訓練
《前回のあらすじ》
青い髪の少年、ディードの計らいで彼の家に泊めてもらえることになったエミールとアリス。しかし、安心もつかの間、ディードから魔法の師匠になってほしいとせがまれたエミールは、苦悩しつつもこれを了承する。そして、昼食を終えてから早速、師匠エミールから、弟子ディードへの特訓が始まった。
さて……勢いで町の外まで来ちまったが、どうやって教えたもんかなぁ……全然教えられるビジョンが浮かんでこねえぜ……。
「師匠、まずは何をすればいいっすか？」
「そうだなぁ……お前、魔法を使うのは初めてなんだよな？」
「はい、一ミリも知りません」
だよなぁ……俺も感覚でやってきたし、《《コツ》》とかなんとかが必要なんだろうか……まあ、まずは基本形を何とかしてみるか。
「ディード、手の中に強く念じてみろ。こう……ググッって感じにだ」
例として、いつも通り手先に強く念じると、魔力が集まってボォウっと魔弾が作り上げられた。ディードのやつは目を輝かせながら、意気揚々と俺の真似を始める……。
「はぁぁぁッ……！」
……
……
……？
……長くないか？ 気合は十分だと思うんだけど、何かが足りていないのか……？ やべえな、原因が分かんねえ……だって、ディードがやってることは俺とほとんど変わんねえはずだぜ……？
「ねえ、もしかして、私の茨みたいに《《イメージ》》することが大事なんじゃないかな？」
アリスはそう言って、手からあの青い茨を数本出してシュルシュル動かしている……。イメージかぁ……ああ、確かに、最初に指鉄砲を撃ったときはイメージしてたっけな。指先に魔力を圧縮して放つってな。
「い、イメージですか……えっと……指先に魔力を……」
……何も変化はないが……まだ……まだ分からないぜ……
「はあぁッ！！！」
……
……
……なにも出ねえな……俺みたいに魔弾が発射されるわけでもなく、アリスの青い茨みたいな物体が具現化するわけでもなし……これでもないってことか……？
だとしたらマジで《《詰んでる》》なぁ。俺からの恩返しとして、ディードにはできるようになってもらいたいんだが……。
「キャアアアッ！……」
ん？ 何の声だ？
一つの悲鳴が、その場の空気を切り裂く……声のする方を見ると、一人の少女が必死の形相で走って……いや、逃げてきているのが見えた……！
「誰か、誰か助けて！！」
……その少女の後ろには、飛行するデカい鳥のような魔物が見える……！
「アリス、茨であの子を助けてやってくれ！ 後ろの奴は何とかする！」
「わかったわ！」
「師匠、あれはコカトリスっす！ 俺も協力しますよ！」
「へっ、気遣いはありがたいが、お前は師匠の動きをよく見学しておくんだぜ！」
空飛ぶ魔物のお出ましとはな……猟銃のように、その翼を撃ち抜いて叩き落としてくれるぜ！
ズキュンッ！ ズキュンッ！ ズキュンッ！
が、素早い！ この鳥、俺の魔弾をことごとく躱しやがって……いや、いつも以上に距離が離れているから、俺のAIMでは当てられないのか……？
すると、奴の身体から魔法陣が出てきて口から火炎弾が放たれた！
ッチィ！ 咄嗟に指鉄砲で弾を迎え撃ったんだけど、ドクアァンッと爆発して視界が煙で……見えねえ……！
奴は何処に……？ 探していると、上空から次々に火炎弾が降り注いでくる……！
「おわあッ！ クソ、このままだと、上から一方的に撃ちまくられてジリ貧だぜ……！ 何か方法はないか……？」
「だ、ダメね……私の茨も届きそうにないし……」
こっちからの攻撃が通らねえなら、打つ手がねえな……こうなったら、接近を誘って近距離から撃ち合いに持ち込むしかねえか……？ 多分、俺たちもタダじゃ済まねえと思うが……！
「師匠！ 真上っす！」
なっ！ 俺としたことが……やっと、視界が晴れたと思ったらあの鳥、俺の真上にいつの間に……！ 奴は速やかに魔法陣を展開し、口に魔力を圧縮し始めている……！ ヤバい、距離も近いからシールドも回避も間に合わねえ！
キュオオオオオオンッ！！！
！？ 鳥の目ん玉に、いきなり見えない何かがバシィッて命中したぞ！？ まるで強力な空気砲みたいな……それを喰らった鳥は大きく怯んでいる！
「はっ、今だ！ 喰らえ！」
我に返って、一瞬の隙に空かさず魔弾をズキュンッと叩き込んだ！
ちょっとAIMが狂ったが、魔弾は頭部の下……首元に直撃したぜ……！
キョオオッ……！
喉を傷つけたのか、奴の声は少ししわがれたものになった……。 バシィッ！
間髪入れずに、仰け反った鳥の腹に、再びさっきの空気砲が直撃して奴は数メートルをぶっ飛ばされた！
「や、やっぱりだ……こ、これが俺の……」
振り返ると、指鉄砲を構えて驚いた表情をしているディードの姿があった。
「ディード……さっき、奴の目ん玉に空気をぶち込んだのはお前なのか……！」
「は、はい、師匠がミノタウロスを倒した時のことを思い出して、それで……」
おお……やったぜ！ これで、ディードも俺たちと同じ魔法の世界に到達することができたみてえだな！ これで恩返しができたし、いやー、よか……
キュオオン！
んあ！ そうだった、まだコカトリスの始末ができてねえぜ……！
あの鳥、急に跳び上がったかと思うと急旋回して……
「きゃあああッ！！！」
アリスが守っていた少女の腕を無理やり鷲掴みにして、そのまま元来た方向に飛び立って行きやがった……！
「しまった……アリス、怪我はないか？」
「え、ええ……でも、私が不注意だったからあの子が……助けないと！」
え、あ、お、おい、まてまて、まずは全員の無事を確認して、それから奴が何処に飛び去ってったのかとか、その他諸々をだな……
「師匠、アリスさんの言うとおり、すぐに後を追いましょう！ あの傷なら、人一人抱えたままそう遠くへは逃げられませんよ！」
きゅ、休憩も無しかよ……！ ええい、あのままあの子が鳥のエサになっちまうとしたら、そりゃあ後味の大変良くない胸糞悪い話だぜ！ 追うしかねえ！
「見て、さっきエミールが付けた傷から血が垂れてるみたい。これを追えば、きっと所在が分かるはずよ！」
アリス、それは名案だ！ 俺たちは血の跡を追い続けることにする……！
それから数十分……。
血の跡は次第に太陽が隠れるほど暗い森の中に続き、周囲には人気はおろか、人の手の入った痕跡が見られない……。
そうして、俺たちは大きな洋館にたどり着いた……。
「うわあ、でっかいっすね……こんなところに、こんな大きな建物があるなんて……！」
「ああ、これはデカい。タダもんじゃないお屋敷だぜ……」
レンガ造りの古めかしいその外観は、どこか昔ながらの威厳を感じさせてくれる。明らかにかなり昔から存在しているみたいだが、きちんと管理されてるっぽい。でも、近くには舗装された道もなかったし、これは一体……。
「すごい……！ こういうところには、立派なお金持ちが住んでるんだろうね……」
って、アリスと一緒に感心している場合じゃない、血の跡は確かにこの鉄柵の中に続いているんだ。ということは、コカトリスはおそらく此処にいるってこと……ここはどういう場所なんだ……？
……これは俺の憶測に過ぎない話だが、誰かが住んでいるとしたら、此処の主があのコカトリスを飼っていて、少女を連れ去るように仕向けたんじゃないか……？
「正門は開かないね……ほかに入り口はない？」
「いや、見つからなかった。どうやら、入り口はそこだけみたいだぜ」
正面にインターホンらしき呼び鈴もないし……そうなれば手段は一つ！
「……二人とも、準備は良いか？ これから潜入するぜ！」
「え、潜入！？」 「マジですか？ 師匠！」
昔、悪友と小学校でやったとき以来だが、荒っぽい手を使わせてもらうぜ！
アリスに、鉄柵の先っちょにトゲなしの茨をかけてもらい、そこからよじ登って庭に下り立つ……。
さて、これより、俺たちは潜入ミッションを開始するぜ！
第12話、館の主とは一体何者なのか……？
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