婚約者の浮気で婚約破棄されたマークスは、呪い姫の婿になり、前世の記憶を使って活躍する。

第一話　婚約破棄された伯爵三男

　春の陽光が差し込む大講堂。

　フランセ王国が誇る名門――シャンゼル学院の卒業式は、華やかな祝福の空気に満ちていた。

　色とりどりの礼装に身を包んだ貴族の子弟たち。

　笑い声と談笑があちこちで弾け、未来への希望に満ちた空間――

　そのはずだった。

（……遅いな）

　マークス＝リヨンは、人混みの中で小さく息を吐いた。

　リヨン伯爵家三男、十八歳。

　整った顔立ちに落ち着いた雰囲気を持つ青年だが、その目はどこか冷静すぎる光を宿している。

　理由は一つ。

（前世の記憶を持っている……）

　彼は転生者だった。

　前世はブラック企業に勤める２４時間、戦うサラリーマンだった。

　理不尽な上司に振り回され、成果を横取りされ、それでも歯を食いしばって働き続けた男。

　そんな人生を事故のいう形で終え、気がつけばこの世界に生まれ変わっていた。

　そして――

（まあ、その経験が役に立ってるのは間違いないが）

　彼は婚約者の家、マルセイユ伯爵家の財政を、執事と相談しながら裏から支えてきた。

　無駄な支出の削減。

　流通の改善。

　帳簿の整理。

　前世で培った知識と発想を使い、密かに経営改革を行ってきたのだ。

　だが、それはすべて――

「マークス様」

　後ろから声をかけられた。

　振り向くと、見知った顔の令嬢が立っている。

「イライザ様をお探しですか？」

「ああ。どこにいるか知っているか？」

「それが……先ほど、裏庭の方へ行かれたようで」

「裏庭？」

　嫌な予感がした。

　だが、すぐに首を振る。

（いや、考えすぎだろ。イライザに限ってそんなことがあるはずがない……）

　そう思いながらも、マークスは足を向けた。

　学院の裏庭。

　華やかな大講堂とは打って変わって、人の気配は少ない。

　木々に囲まれた静かな場所。

　そして――

「……っ」

　その光景を見た瞬間、マークスは足を止めた。

　そこにいたのは――

　自分の婚約者、イライザ＝マルセイユ。

　そして、社交界でも有名な遊び人と噂の侯爵令息と――抱き合っていたのだ。

「……何をしている」

　思わず口から言葉が漏れる。

　二人が同時に振り向いた。

「あら」

　イライザは、まるで悪びれる様子もなく微笑んだ。

「見てしまったのね、マークス」

　その隣に立つ男。

　金髪に整った顔立ち。

　いかにも貴族らしい自信に満ちた態度。

（……アクワー＝ベルサイユだ）

　ベルサイユ侯爵家三男。二十歳。

　そして――

（女たらしで有名な男、だったな）

「どういうことだ、イライザ」

　問いかける声は、驚くほど冷静だった。

　だが内心は違う。

　じわじわと、何かが崩れていく感覚。

「どういうこと、って？」

　イライザは肩をすくめた。

「見ての通りよ」

　そして、はっきりと言い放った。

「あなたとの婚約、破棄するわ」

「……理由は？」

　その問いに、彼女はあっさりと答えた。

「簡単な話よ」

　ちらりとアクワーを見て、微笑む。

「こちらの方が、顔もいいし、爵位も高いもの」

「……」

　あまりにも露骨な理由だった。

　だが――

　納得してしまう自分もいる。

（ああ、そういう世界か）

　前世と同じだ。

　結局は価値で判断される。

「マークス君だったかな？」

　アクワーが一歩前に出てきた。

　軽薄な笑みを浮かべながら。

「悪く思うなよ。女は、より良い男を選ぶものだからな」

「……そうか」

　短く答える。

　怒りは――不思議と湧かなかった。

　代わりにあるのは、冷めた感覚。

「納得したなら話は早いわね」

　イライザは満足そうに頷いた。

「正式な婚約破棄は、後日家同士で行いましょう」

「わかった」

　あまりにもあっさりとした返答に、彼女は一瞬だけ眉をひそめた。

「……随分と冷静なのね」

「そうか？」

「もっと取り乱すかと思ったわ」

「その必要がないだけだ」

　マークスは淡々と言った。

「君がそう選んだ。それだけの話だ」

「……ふん」

　つまらなそうに鼻を鳴らすイライザ。

「まあいいわ。せいぜい、身の丈に合った相手を探すことね」

　その言葉を最後に、二人は去っていった。

　残されたのは、マークス一人。

　静まり返った裏庭。

　風が木々を揺らす音だけが響く。

「……はあ」

　大きく息を吐く。

（終わったな）

　婚約も。

　これまでの努力も。

　すべてが無に帰した。

　――そう思った、その時。

「いや、違うか」

　マークスは小さく呟いた。

（俺の努力は、あいつらのものじゃない）

　マルセイユ伯爵家の財政改革。

　あれは確かに、自分の手で成し遂げたものだ。

　だが、それを評価するかどうかは――別の話。

「……なら、いい」

　静かに目を閉じる。

　そして開く。

　その瞳には、わずかな決意が宿っていた。

（もう、他人のために尽くすのはやめだ）

　前世と同じ失敗は繰り返さない。

　報われない努力はしない。

　自分の価値は、自分で使う。

「さて」

　マークスは踵を返した。

「これからどうするか、考えるか」

　その背中には、もはや未練はなかった。

　ただ一つ――

　マークスを失った代償の大きさを知らないのは、イライザたちの方だ。

　彼らが捨てたものが、どれほど大きいかを。

　そして――

　その代償を、やがて思い知ることになるということを。

　◇

　第二話　呪い姫との婚約

　あの日から一か月。

　春の華やかな卒業式での婚約破棄は、予想以上に尾を引いていた。

　マークス＝リヨンは、自室の窓辺に立ちながら、ぼんやりと庭を眺めていた。

　かつては婚約者だったイライザ＝マルセイユと過ごした日々。

　その裏で自分がどれほど尽くしてきたかを思い出すたび、胸の奥に鈍い痛みが走る。

「……本当に、馬鹿みたいだな」

　前世――ブラック企業で働いていた頃の記憶が蘇る。

　理不尽な上司。成果を横取りする同僚。

　どれだけ努力しても報われない環境。

　それでも、あの頃の自分はこう思っていた。

　“努力はいつか報われる”

　だが現実はどうだ。

　この世界でも同じだった。

　裏で支え、帳簿を整え、無駄を削減し、利益を出し――

　マルセイユ伯爵家の財政を立て直したのは間違いなく自分だ。

　それなのに。

「顔と爵位で選ばれた、か……」

　苦笑が漏れる。

　あまりにも単純で、あまりにも現実的な理由。

　そして――それが、この世界の「正解」なのだ。

「マークス様」

　控えめなノックとともに、執事が声をかけてきた。

「旦那様がお呼びです」

「……ああ、今行く」

　どうせろくな話ではない。

　そう思いながら、マークスは部屋を出た。

　応接室に入ると、父――リヨン伯爵が腕を組んで座っていた。

　厳格な顔つき。鋭い視線。

　その視線が、息子を値踏みするように向けられる。

「遅い」

「申し訳ありません」

「……まあいい」

　父は短く息を吐いた。

「一月前の件だが」

　やはりそれか。

　マークスは静かに頷く。

「我が家の名に泥を塗ったこと、どう責任を取るつもりだ」

「……」

　内心で苦笑する。

（責任？　浮気されたのはこっちなんだがな）

　だが、それを口に出しても意味はない。

　この世界では「結果」がすべてだ。

「申し訳ありません。ですが――」

「言い訳は聞かん」

　ぴしゃりと遮られる。

「婚約を維持できなかった時点で、お前の負けだ」

　冷酷な言葉だった。

　だが、否定はできない。

　マークスは黙って頭を下げた。

「……だが」

　父の声が少しだけ和らぐ。

「今回の件、マルセイユ家にも非はある」

「！」

「表立っては言わんがな。あちらも評判を落とした」

　つまり――完全な一方的敗北ではない、ということか。

「そこでだ」

　父は一枚の書類を差し出した。

「新しい婚約をまとめた」

「……もう、ですか」

「貴族にとって婚約は戦略だ。感情ではない」

　その通りだ。

　理解はしている。

　理解しているが――

「相手は、ニース侯爵家」

「……ニース？」

　思わず顔を上げる。

　王国でも有数の大貴族だ。

「一人娘、マーガレット＝ニース」

　その名前を聞いた瞬間、マークスの脳裏にある噂が浮かぶ。

「……呪い姫、ですか」

「ああ」

　父はあっさりと頷いた。

「顔に刻まれた呪いの紋様。あれのせいで、今まで婚約者が決まらなかった」

「……」

「年齢は二十四。お前より六つ上だ」

　完全に条件だけ見れば“訳あり物件”だ。

　だが――

「侯爵家としては、信頼できる婿が欲しい。こちらとしては、上位貴族との繋がりが得られる」

　利害は一致している。

「お前に断る権利はない」

「……承知しております」

　マークスは迷わず答えた。

　どうせ、ここで拒否しても意味はない。

　それに――

（むしろ、好都合かもしれないな）

　そう思った。

　恋愛感情など、もう期待していない。

　ならば、条件で結ばれた関係の方が、よほど楽だ。

「一週間後、顔合わせだ」

「はい」

「それまでに、恥をかかぬよう準備しておけ」

「……はい」

　父の言葉に頭を下げながら、マークスは静かに決意した。

（もう同じ失敗はしない）

　今度は、感情に振り回されない。

　合理的に、冷静に、そして確実に。

　◇

　一週間後。

　ニース侯爵家の屋敷は、想像以上に壮麗だった。

　白い石造りの外壁。広大な庭園。

　そして、無駄のない洗練された空気。

（さすがは侯爵家だな）

　前世の感覚で言えば、一流企業の本社ビルのようなものだ。

　無駄がなく、効率的で、そして威圧感がある。

「リヨン伯爵家三男、マークス＝リヨン様、ご到着です」

　案内された応接室。

　そこにいたのは――

「ようこそ、マークス殿」

　柔らかな笑みを浮かべる中年の男。

　ニース侯爵本人だ。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。さあ、楽にしてくれ」

　形式的な挨拶が終わると、侯爵は本題に入った。

「娘を呼ぼう」

　その一言で、部屋の空気がわずかに張り詰める。

　そして――

　静かに扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の女性。

　長い銀髪。落ち着いた雰囲気。

　年上らしい大人の気品を纏っている。

　だが――

（……あれが、呪いか）

　彼女の左頬には、黒い紋様が刻まれていた。

　まるで蔦のように広がる、不気味な印。

　だが不思議なことに、それはあまり気にならなかった。

　むしろ――

（……美しい、な）

　前世の記憶があるせいかのか？

　どこか神秘的で、目を引くように感じれた。

「マーガレット＝ニースです」

　彼女は静かに頭を下げた。

　声は落ち着いていて、凛としている。

「マークス＝リヨンです。本日はお会いできて光栄です」

　形式的な挨拶を交わす。

　だが、その一瞬。

　彼女の瞳が、わずかに揺れた。

（……警戒しているな）

　無理もない。

　これまで何人もの男に見た目で拒絶されてきたのだろう。

　あるいは――

　彼女の財産目的で近づいてきた者もいたはずだ。

　マークスは一歩、踏み出した。

「その紋様――呪い、と聞いていますが」

　部屋の空気が凍る。

　侯爵の眉がわずかに動いた。

　だがマークスは続ける。

「差し支えなければ、詳細を教えていただけますか？」

「……え？」

　マーガレットの目が見開かれる。

　予想外だったのだろう。

「私は無知です。ですので、正しく理解したい」

　それは本心だった。

　前世のビジネスマンとしての習慣。

　不明点は確認する。曖昧にしない。

　マーガレットはしばらく沈黙し――やがて、小さく息を吐いた。

「……この呪いは、幼い頃に受けたものです」

「原因は？」

「不明です。ただ――」

　彼女は一瞬だけ視線を伏せた。

「この紋様に触れた者は、運が悪くなると言われています」

「なるほど」

　マークスは頷いた。

（いわゆる厄災系の呪いか）

　貴族社会では、これは致命的だ。

　誰も近づきたがらない。

　だからこそ、彼女は――

（今まで結婚できなかったのだ）

「……それで、マークス様は」

　マーガレットが静かに問いかける。

「この婚約を、どうお考えですか？」

　試すような視線だった。

　マークスは少しだけ考え――

　そして、あっさりと答えた。

「合理的だと思います」

「……え？」

「私は三男で、家を継ぐことはありません。あなたは侯爵家の後継者」

　淡々と続ける。

「利害は一致しています。問題ありません」

　その言葉に、マーガレットは一瞬呆けた後――

　ふっと、小さく笑った。

「……正直な方ですね」

「よく言われます」

「嫌われませんか？」

「そうですね。一部の方たちには嫌われていると思います」

　その返答に、彼女はくすりと笑った。

　先ほどまでの緊張が、少しだけ緩む。

「……では、もう一つ」

「はい」

「もし、この呪いが解けなかったとしても」

　彼女はまっすぐに見つめてきた。

「それでも、婚約を続けますか？」

　マークスは、迷わなかった。

「はい」

　即答だった。

「問題ありません」

「……どうして？」

　その問いに、マークスは少しだけ肩をすくめた。

「呪いより厄介なものが、この世の中には、たくさんあるからです」

「……？」

「手柄を横取りする上司とか、仕事を押し付ける人とか」

　一瞬の沈黙。

　そして――

　マーガレットは、はっきりと笑った。

「……変わった方ですね」

「よく言われます」

　その日。

　二人の婚約は正式に成立した。

　そしてマークスの新しい人生が、静かに動き出したのだった。

　◇

　第三話　呪い姫と白粉の奇跡

　ニース侯爵家に婿入りして、六か月が過ぎた。

　当初は利害だけで結ばれた関係――そう思っていたが、マークス＝リヨンの予想は、少しずつ変わり始めていた。

「マークス様、本日の帳簿です」

「ああ、ありがとう」

　書斎で向かい合う二人。

　マーガレット＝ニースは、相変わらず落ち着いた佇まいで書類を差し出す。

　その左頬には、例の黒い呪いの紋様。

　だがマークスは、それを異質なものとは感じていなかった。

　前世で言うタトゥーのようなものと感じていた。

（見慣れた、っていうのもあるが……）

　それ以上に――

（この人自身が、しっかりしてるからだな）

　彼女は有能だった。

　領地の状況を正確に把握し、数字にも強い。

　感情に流されず、冷静に判断できる。

　貴族令嬢というより、優秀な経営者に近い。

「……やはり、塩の流通が問題ですね」

　マークスは帳簿を見ながら呟いた。

「中間業者が多すぎる。価格が不自然に上がっている」

「私もそう思います」

　マーガレットは頷いた。

「ですが、既存の商人たちとの関係があり……」

「切りましょう」

「……え？」

　あまりにもあっさりとした一言に、彼女は目を瞬かせた。

「直接契約に切り替えます。生産地と領地を直結させれば、中抜きは防げる」

「ですが、それでは反発が……」

「出ますね」

　マークスはあっさり認めた。

「でも、それ以上に利益が出るなら問題ありません。反発は別の仕事を任せれば、少ないかと」

「……」

　マーガレットはしばらく彼を見つめ――

　ふっと、小さく笑った。

「本当に、容赦がないのですね」

「よく言われます」

　軽く肩をすくめる。

　前世の感覚で言えば、これは“リストラと業務改革”だ。

　感情でやっていたら、会社は潰れる。

　領地も同じだ。

「ですが――」

　マーガレットは静かに言った。

「頼もしいです」

「……そうですか」

　その言葉に、マークスはほんのわずかに視線を逸らした。

（こういうのは、慣れないな）

　前世では、評価されることなどほとんどなかった。

　だからこそ――少しだけ、くすぐったい。

　その日の午後。

　庭園を歩いていたマークスは、ふと足を止めた。

　視線の先には、マーガレットの姿。

　彼女は一人、静かに花を眺めていた。

　だが――

（やっぱり、気にしてるよな）

　頬の呪いの紋様。

　普段は気にしていないように振る舞っているが、視線を向けられる瞬間は確かにある。

　それを、彼女自身も分かっている。

「マーガレット」

「マークス様？」

　振り向いた彼女に、マークスは少し考えてから言った。

「その……紋様だが」

　一瞬だけ、彼女の表情が固まる。

　だがマークスは続けた。

「隠す方法を考えてみた」

「……え？」

「完全に消すのは無理だろうが、目立たなくすることはできるかもしれない」

　前世の知識が頭をよぎる。

（化粧品、ファンデーション……）

　この世界にも化粧はあるが、質は低い。

　ならば――

「肌の色に近い粉と油を混ぜて、表面を均一にする」

「それで……隠れるのですか？」

「試してみないと分からないが、理屈上は可能だ」

　マーガレットはしばらく黙り――

　やがて、静かに言った。

「……どうして、そこまで？」

　その問いに、マークスは少しだけ考えた。

　そして――

「見えにくい方が、楽でしょう」

　あっさりと答える。

　それは、特別な理由ではなかった。

　ただの改善案。

　だが――

「……そう、ですね」

　マーガレットは小さく微笑んだ。

　その笑顔は、どこか柔らかかった。

　◇

　翌日。

　マークスは、地元のル・スークレ商会に指示を出していた。

「この配合で試作品を作ってくれ」

「承知しました、マスター」

　そう――

　その商会の裏のマスターは、マークスだった。

　前世の経験を活かし、密かに立ち上げた商会。

　流通、製造、販売。

　すべてを押さえることで、領地の経済をコントロールするための基盤だ。

「期間は？」

「最低でも半年はかかるかと」

「構わない。品質を優先しろ」

「はっ」

　商人が頭を下げる。

　マークスは頷き、踵を返した。

（これが成功すれば……）

　単なる化粧品では終わらない。

　貴族社会全体に広がる可能性がある。

　つまり――新たな市場だ。

　それからの日々。

　マークスとマーガレットの関係は、少しずつ変わっていった。

「無理はしないでください」

「これは仕事ですから」

「それでもです」

　つい、そう言ってしまう。

　自分でも気づいていた。

（……おじさんみたいだな、俺）

　前世では三十七歳。

　今の肉体は十八歳だが、精神年齢はどうしても高い。

　だから――

「今日はもう終わりにしましょう」

「ですが……」

「明日でもできます」

　そう言って、書類を取り上げる。

　マーガレットは一瞬驚き――

　やがて、困ったように笑った。

「……本当に、過保護ですね」

「そうですか？」

「ええ」

　くすり、と笑う。

「まるで、年上のお兄さまのようです」

「……気のせいです」

　マークスは視線を逸らした。

（当たってるけどな……）

　だが、そのやり取りが――

　どこか心地よかった。

　◇

　そして、半年後。

「完成しました、マスター」

　差し出された小さな容器。

　中には、滑らかな肌色のクリーム。

　マークスはそれを手に取り、頷いた。

「……上出来だ」

　その日、マーガレットの部屋。

「これを、少しだけ使ってみてください」

「これが……？」

「はい。例の隠すものです」

　彼女は少し戸惑いながらも、頷いた。

　鏡の前で、侍女が彼女の頬をそっと塗る。

　そして――

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　黒い紋様が、ほとんど目立たなくなっている。

　完全ではない。

　だが――

「……すごい」

　彼女は、鏡を見つめたまま呟いた。

「本当に……見えにくくなっています」

「成功ですね」

　マークスは満足そうに頷いた。

　だがその時。

「……ありがとうございます」

　振り向いたマーガレットの瞳は、わずかに潤んでいた。

「ここまでしてくださるなんて……」

「いえ、これは――」

「マークス様」

　彼女は一歩近づいた。

「私は、この婚約を……良かったと思っています」

「……」

「最初は、ただの取引だと思っていました」

　静かに言葉を紡ぐ。

「ですが今は――違います。私はマークス様をお慕いしています」

　その瞳は、まっすぐだ。

　マークスは一瞬だけ言葉を失い――

　そして、笑みを浮かべた。

（……参ったな）

　これは、仕事ではない。

　感情が先走る。

　恋心であり、気が付けば彼女を愛しているのだ。

　だから――

「……俺も、あなたを愛していいます」

　そう答えていた。

　◇

　ニース侯爵領は、確実に変わり始めていた。

　流通改革による利益増加。

　新商品の開発。

　無駄の削減。

　そして――

　新たな産業の芽。

　それらすべての中心にいるのは、マークス＝リヨン。

　かつて婚約を捨てられた男は、今――

　次の時代を動かし始めていた。

　◇

　第四話　愚かな選択の代償

　冬の冷風が吹き抜けるマルセイユ伯爵家の屋敷。

　かつては優雅さと余裕に満ちていたその空気は、今や見る影もなく荒れていた。

「――どういうことですの！？　この支出は！」

　応接室に響く、鋭い声。

　イライザ＝マルセイユは、机に叩きつけるように帳簿を広げた。

　その向かいに座るのは、夫――アクワー＝ベルサイユ。

　だが、彼はまるで気にした様子もなく、ワイングラスを揺らしている。

「ああ、それか？　ちょっとした交際費だ」

「ちょっとで済む額ではありませんわ！」

　イライザの声が一段高くなる。

　そこに記されているのは、信じがたい数字の羅列だった。

　高級酒、贅沢な宴、宝飾品、そして――

「……この女性への贈り物は何ですの？」

「ああ、それは――まあ、知り合いだ」

「知り合い！？」

　思わず立ち上がる。

　怒りで手が震えていた。

（こんなはずでは……！）

　アクワーは侯爵家の三男。

　爵位も高く、見た目も良い。

　社交界でも華やかな存在で――

（それなのに……！）

　実態は、ただの浪費家で女たらし。

　しかも、その金は――

「まさか、うちの資金を使っているのではないでしょうね？」

「細かいことを気にするなよ」

　軽く笑うアクワー。

「夫婦だろう？　共有財産ってやつだ」

「ふざけないでください！」

　イライザは叫んだ。

　その声には、もはや余裕はない。

　焦りと怒り、そして――後悔。

「あなたは何も分かっていない！」

「何がだ？」

「この家が、どれだけ綱渡りの状態か――！」

　言葉を止めた瞬間、アクワーの表情がわずかに歪む。

「……は？　どういう意味だ」

「そのままの意味ですわ」

　イライザは震える声で言った。

「以前のような余裕は、もうありませんの」

「そんなはずないだろう」

　アクワーは鼻で笑う。

「伯爵家だぞ？　金なんていくらでも――」

「ありません！」

　叩きつけるような否定。

　沈黙が落ちた。

　やがてイライザは、ゆっくりと呟いた。

「……あなたが来る前は、まだ持ちこたえていました」

「……」

「でも今は違う。支出は増える一方、収入は伸びない」

　その理由は、はっきりしていた。

（マークスが、いないから……）

　あの男が裏で支えていた財政。

　無駄を削り、利益を生み出し、流れを整えていた。

　だが、それを理解していなかったのは――

（……私だ）

　胸の奥が、じくりと痛む。

「……つまり、俺のせいだと？」

　アクワーの声が低くなる。

「ええ、その通りですわ」

「ほう」

　次の瞬間。

　ガシャン、とグラスが床に叩きつけられた。

「ふざけるなよ」

　先ほどまでの軽薄さは消え、苛立ちが滲む。

「俺は侯爵家の人間だぞ？　この程度のことで――」

「侯爵家の三男でしょう！」

　イライザも引かなかった。

「あなた自身に、何の力があるというのです！」

「……っ」

　一瞬の沈黙。

　そして――

「……もういい」

　アクワーは立ち上がった。

「そんなに気に入らないなら、好きにしろ」

「どこへ行くのです！」

「決まってるだろう？」

　振り返り、にやりと笑う。

「楽しいところだよ」

　そう言い残し、部屋を出ていった。

　残されたイライザは、力なく椅子に崩れ落ちる。

「……なんで……」

　ぽつりと呟いた。

「こんなはずじゃ、なかったのに……」

　脳裏に浮かぶのは、一人の男。

　落ち着いた瞳。

　冷静な判断。

　そして――自分を支えていた、あの存在。

「マークス……」

　名前を呼んだ瞬間、胸が締め付けられる。

（どうして、あの時……）

　顔と爵位で選んだ。

　それが正しいと思っていた。

　でも――

　大切なのは相手の中身だったのだ。

「……違った」

　ぽろり、と涙がこぼれた。

「あなたを選ぶべきだった……」

　だが、その後悔が届くことは、もう二度とない。

　◇

　一方その頃。

　ニース侯爵家の庭園には、穏やかな空気が流れていた。

「……本当に、消えています」

　マーガレット＝ニースは、鏡を見つめながら呟いた。

　かつて左頬にあった呪いの紋様は――

　もう、どこにもない。

「完全に、です」

　マークス＝リヨンは静かに頷いた。

　あの白粉の開発と並行して進めていた調査。

　呪いの原因を突き止め、対処法を導き出した。

　そして――ついに解除に成功したのだ。

「……信じられません」

　マーガレットはそっと頬に触れる。

「長い間、これと共に生きてきたのに……」

「なくなって困りますか？」

「……少しだけ、寂しいです」

　そう言って、彼女は微笑んだ。

　だがその表情は――以前よりもずっと明るい。

「ですが、それ以上に……嬉しいです」

「それは良かった」

　マークスは、どこかほっとしたように息を吐いた。

　その様子を見て、マーガレットはくすりと笑う。

「マークス様の方が、嬉しそうですね」

「……そう見えますか？」

「ええ」

　彼女は一歩近づいた。

「私のために、ここまでしてくださって」

　まっすぐに見つめる。

「ありがとうございます」

「……いえ」

　マークスは少しだけ視線を逸らし――

　そして、言った。

「俺がやりたかっただけです」

　それは、もう仕事ではなかった。

　ただ――大切な人のために。

　自然と、そう思えたのだ。

「マークス様」

「はい」

「これからも――」

　一瞬の間。

　そして、はっきりと。

「共に歩んでいただけますか？」

　その問いに、迷いはなかった。

「もちろんです」

　即答だった。

　マーガレットは、嬉しそうに微笑む。

　その笑顔は、もう何にも縛られていない。

　自由で、柔らかく、そして――美しかった。

　ニース侯爵領は、さらに発展を続けていた。

　新たな商業ルート。

　化粧品事業の拡大。

　安定した財政基盤。

　その中心にいるのは、二人。

　マークスとマーガレット。

　かつて呪い姫と呼ばれた彼女と、

　かつて捨てられた男だった彼。

　だが今は違う。

　互いに支え合い、未来を築く存在だ。

　そして――

　遠く離れたマルセイユ伯爵家では、

　その対比のように、崩壊が静かに進んでいた。

　選択の違い。

　その結果は、あまりにも明確だった。

　――愚かな選択は、必ず代償を伴う。

　だが賢い選択は、未来を切り開く。

　その差を、彼らはこれからも思い知ることになるのだった。

　【完】