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五頁：罪

　ワードを討伐した後、童話研究会のメンバーは、マリーの事務所を訪れていた。

　エリーゼから近い事と、戦闘の疲れを取った方がいいとの、マリーからの提案である。

　築三十五年のビルの四階のフロアを貸し切っており、事務所内はスチール製のワークデスクが一つと、来客用のソファーセットがある以外は、銃器類と弾薬で埋め尽くされていた。

　マリーは、ここにある銃火器を赤ずきん(ロートケプフェン)の能力で自由に取り出す事が出来る。

「敵討てた。ありがとう」

　マリーは破顔して、お辞儀した。

　けれどエリカには、彼女の謝意よりも、冷たい武器ばかりがあるこの場所に、マリーが一人で居る事の方が気がかりだった。

「他の人は居ないの?」

「私一人。住まい兼事務所」

「そっか」

　ここで起き、仕事をして、ここに帰ってきて眠る。

　孤独を癒してくれるたった一つの安らぎが、マリーにとってのエリーゼだったのだろう。

「マリー」

　エリカは、孤独を知っている。

　知っているから、置き去りにする事を心が許さなかった。

「時々遊びに来ていいかな?」

　エリカの提案に、マリーは碧眼《へきがん》を大きく見開き、戸惑いを隠さなかった。

「ここに?」

「そう。ダメかな?　東京って言っても、うちの学校から電車で三十分くらいだしさ。マリーは、グリムハンズの先輩だし、いろいろと聞きたい事あるんだ」

　エリカは、敢えて畳み掛けた。多少強引でも、この提案を受け入れてほしかったから。

　マリーの方もエリカの気遣いを悪く思っていないらしく、戸惑ってはいたが、うっすらと喜色《きしょく》も浮かんでいる。

「……いいよ」

「よかった!!　じゃあちょくちょく来るよ。もちろん、涼葉さんと薫君も一緒にね」

「ええ。マリーちゃんに美味しい干物を御馳走するわ」

「僕も賛成。そうだ。なんならこっちの事件もまた僕達で手伝うよ。一人で担当するの、きついだろうし」

「薫君ナイスアイディア!　いいよね先生?」

　エリカの提案に、マリーは正太郎を見やった。

「いいの?」

「マリーがいいならな。グリムハンズの先輩として、こいつらを使ってやってくれ」

「みんな、ありがと」

　マリーが薔薇の蕾《つぼみ》のようにはにかむと、エリカは正太郎の腹を軽く肘で突いた。

「よし!　じゃあ早速新メンバー加入をお祝いしよう!　先生お財布貸して」

「嫌だよ」

「なんで!?」

「なんでじゃない。お前が発案者なんだから、お前が奢れ」

「部長殿。よければ僕奢るよ」

「薫君ありがとう!　でも、お金大丈夫?」

「軍資金ならあるんだ」

　薫は、財布から三万と八千円も取り出して、見せびらかせてくる。

「おお!　さっすが!!　薫君、結構持ってるねぇ」

「臨時収入があったんだ」

臨時収入というワードが、正太郎は引っかかった。

「おい、てめぇ。アルバイトしてねぇだろ。なんでそんな持ってんだ?」

　何故か薫は、正太郎を見てほくそ笑んでいる。

　昨日薫に、鳥達にやる餌をコンビニへ買いに行かせた時、財布を渡していた。

　正太郎の記憶では、財布の中身は四万円。

　財布は、買い物を終えた薫からすぐに返してもらったが、それ以降中身は確認していない。

　一抹の不安と僅かな希望に賭けながら財布を開くと、給料日までの十日間を過ごすための四万円がそっくりそのまま消えている。

　桃太郎を使用する際に使う鳥の餌代を差し引くと、丁度残りは――。

「てめぇ!」

　正太郎の怒声が轟いた頃には、既にマリー以外の姿はなく、事務所の窓から大通りを駆ける生徒達が見えた。

「くっそガキども!　覚えとけよ!!」

　正太郎の激昂《げっこう》を眺めるマリーは、対照的に微笑ましげにしている。

「正太郎、たのしそう」

「どこがだ!　ったく!　貯金下してこにゃ……」

「みんな、いい人」

　マリーの言葉と共に、正太郎から激情は消え、通りを走る三人の背中を切なげに見つめた。

「ああ。そうだな」

「エリカは優しい。涼葉はかっこいい。亀城は……多分いい人」

「そうか……亀城の奴は、泣いていいな……」

「正太郎」

「ん?」

「正太郎は、あんないい人達に慕われてる」

　マリーは、正太郎の背中に額を預けてきた。

「だから正太郎。自分を許して?」

　声と共に紡がれる呼気が、背中を撫でてくる。

「お姉ちゃんも、あの人も……怒ってないよ」

　安らぎを与れてくれようと懸命に。

「あの時の事を責める人は、誰もいない。正太郎は、世界を救った英雄」

　赦《ゆる》しを与えるように。

「いつまで自分を戒《いまし》めるの?」

　このまま甘えてしまいたくなる。甘言を受け入れてしまいたい。

　正太郎は振り返ると、マリーの肩を押してそっと突き放した。

　優しさも、愛しさも、全て拒絶するように。

「俺が自分を許せるまでだ」

「死ぬまで、このままのつもり?」

　苦痛なんて飲み干してしまえばいい。

　死が快楽と思える程、終わりが極楽と思える程苦しんで生きればいい。

　自分に許されたのは、そういう人生だけだから。

「ウロボロスは、ああするしかなかった。それに正太郎のファーストページは――」

「言うな」

　罪は思い知っている。

　だから昔を知る君だけは。

「頼む。それ以上は、言わないでくれ。言えた義理じゃねぇんだけどさ。頼む」

「正太郎……」

「俺一人じゃ、あの時みたいにまた失敗するかもしれない」

「失敗?」

「エリカ達の事だ。あいつらは、優秀なグリムハンズだ。導いてやる奴が必要なんだ」

「私手伝う」

「卑怯だな俺は。お前を利用してお前を巻き込んで。でも、お前に頼る以外思いつかなかったんだ」

「いい。正太郎の傍がいい。私の居場所は、もう正太郎の隣だけ」

「俺が居なくなっても、あいつらがお前の居場所になってくれる。だからお前もあいつらの居場所になってやってくれ」

「正太郎?　死ぬつもり?」

　きっとその日は、すぐそこまで迫っている。

だから出来る限りを遺していきたい。

「人間、何時か死ぬさ」

　正太郎は、エリカ達の背中が見えなくなるまで、窓から三人を見つめ続けていた。