新しく婚約した公爵令息のためなら、私は「悪役令嬢」にだってなれる。

作者：露月やか

　昔から、妹のレディは八方美人だった。

　王宮に居るすべての人間にゴマをすり、可愛い顔をして気に入られる。でも、困った時には、自分を好いてくれている人間を捨て駒のように消費し、圧倒的な地位を確立する。

　だれも彼女に楯突くものはいなかった。

　でも、それは姉である私には関係のないことだった。

　レディは私を尊敬してくれていたのだから。

「お姉様のような、気品のある女になりたいです」

「お姉様は本当にお優しいわ」

「自慢ですわ、本当に」

　耳が痒くなるようなことを、レディは毎日のように言ってきた……あの日までは。

　　　◇　　　◇　　　◇

　妹が私を「悪役」に仕立て上げるようになったのは、つい最近のことだった。

　私が隣国の公爵令息、デイラット卿と婚約したあの日……レディの目の色がはっきりと変わったのである。

　王宮に私の悪い噂が流れ始めた。

　それも、その悪い噂は、全くの根も葉もないものだった。

　私が婚約者の容姿を「穢らわしい」と批判しているだとか、婚約していながら他の男に熱を上げているとか……。

　デイラット卿はその嘘を真に受けた。

　そして、心に傷をつけられた彼を慰めたのは、レディだった。

　それから数日後、私は呆気なくデイラット卿に婚約を破棄され、最終的に彼は、妹のレディと婚約したのである。

　正直、あっという間過ぎて何が起きたのかよくわからない。

　ただ、言ってもないことを言ったことにされ、王宮での地位すらも危ぶまれている……という現状だけは、理解していた。

　何が起きたかわからないのだから、悲しみすらも感じない。

　妹に復讐したいとも思わない。

　もう、どうでも良かった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　それから数週間経って、お父様は私に、ある男性を紹介してきた。

　その人は、私との婚約を破棄したデイラット卿の弟、レーム卿だった。

　レーム卿は、変な人だった。

　婚約破棄をしてきたデイラット卿の弟なのだから、私がこの王宮における「悪役令嬢」なことは、知っているはずだった。

　でも彼は、私の根も葉もないその噂話を聞いて、私を好きになったのだという。

「変わったお方ですね。見る目がないわ」

「ははっ。謙虚なんですね」

「……」

　王宮の庭で共に歩いていたレーム卿にそう言われ、私は口を噤んだ。呆れてものも言えない。

　でも、ほんの少しだけ、希望を見出してしまった。　

　この方になら、本当の私を曝け出せるかもしれない。本当は悪口なんて言ってないって、言えるかもしれない。

　でも、そんなこと、言えるわけがなかった。

　どこからか、視線を感じていたから。

　見なくても分かる。

　その視線の持ち主は、レディだ。

　彼女がいる限り、私は「悪役令嬢」で居続けなければならない。そうでなくては、私は王宮を追放されてしまう。

　彼女を敵に回したらどうなるか、はっきりしているのだから。

　私は「悪役令嬢」として、口を開いた。

「私は貴女のお兄様に酷いことを言った……のですよ」

「ええ、聞きましたよ。穢らわしいと仰ったんですよね？」

「……そうです」

　でも、レーム卿は何も知らずに、優しい笑顔を見せた。

「まぁ、美しい人だとか、そんなこと言うのは恥ずかしいでしょう。私はわかりますよ、その乙女心」

「……」

「それに、兄様は良いことを言っても、悪いように解釈するんです。勇ましい男と言われても、忌々しい男と聞き間違えて落ち込みますよ」

　レーム卿の穏やかなお顔と反して、その唇からこぼれ落ちる鋭い言葉の数々に、私はつい、フッと笑みをこぼす。

　その瞬間、レーム卿は私の顔を覗き込み、にっこり笑った。

「やっと笑ってくれた」

「えっ……」

「私は貴女のような……本当は素直で、でも素直じゃないように見える方が好きなのです」

　その言葉に、ふいに、目頭が熱くなる。

　悪役令嬢で居続けなければ居場所がなくなってしまう私にとって、レーム卿が「素直じゃない方が好き」と言ってくれるのは……本当に、救われる思いだった。

　この人のためなら「悪役令嬢」で居ても、良いかもしれない。

　「悪役令嬢」の私はその晩、レーム卿と婚約した。

　最後までご覧いただき、ありがとうございます。

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　この作品の終わり方に、人生の皮肉的な側面が出ていればいいな、と思ってます。