41/47

四頁：グリム

「どうぞ」

　扉を開き現れたのは、ドイツにあるワード研究所の主任研究員のコープランド博士と傍らに寄り添うスケッチブックを胸に抱いた幼い少女だった。

　年頃は、まだ十歳にも満たないように見える。

　ふわふわと癖のついたプラチナブロンドの髪が腰まで伸びており、あどけなくも端正な顔立ちと白いワンピースドレスの姿は、ビスクドールを髣髴《ほうふつ》とさせた。

「博士」

『やぁ正太郎』

　ドイツ語で話しかけられ、正太郎もドイツ語で返した。

『御足労感謝します』

『ここに居るという事は……まさか君がやるのか!?』

　正太郎が首肯すると、コープラントの顔色が曇天のようにくすんでいった。

『今回の件に向いているグリムハンズは連れてきている。美月の事は――』

『いえ。俺がやります。俺がやるべき事なんです』

　例え誰に言われようと、この一線だけは譲れない。

　誰かに押し付ける事はしたくないし、きっと美月も望んでいないから。

　正太郎の決心が伝わったのか、コープランドは息を呑みながら頷いた。

『そうか……なら私には、何も言う資格はない』

『わがままですいません。その子が例のアリスですか?」

　正太郎が視線で少女を示すと、コープランドは、彼女の肩を押して一歩だけ踏み出させる。

『ああ。この子がもっともグリムに適性がある』

　正太郎は、少女の元に歩み寄ると、目線を合わせるために片膝をついた。

『こんにちは』

『こんにちは。アリスよ』

　アリスは、爪先で立つと正太郎の肩越しに美月を見つめた。

『あの女の人は?』

『おじさんの大切な人だよ』

　正太郎は、アリスの手を引いて美月のベッドの傍らまで連れて行った。

『グリムのグリムハンズを持ってるんだ。その力を今から君に移すんだよ』

『いいの?』

　正太郎が頷くと、アリスは、眉をひそめて碧眼に悲哀の色を滲ませた。

『死んじゃうんでしょ、その人』

　これからする事を思い知らされる。

　確認させられる。

　噛み締めさせられる。

『グリムハンズは、死ぬと他の人に引き継がれるんでしょ。じゃあその人を――』

　正太郎が今日ここに来た理由は、一つ。

　壊れてしまった美月が宿し続けるグリムを開放し、別の適合者に受け渡す事。

　通常グリムハンズは、宿主が死ねば新たな適合者を自ら探す。

　マリーの赤ずきん(ロートケプフェン)も本来の保有者はメリルであったが、一年前彼女の死と同時に身体から離れ、妹であるマリーに宿った。

　逆に言えば宿主が死なない限り、グリムハンズは、如何なる状況にあっても主に寄り添おうとする。

　グリムを宿している美月をこのままにしておくのは、最も崇高なグリムハンズを死蔵させるに等しい。

『そうだよ』

『本当にいいの?』

　いいわけがない。

　個人的な感情を優先するなら、このまま生きていて欲しい。

　何十年掛かってでも、元に戻す方法を探し出す日まで。

　けれどグリムは、神災級に立ち向かうために必要不可欠な存在だ。

　使えない人間に宿し続けていい力ではない。

『ああ。いいんだよ』

　自分で撒いた種の始末をするために、再び最愛の人を犠牲にしなければならない。

　そんな咎《とが》を人に押し付けていいはずがなかった。

　辛くとも苦しもうとも、美月を殺す役目からだけは、逃げる事は許されない。

　世界を救うという大義のために、美月は理不尽に命を奪われ、世界を救うという大義のために、アリスは目の前で殺された人間の力を受け取る。

　最愛の人を殺すなんて、世界を滅ぼしかけた大罪人にふさわしい罰ではないか。

　どんな苦痛をも甘い蜜と思って飲み干せばいい。

　これからアリスに待っているのは、正太郎が過ごしてきた人生など、幸福に思えるような過酷な道のりだ。

　グリムの力は、遍《あまね》く世界の深層を見つめ、揺蕩う力を介して全ての事象に耳を傾け、綴《つづ》る力。

　常人が知れば、発狂しうる深淵と繋がり続け、耐え切れなくなった時点でグリムを取り出すために殺される。

　摩耗していくばかりの人生がアリスには約束されていた。

　それだというのに少女は、自分の運命を呪うでもなく、初対面の正太郎を気遣ってくれている。

　恨んで当然なのに、罵声の一つも浴びせていいのに。

　そんな優しい少女だから、きっと願いを聞き届けてくれるはず。

　とても身勝手な男の願いだって。

『アリス、約束してくれる?』

『……なんでも言って』

『この力と宿る記憶を大事にしてくれるって』

　グリムの継承者は、先代の記憶と魂をも受け継ぐ。

　先代は、死して尚グリムから解放される事はない。

　だからせめて、受け継がれる美月の魂がアリスを支える事を。

美月の魂をアリスが愛してくれる事を。

『分かった。約束するわ。正太郎さん』

『ありがとう』

　アリスは、正太郎の理不尽な願いを笑顔で受け止めてくれる。

　応えねばらない。小さな体で世界を背負う少女のために。

　壊れてでも、世界を救うために戦った愛する人のために。

　正太郎は廊下に出て、倉持を見つめた。

　――これが美月との最後だよ。

　言葉にせずとも、倉持は正太郎の意を理解しているようだった。

　病室に入ると、美月の頭をほんの一度だけ撫でる。それ以上に何かする事はなかった。

　美月から離れ、正太郎の肩に手を置いた。ジャケット越しに伝わる倉持の体温は正太郎を気遣うように温かい。

「やってくれ。正太郎」

　呟く倉持の頬を、涙が一粒伝い落ちた。

「みんな離れて」

　正太郎の指示に全員が病室を出て、廊下から中の様子を窺《うかが》っている。

　正太郎が右手の人差し指の付け根を噛み切り、血から生じた一本のイバラは、普段よりも黒みが増しており、棘は倍以上も鋭く尖っている。

　茨姫《リトルブライアローズ》のファーストページは、棘に触れたもの全てに等しく死を与える力。

　祝宴《しゅくえん》に呼ばれなかった十三人目の魔女が、茨姫に与えた死の呪いの顕現だ。

　生物でも物質でも原子レベルで分解し、全てを等しく殺してくれる。

　きっと痛みはなく、あっという間に終わるはず。

　せめて苦しませないのが、今の正太郎が美月にしてやれる唯一の事だ。

「美月、愛してる」

　美月の頬を黒いイバラの棘が一撫ですると、棘が触れた点を中心に、美月が目には見えない微細な原子と化して崩壊していく。

　美月の身体は瞬く間に分解され、ベッドの上には拳大の緑色の光球が残されていた。

　それは蝶のように舞いながら病室を出て、アリスの元へと向かった。

　アリスが右手を差し出すと光球は掌に乗り、浸透するようにアリスの中へと流れていく。

　アリスの蒼かった瞳は、思慮深い深緑へと変じていき、

『初めまして。ええ、分かったわ』

　呟いてからスケッチブックを開いて、鉛筆で何かを書き始めた。

　書き終えたアリスは、正太郎にスケッチブックを差し出してくる。

　正太郎は、アリスがイバラに触れぬよう注意しつつ、左手でスケッチブックを受け取った。

『美月が、これをあなたに伝えてって』

　スケッチブックには、つたない日本語でこう書かれていた。

　なかないで、しょうちゃん。

　いままでありがとう。

　わたしもあいしてる。

「きたねぇ奴だな」

　堪え切れず零れ落ちた涙の雫は、黒いイバラを消し去り、

「これで泣くなってのは、ないだろ」

　正太郎の意識は、耐え難い微睡《まどろみ》に身を任せて、崩れ落ちた。