貴婦人は優雅に微笑む

番外編

たった一つの純情 フランセット

開いた扉には、マイケル本人が立っていた。

「お久しぶりです、宰相閣下」

まるで何もないかのように、マイケルはオスカーに挨拶する。

ギュンターは飛び出さないように掌に力を込めて、自分を抑える。

確定しているわけではない、フランを連れ去ったのは他の男かもしれないのだ。

自分が感情のままに話せば、探れる話も出来ない。

フランの安全が最優先だ。

その為なら、なんだって耐えれる。

「すでに宰相を退いて久しいのに、未だにそう呼ぶのは君ぐらいだよ。

少し尋ねていいかね？」

オスカーの後ろにいる若い男性に、マイケルが視線を向ける。

「もちろんです。ユリウス、どうしてここに？」

マイケルは、王宮に出仕している長男ユリウスと面識があるが、次男のギュンターはエッデルブルグの仕事をしているので知らない。

「ギュンター？」

マイケルが名前を呼ぶと、ギュンターの肩がピクンと揺れた。

一つ溜息をついて、マイケルは苦笑いを浮かべる。

「君の名を呼んでいる」

瞬間、ギュンターは飛び出し、その場の誰も見えないかのように突進した。

「フラン！！」

フランセットを呼ぶギュンターの声を聞いて、マイケルが目を閉じた。

「そうか、それがあの娘の名前か」

突然現れた男に馬に乗せられて、フランセットは恐怖で身体を強張らせていた。

馬に乗っていたのは僅かな時間で、直ぐに大きな屋敷に着いた。

貴族には間違いない。

何か粗相をしたのか？

殺される？

１５歳になった時に聞いた母の話が思い出される。

母の死にたい程の苦しみ。

死ななかったからこそ、掴んだ幸せ。

だから、気を付けなさい、と何度も言われた。

この屋敷に入っちゃだめだ。

馬にしがみ付こうとも、無駄な抵抗に終わり、抱きかかえられてしまった。

「ギュンター！」

助けて、ギュンター！

ふいにフランを抱きかかえている男の腕に力が入る。

「エリス、その口から他の男の名前を聞きたくない」

ああ、とマイケルは立ち尽くした。

これか。

俺は何度、エリスの前で他の女の名前を言ったろう。

その心臓に、針を何度刺したのだろう。

「私はエリスじゃない！　人違いです！」

暴れるフランセットを、マイケルはそっとサロンのソファに降ろす。

使用人達は物陰から、主人のマイケルの様子を見ている。

主人が暴れる女性を連れて来た。見るからに同意の上ではない。

助けたいが、主人に逆らうことも出来ずにいる。

メイドの一人が、意を決してサロンに入って行く。

「ご主人様、お客様にお茶をお出ししていいでしょうか？」

主人の指示もなくでしゃばっている事は重々承知である。

だが、それで緊張していた空気が変わった。

「ああ、気が付かなかった。頼むよ、エリスは蜂蜜を入れてあげてくれ」

マイケルはフランセットの向かいに座ると、フランセットを見つめる。

「違う、エリスではない。誰だ？」

ツー、とマイケルの頬に涙が流れる。

マイケルが泣いたことで、フランセットは落ち着いてきた。

「泣きたいのはこっちです。私を帰してください」

マイケルを観察してみると、高位軍人であろうと思われる軍服。

歳は４０歳ぐらい？

大きなお屋敷の主人みたい。

エリスって誰だろう？

「申し訳なかった。もちろんお帰しする」

そう言いながら、マイケルは申し訳なさそうにしていない。

「少し、お茶だけでも」

フランセットが立ち上がろうとするのを、マイケルが手を伸ばして止める。

「止めてください、すぐに帰りたいんです！」

マイケルの手を振り払うが、マイケルが捨てられてような顔をしたので躊躇してしまった。

「俺は、将軍職を賜っているマイケル・ストラトフォードだ」

偉い軍人とは思っていたけど、将軍！？

やめてよ！　国で上から何番目かに偉い人なんて。

フランセットがソファの端に縮こまったのを見て、マイケルが慌てる。

「違うんだ、権力を使おうなんて思ってない。身分を言った方が安心するかと思ったんだ」

「面白いですか？

平民の私が怯(おび)えるのを見るのが楽しいですか？」

泣いちゃ負けだ、と思うのに涙があふれてくる。

「君はエリスの生まれ変わりか？

あまりに似ている。

平民なら、俺の養女にならないか？」

「はあ！？」

驚きのあまり、フランセットから声があがる。

「お断りします」

養女という名の愛人なんて、まっぴらだ。

カチャン、と先ほどのメイドがお茶の入ったカップをテーブルに置いた。

視線を感じて、フランセットが顔をあげるとメイドと目が合う。

少し頷いたメイドが視線をずらしたのを目で追うと、そこに他の使用人がいるのが分かった。

この部屋に、この男と二人きりじゃない。

助けてくれようとしている。

それだけで、フランセットは心強くなった。

「私にはギュンターがいるので、愛人は他をお探しください」

将軍に反論なんて、普通じゃ出来ない。

「違う、そうじゃない。

君は亡くなった婚約者に似ているんだ。

子供がいたら、君みたいな子だったろう」

マイケルとエリスの事情を知らないフランセットには、同情という気持ちが芽生える。

マイケルがエリスを想い続けているのは間違いないが・・

ドンドン！

屋敷に響く扉を叩く大きな音。

マイケルが様子を見に行くと、フランセットは逃げようとメイドに案内を頼む。

だが、メイドも主人を裏切るようなことが出来ず躊躇していると、声が聞こえた。

「フラン！！」

間違いないギュンターの声だ。

「ギュンター！」

ギュンターが来てくれた！

涙で前がかすむ。

「ギュンター、ギュンター」

足音が聞こえる、ギュンターがすぐ近くにいる。

ギュンターが部屋に飛び込んで来るのが見えて、私に手を伸ばす。

私はここよ。