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さらば友よ

　吹き矢が当たり、糸により切断されたのは、英斗の生み出した自動人形(オートマータ)であった。自動人形に走らせるとともに、自身はその魔力を白鬼刀に纏わせ、機会を見計らっていたのだ。

　英斗は元宮の全身を魔鉄で固め捕獲すると、梓達の元へ向かう。

　英斗が無事帰っていたことに安心したのか、梓はその姿を見て涙を流し、抱き着いてくる。

「無事で良かったよぅ……！」

「怖かっただろう……よく頑張ったな。俺が油断したせいで、2人を危ない目に遭わせた。すまないな」

「いいの……もう。先生の言う通り、私のスキルはただ苦しめる存在なだけじゃなかったよ。まだ嫌いだけど……これからはこのスキルを使うことに前向きになれると思う」

「そうか……良かった。強くなったな、梓」

　それは戦う強さだけでなく、心の強さである。英斗は自分の初めての教え子とも言える梓の成長が嬉しかった。

　捕まっていた芽衣も落ち着いたのか、英斗に頭を下げる。

「助けてくださり、ありがとうございます。それに……梓ちゃんのことも。こんなに梓ちゃん、強くなったんだね」

　嬉しくも、少し寂しそうな顔をする。

「無事でよかったよ。もう連続殺人犯は捕まえた。もう安心だよ」

「それにしても犯人が元宮さんだったなんて……。あんなに優しかったのに、信じられない……」

　と芽衣は驚いている。

「そうだな……」

　事情を聞いた英斗はなんとも言えなかった。その後、英斗はレオに元宮を引き渡すため、レオの元へ向かった。

　レオの自宅を聞いた後、伺うとレオはすぐに現れた。

「月城さんか……捕まえられたのかい？」

　聞きつつも、特に期待はしてなさそうな声色である。

「ああ。犯人を連れてきたよ」

　そう言って、魔鉄で固められた元宮を見せる。頭部は固めていないため、犬耳がないことが分かる。

「も、元宮!?　いったい何をやっている！」

　レオが英斗を見る。だが、襲ってこないのは、英斗の言葉を待っているからだろう。

「元宮が犯人だった……。信じられないだろうとは思う。だが、耳を見てみろ。彼はそもそも獣人ではない」

　英斗の言葉を受け、元宮の頭部を見る。

「確かに耳は無いが……だからと言って、それだけで……」

　レオもその点は不審に思ったようだが、これだけでは当然納得などできないだろう。英斗は元宮から聞いた話をすべて語った。家族の話、英斗とレオをぶつけるために目の前で殺したこと、なぜ獣人の宴(ビースターズ)にやってきたのか。

　レオは静かに聞いていたが、段々顔は険しくなり、最後には項垂れるように座り込む。

「そうか……」

「ちなみに芽衣という少女も奴に襲われた。梓のお陰でなんとかなったんだが」

　そう言って、英斗が後ろを指すと、芽衣がレオを見て頭を下げる。

「レオさん、私も信じられないんですけど……元宮さんに襲われて……」

　と下を向く。レオはその反応でようやく信じたのだろう、頭に手をあてる。

「そうか……月城さんは犯人ではなかったんだな。無実の罪を押し付けた。申し開きのしようもない。本当に申し訳ない」

　そう言うとレオは膝を、手を地面につけ、最後に頭を地面に付ける。土下座である。

「このようなことだけで許されるとは思っていない。明日正式に犯人は月城さんでないことを発表する。その後は俺は君に殺されても文句は言うまい」

　と顔を上げて言う。覚悟の決まった顔である。英斗は、溜息をつくと、手を振りかぶりおもいっきりレオの顔を殴り飛ばす。

　レオはそのまま、地面に倒れ込んだ。

「この一発で許します。貴方はここの支えでしょう。そんな人を殺すつもりはありませんよ」

「……申し訳ない。この借りは必ずいつか返そう」

　そう言って、再度頭を下げた。

　その後、レオは気絶した元宮を見ながら言う。

「すまない、彼と2人で話させてくれないか？」

「……分かりました。彼のスキルは不明ですが、口から毒霧を吐いたり、糸を使ったり多彩な技を使います。お気をつけて」

「ありがとう」

　英斗は、梓達を連れて、その場から去った。英斗はレオが元宮を逃がさないか不安であったが、彼を信じることにした。

　英斗達が去った後、レオは静かに彼を見つめながら何かを考えているようだった。そして、意を決して元宮の頬を叩き、目覚めさせる。

「こ……ここは……」

　元宮は自分が全身固められていることに気付く。そして周囲を見回し、レオしか居ないことを確かめる。

「レオさん、助けてください！　月城さんに襲われ罪をなすりつけられました！」

　その言葉をレオは無言で聞く。

「何か言われたかと思いますが、あれは全て嘘です！　騙されてはなりませんよ！　奴は……我々獣人を殺すために動いているのです」

　元宮は必死で弁明する。

「……我々獣人か……。元宮よ、耳はどこに置いてきた？」

　レオは悲し気に尋ねる。

「これは……。最近人間化を覚えたのです！　嘘を信じてはいけません。ほら！」

　そう言って、元宮は耳をスキルで生み出す。

「お前の境遇も全て聞いたよ。お前が襲った芽衣の話もな……」

　それを聞いて、元宮は顔を一瞬歪めるも、すぐに大声を出す。

「あれはあの男に脅されて嘘をついているのです！　梓を使い、脅したに違いない！」

「俺達ももう長い付き合いだな。とはいっても半年くらいだが……。お前の憎しみも強さも全く気付かなかったよ。もうお前は終わりなんだ。最後くらい本音で話したらどうだ？　元宮」

　レオは悲し気に、辛そうに言う。その顔が元宮を苛つかせた。

「何が本音だ！　汚らわしい獣風情が！　この俺を見下すような顔で見るんじゃねえ！　そうだ、俺はお前達獣人が憎くて、憎くて仕方なかった！　殺すためにお前近づいたのよ。獣人を助けたい、なんて気持ち悪いお前の夢をぶち壊してやるためにな！」

「そうか……最初はそんな気持ちであったとしても、俺はお前の獣人への憎しみを少しでも解いてやりたかったよ。皆の前でさらし首などしない。最後の介錯は俺がしよう。お前は思っていないだろうが、俺はお前を友と思っていたよ」

　レオは辛そうに言った。仲間を何人も殺した奴を憎いと思っていた。その犯人が獣人の宴(ビースターズ)結成初期から居た元宮だと思わず、気持ちが付いていかなかった。英斗に、芽衣に言われてもまだ元宮を信じていたかったのだ。ずっと言い訳を聞き、納得させてほしかった。だが、その仮面は剥がれてしまった。

　レオは、手に魔力を込める。

「俺は……お前を友などと思ったことは一度も無かったよ」

　と元宮はレオを見ながら言う。その言葉を聞きつつも、レオは顔を変えず介錯の一撃を放とうと立ち上がる。

「だが、最後はせめてお前の手で良かったよ」

　と元宮は言った。そして、その一撃は元宮を永遠の眠りに誘(いざな)った。

「ば……馬鹿野郎が……」

　レオは嗚咽交じりに呟く。立ったまま、ただ静かに頬を濡らしていた。