宿っている。

だからこそ、俺はここに来た。

お前を——鍛えるためにな。」

「……鍛える？」

> 「そうだ。お前の父のために。

俺はお前の師となり、導きとなり、影となる。

そして、誰も到達し得なかった領域へ導こう。

まずは、お前自身の“基礎”を知ることだ。」

その言葉と同時に、

ロイドの足元に複雑な魔法陣が現れた。

光の柱が立ち昇り、

空には古代の文字が無数に浮かび上がる。

> 「第一の柱——“氣（Ki）”。

それは内に宿る生命の力、魂の響き。

極めれば、風の呼吸を感じ、

敵の鼓動を聞き、自らの身体を完璧に操ることができる。

普通の戦士と、“伝説”を刻む者との差はそこにある。」

ロイドの心に、燃えるような情熱が宿る。

> 「第二の柱——“紅眼（くれないのめ）”。

それはお前だけに与えられた“真理を見抜く眼”。

だが使い方を誤れば、お前自身を喰らう諸刃の剣だ。」

ロイドの瞳が微かに熱を帯び、

赤い光がその奥で瞬いた。

> 「そして最後の柱——“父の剣”。

それはただの武器ではない。

この世界と俺を繋ぐ鍵。

真の意味を知るのは……次の“段階”に進んだ時だ。」

「……次の段階？」

> 「ああ。お前の次の行くべき場所——“竜の地”だ。

そこが、お前の最初の試練となる。」

空が揺れ、地が裂け、

星々が砕け散るように消えていく。

「待て！　お前はいったい——！」

> 「俺は、“お前の父の誓い”を継ぐ者。

そして今度は——お前の番だ、ロイド。」

その瞬間、光が世界を覆い尽くした。

✦

ロイドは飛び起きた。

全身から汗が流れ、荒い息をつく。

彼の手には黒い剣と、父の遺した手紙。

周囲は静寂に包まれた古い地下室。

月光が天井の隙間から差し込み、

埃がその光の中で漂っている。

「……“竜の地”。」

ロイドは低く呟き、

剣を握る手に力を込めた。

「父さん……。

　俺が必ず、あなたの願いを継ぐ。」

黒い刃に赤い光が反射し、

地下の闇を照らす——それは、新たな運命の火花だった。

✦

灰色の空。

太陽の光は弱く、厚い雲の向こうで震えているようだった。

ロイドは静かに荷物をまとめていた。

干し肉、古びた外套、

そして、幼い頃に父母と共に写った色褪せた写真。

それは、ただの思い出ではない。

“生きる理由”そのものだった。

彼は崩れた家の前に立ち、

小さく呟いた。

「……もう一度、戻らなきゃな。

　でも、その前に——やることがある。」

背中に剣を背負い、

風が彼の外套をはためかせる。

冷たい風に混じるのは、灰と過去の匂いだった。

✦

森を抜け、山を登る。

霧が立ち込め、足元は滑りやすく、

だが彼の足取りは迷いがなかった。

途中で耳に届くのは、懐かしい声。

母の優しい呼び声——

「ロイド、ごはんできたわよ！」

そして、父の厳しくも温かな声——

「こらロイド！　俺の剣を勝手に触るな。

　お前にも、いつか自分の剣ができる。その時までは我慢だ。」

ロイドの足が止まり、

指先が震えた。

そして、目の前に現れたのは——

山頂の巨大な桜のような樹。

幹は太く、

淡い桃色の花弁が風に舞っている。

それは、かつて家族で訪れた場所。

笑い声が蘇る。

「……あの日、ここで三人で笑ってたんだ。」

彼は樹に手を当て、

微かに微笑んだ。

「……でも、全部……あの夜で終わった。」

炎、悲鳴、そして血。

その全てが脳裏を過ぎる。

ロイドの拳が震え、

涙が一粒、土へと落ちた。

「絶対に……許さない。

　お前たちを必ず、俺の手で——。」

その時、風が吹き抜け、

樹の葉がざわめいた。

——{憎しみは、やがてお前の一部となる。}

ロイドは目を見開き、

「……今のは……誰だ？」と呟いた。

だが、すぐに頭を振り、前を見据える。

✦

彼は樹の前に座り、

小さな木箱を取り出した。

箱には古代文字のような模様が刻まれている。

中には写真と、

母がかつて書いた手紙が入っていた。

ロイドは写真に指を滑らせ、

静かに微笑んだ。

「……これでいい。ここで眠っていてくれ。」

素手で土を掘り、

箱を大切に埋めた。

「俺は誓う……。

　この箱を開けるのは、“すべてを終えた時”だけだ。

　父さん、母さん、見ていてくれ。

　俺は、この世界に俺の名を刻む。」

風が唸り、花びらが彼の周囲を舞う。

まるで世界そのものが、その誓いを見届けているようだった。

ロイドは立ち上がり、

剣を肩に担ぐ。

「……行ってくる。勝利の報せと共に、必ず戻る。」

背を向け、一歩を踏み出す。

雲の切れ間から月が現れ、

黒い刃に赤い光が宿る。

——それは、“宿命”の証。

地の下、彼の埋めた木箱から、

淡い紅の光が漏れ出していた。

それはまるで、

過去そのものが、彼の誓いを受け入れたかのようだった。

✦

空には荒々しい風が渦巻き、

まるで自然さえ、何か大きな変化を予感しているようだった。

しかし旅立つ前に——

ロイドには、もう一つ訪れるべき場所があった。

✦

遠く離れた北の国。

雪に覆われた城の庭園で、

一人の少女が笑っていた。

長い桜色の髪が風に舞い、

紅の瞳が陽光を反射して輝く。

「えへへ……今度こそ、見つけられないでしょ！」

木々の間を駆け回るその姿は、まるで春そのものだった。

「アリス！　アリース！　どこへ行ったの！？」

遠くから、侍女の声が聞こえる。

アリスは慌てて木に登り、息を殺す。

「ふふっ、これで完璧……！」

だが、背後から声が響いた。

「見～つけた、いたずら姫様。」

「ひゃっ！？　う、うそでしょ！？　ずるいー！」

侍女マリンは腰に手を当てて微笑んだ。

「言い訳は聞かないわよ、アリス。

　まだまだ吸血鬼の姫としては修行不足ね。」

アリスは頬を膨らませ、

「むぅ～！　私は天才ヴァンパイアなんだから！」

マリンは優しく笑い、

「はいはい、天才様。……でも、陛下がお呼びですよ。」

アリスは目を瞬かせた。

「お父様が……？　きっと、素敵な贈り物ね！」

嬉しそうに笑う彼女の瞳は、

紅い宝石のように輝いていた。

✦

一方その頃——

人間の王都では、

王と“剣鬼”カイン、そして将軍たちが円卓を囲んでいた。

「陛下、提案がございます！」

一人の大臣が声を上げた。

「西の交易都市を強化いたしましょう。

　敵は油断し、我らが手薄と見るでしょう。

　その隙を突いて、一気に包囲するのです！」

カインは軽く笑い、首を振る。

「悪くない。だが甘いな。

　今の魔族どもは、もう愚かではない。

　奴らなら、陽動を仕掛けて我々を動かし——

　本命を“王都”に向けるだろう。」

室内の空気が凍りつく。

「……では、どうなさるおつもりですか、“剣鬼”殿？」

カインは指にした銀の指輪を回しながら答える。

「二重構造の策だ。

　表の軍と、裏の“影”。

　命令で動く者と、“目的”で動く者。

　我々は光と闇、両方を使うべきだ。」

王は静かに頷いた。

「つまり……“影の戦争”を始めるということか。」

カインの唇が僅かに吊り上がる。

「いや、“狩り”を始めるんだ。

　敵が獲物を喰らおうとした瞬間、

　その口の中で牙を砕いてやる。」

ざわめく議場。

だが、王の一言がすべてを静めた。

「……よかろう。

　今日より、“剣ではなく智の戦争”を始めよう。」

その頃——

激しい雨の中を、フードを被った青年が歩いていた。

ロイド・フロンティア。

彼の視線の先には、

遠くにそびえる王都の城壁が見えていた。

雷鳴が轟き、稲光が夜空を裂く。

嵐が来る。

それは、運命の嵐の始まりだった——。

✦ 終 ✦

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