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三頁：再会

　ウロボロスの討伐により、世界の崩壊も多くの人々が命を落とした事実も、全てが起きていなかった事になっていた。

　輪廻に囚われた全てが、ウロボロスの発生する以前の状態に戻っていたのである。

　しかし例外もあった。

　ウロボロスの造り出す円環《えんかん》の影響を、最後まで受けなかった美月とメリルだ。

　二人は、円環《えんかん》に飲まれる事なく精神が壊れたため、ウロボロス討伐により起こった世界の再構築からも外れてしまったのだろうと、コープランド博士を始めとする学者達は結論付けた。

　最も守りたかった二人が壊れたままの現実が横たわる。

　なのに人々は、誰一人として責めてくれない。

　彼らが口々にするのは、いつも決まった台詞。

『君は、世界を救った英雄だ』

　責められない事が、正太郎の罪の意識と自己嫌悪を増大させていった。

　正太郎が血と痛みを媒介にグリムハンズを扱う流派にこだわったのは、いたずらに力を振るい、世界を滅ぼしかけた自身への戒めである。

　だが血と痛みを贄《にえ》とする如月流は、グリムハンズの精度を引き上げ、一層強大な力を手にしたのは、正太郎にとって皮肉でしなかった。

　ファーストページの力は、ウロボロスとの対決を最後に使っていない。

　大き過ぎる力を振るう事より、十年前を思い出す方が怖かった。

　今でも正太郎は、指を噛み切る度に昔を思い出してしまう。

　驕《おご》り昂《たか》ぶっていた子供である頃を。

　救いようのない大罪人である事を。

　誰からも裁かれず、英雄として祀《まつ》り上げられ、正太郎の罪は闇に葬られた。

　許されるべきではないのに、許される事は一層の重荷となって正太郎を苛《さいな》んだ。

　あの頃から変われた自覚はあまりないが、付き合いの深い人々は、以前と変わったと口にする。

　少しでも変われたのなら、それが嬉しかった。

あの頃のような愚かな男でないのなら。

「メリル先生」

　今でも彼女を尊敬している。

「美月」

　今でも彼女を愛している。

　二人を元に戻す方法を探して十年近い時間を費やし、世界中を駆け巡ったが成果は得られず、若手グリムハンズの指導を担当してほしいという、日本政府と亀城和弘の依頼で帰国した。

　一人は亀城家の生まれという事もあり、問題なかったのだが、もう一人の少女はグリムハンズの家系ではなく、さらに力の制御が出来ないという。

　政府が収集していた情報を受け取り、正太郎は彩桜高校に教師として赴任。

　そこで出会ったのが沙月エリカだった。

『なんて自分にそっくりな少女なのだろう』

　正太郎がエリカと出会った時、覚えたのは、胸を締め付けられる程の親近感だった。

　逃れられない罪に苛《さいな》まれ、心を病んでいる少女。

　けれど彼女を知れば知る程、エリカが居るのは、自分の過ごしてきた地獄が、極楽と感じる程のぬるま湯であった事を思い知らされる。

　世界中から賞賛され、未だに英雄と呼ばれる正太郎。

　化け物と、殺人犯と、罵られてきたエリカ。

　似ているから自分なら助けられる。そんな思い上がりに反吐が出そうになった。

　結局何も成長していない。あの頃の馬鹿なガキのまま。

　だからガキのまま会いたくなかったけれど、わがままの許される状況ではなくなっている。

　シンデレラの王子の王家憑依型《ロイヤルポゼッション》ワード出現の二日後。正太郎は、日本政府から二つの依頼を受けた。

　一つは、ウロボロスの発生が確認された場合、討伐作戦に参加する事。

　ウロボロスとの戦いの記憶を正確な形で持っている人間は、正太郎ただ一人である。

　政府が白羽の矢を立てるのは当然であるし、正太郎もこれを快諾した。

　もう一つが、ある人物の元へ行く事。

　こちらの依頼は、正太郎の頭を酷く悩ませたが、三日間考え抜いてこちらも了承した。

　どの道何時かは、果たさねばならなかったのだから。

　血のように冴えた薔薇の花束を持ち、正太郎が訪れたのは、日本政府が運営する極秘病棟だ。

　ワードとの戦いで負傷したグリムハンズを収容するため、国に運営されている。

　廊下を歩いていくと目的の病室の前に倉持が立っており、正太郎を見付けるや嬉々と目を輝かせた。

「正太郎!?　ここで会えるとは思ってなかった。来る気になれたのか?」

「ああ」

　来るべきではないと思っていたし、事実正太郎には、ここへ来る資格はない。

　けれど、どうしても必要なのだ。

　どうしても、ここに来なくてはならなかった。

「まさか……」

　理由を察した倉持の顔色が、みるみると青ざめていく。

「そんな……お前がやるのか?」

「適任だからな」

「しかし!!」

　倉持の激昂は、正太郎には向けられていなかった。

　それが一層、正太郎を苛《さいな》む。

　一発だけでも殴ってくれたら、どれほど気が楽になるか。どれほど救われるのか。

　――またか。俺は。

　何故そんな事を考える必要がある。

　――楽になる資格なんか、俺にはねぇだろうが。

　これでいいんだ。

　――救われる価値なんかある訳ねぇだろうが。

　今まで逃げ続けてきた償いをするためにも、彼女と向き合わなければならない。

「会ってもいいか?」

「もちろんだ。入ってくれ」

　倉持が病室へと続く扉を開くと、眩しい程に白い部屋で白金のように輝く長髪の女性が天井を眺めていた。

「美月。久しぶり」

　正太郎の言葉に、美月は反応しない。

　十年前グリムを行使した反動で脳細胞の大半を損傷しており、喋るどころか指先一つ動かせなかった。

　正太郎は、花束を彼女の膝の上に置いて、ベッドの傍らに腰かける。

「俺が選んだんだ。花屋の店員に選んでもらおうと思ったんだけど、お前は、そういうの嫌がるから。好きな人に選んでもらった物の方がいいって」

　正太郎が美月に話しかける様を、倉持は病室の外で微笑ましげに見つめている。

「倉持?」

「二人で話せ。俺は、外で待ってる」

　恨まれるはずなのに、どうしてこんなに気遣ってくれるのだろうか。

　本来なら甘える事は許されないが、

「悪い」

「ああ。気の済むまで」

　倉持が頷きながら扉を閉め、病室は正太郎と美月の二人だけの世界となった。

「最後に会ったのは、もう何年前だっけ?」

　正太郎が美月の頬に触れる。

　以前の太陽のような温もりはない。

「俺は変われたのかな。あの頃から少しでも」

　美月は、答えてくれない。

　以前のように話を聞いてくれる最愛の人は、もう居ない。

「そうであれたら、いいと思ってる」

　ほんの僅かでも、愚かさが消えてくれていたら。

　ほんの僅かでも、美月の恋人として恥じない人間になれていたら。

「先生のお墓にも行ってきた。俺が帰国する一ヶ月前に亡くなったそうだよ」

　十年近くも無駄足を踏み、希望を持たせてマリーを苦しめただけだった。

　それなのにマリーは、

『これを正太郎に着て欲しい。お姉ちゃんきっと喜ぶから』

　メリルの遺品であった朱色のジャケットを託してくれた。

　正太郎にとっては、彼女の力強さと優しさを象徴する気高い服であった。

　きっと着る資格はないけれど、恰好だけでも真似をすれば、偉大な恩師に近づけるような気がして正太郎は受け取った。

　しかしそんなものは幻想であったと、すぐに気付かされる。

　今後の活動に都合がよいからと、政府が手を回して発行してくれた名ばかりの教員資格と朱色のジャケットでは、メリルの贋作にすらなれていない。

「俺は、何も出来ないままだ。何も変わってない。あの頃のガキのままだ」

　常に選択を誤り続けてきた人生だった。

「俺がもっとちゃんと出来ていれば、こんな事にはならなかったのにな」

　それでも時間は止まらず、世界は進み続けていく。

「あれから世界は変わったよ。ワードをただ殺す事はしなくなった。ちゃんと意味を理解してから倒すようになった。でも神災級が、もうすぐ復活する」

　正太郎に殺され続けたウロボロスの影響力は、世界に揺蕩《たゆた》いながら再び形を得る機会を待っていた。

　ウロボロスを形成していた揺蕩《たゆた》う力全てを封じる事は叶わなかったのである。

「俺がウロボロスを殺した時の影響が現出したんだ」

　雄上町で相対した時に、ウロボロスを封印していれば起こらなかった事態だ。

　責任を取る義務がある。

　例えその方法がどれほどの痛手を被ろうとも、躊躇は許されない。

「美月」

　美月は、氷のように生気がなく、生暖かいだけであった。

「あの時、上手くやれてたら俺達は上手く行ったのかな。結婚して、子供が生まれて、家族が出来てさ」

　十年前の失敗が無ければ、どんな人生になっていたのかを考えない日はない。

「そんな未来だったら、どんなに良かっただろうって」

　ずっと思い続けてきた、あるはずだった末来。

「世界を探し回ったんだ。美月や先生を元に戻す方法を。だけど見つからなかった」

　けれどいつからだろう?

「俺は無力だ。何も出来ないし、変われてないんだ。あの時と――」

　生徒達の事で頭が一杯になってしまうようになったのは。

「なのに俺は、また大切なものを作っちまった」

　沙月エリカ。

　亀城薫。

　悠木涼葉。

　彼等に出会って、正太郎は変わった。

「守れるかどうかも分からないのに、また欲しくなっちまって……」

　ずっと彼等の傍に居たいと、守り続けたいと願ってしまった。

　彼等との日々が永遠に続いて欲しいと望んでしまった。

「先生の真似事を始めた。グリムハンズを集めて鍛える。そんな事を始めたんだ」

　メリルのような素晴らしい指導者とは程遠いけれど、エリカ達は未熟な正太郎を先生と呼び慕ってくれる。

　そんな資格はないと理解しながらも、彼等の存在でどんなに救われたか。

　童話研究会で過ごした数ヶ月は、これまでの十年でもっとも幸福な日々だった。

「美月。俺は――」

　――あの子達の傍に居てもいいのかな?

　そんな正太郎の声を遮《さえぎ》るように、ノックの音が病室に木霊した。