愛より青し、春

決別

　先に話を切り出したのは、彼女だった。なんとかこの、深刻な雰囲気を変えなければならない。

「……いゃあ……その……なんだ……」

　何か気の利いた台詞を言おうとするが、まるで口が動かない。自分としては、特に悪い事をした訳では無いと思っているが。明らかに彼女は怒っている。取り乱してない今の内になんとか説得しなければと、内心焦っていた。

「……し……しかし君も、勿体無い事するねぇ！　彼は、学園一の人気者だし、成績優秀。品行方正。付き合うには、申し分の無い相手じゃないか！　もし、将来。結婚なんかしちゃったりしたら、社長婦人とかに、なれたかも知れないのに……ハハハハ……ハッ」

　引きつった笑顔のまま苦しい言い逃れをした、その時。咲は手にした巾着を思い切り誠にぶつけた。

「そんな事聞いて無い！　何でマコちゃん、こんな事するの！　どういうつもりなの！」

　最早少女は絶叫している。大粒の涙が頬を伝い、乾いた砂の上に落ちる。硬く拳を握り締めて、あらん限りの力で誠の胸を叩く。耐えかねて彼は、その両手を取り抑えた。

「知ってるくせに！」

「……全部柏原君から聞いたよ、どういう事？」

「マコちゃん！　咲の本当の気持ち、知ってるくせに！　何でいつも知らん振りするの？　何で、こんな酷い事するの？　何で！」

「落ち着け！　……うぉっ、こら！　暴れんな！」

　二人は縺れ合って砂浜の上に倒れこんだ。不覚にも体制を崩した誠は、次の瞬間。彼女のとった行動を、止められなかった。

　彼の唇の上に、彼女のそれが重なる。乙女の熱い涙は、唖然とする少年の頬をも濡らす。

「好きなの!!」

　一際大きな爆発音。体全体に響いたる後、間近に迫る流星群。それは、手にも取れそうに思えたが、やがて音もなく消え去りぬ。

　何かに打たれたかの様に跳ね起きた誠は、無意識の内に口を手で拭った。激しい目眩に吐き気がする。幼い日からふとした拍子に、正治おじさんの事を思い出すと、その都度襲われたこの感覚。しかし必死に自分を立て直し、決然と言い放つ。

「……ちがう、お前は勘違いしてるんだ……おじさんがいなくなったから……僕をその代わりとして、見ているだけだ」

　思いもよらぬ誠の言葉に、今度は咲が呆然とする。

「……そんな……咲はマコちゃんの事、そんな風に思ったことなんて無いよ！　マコちゃんは、お父さんとは、違うよ！」

「いや、違わねぇ!!　お前の僕に対する思いは、死んだ正治おじさんへの、感情の置き換えだ！　すり替えだ！　断じて、僕個人に対する、感情じゃない!!」

　今度は誠が声を荒げた、少女は驚いて彼を見つめる。

「いいか？　お前がここに引っ越して来た時。まるで、他の誰とも……僕ともたいして口を利かなかったろ？　それが、おじさんが亡くなって、他に頼る存在が無くなったから、精神の安定を保つための代替品が必要になったんだ。それがたまたま僕だった、それだけの事なんだよ！」

　暫しの沈黙。花火はフィナーレへ向けて勢いを増してゆく。

「確かに、最初はそうだったかも。お父さんが事故で死んじゃって、悲しくて……他の誰かと一緒に居たかっただけなのかも……でもね、その後から本当にマコちゃんの事が好きになったんだから！」

「覚えてる？　お父さんが死んじゃったショックで、咲が家に引き篭もってた時。毎日様子を見に来てくれたでしょ？　他にも病気で寝込んでいる時に、お花なんかを持って来てくれたよね。道に迷って一人で泣いてる時も、必ずマコちゃんが見つけてくれた……あの頃は、まだうまく言えなかったけど……本当に、嬉しかったんだよ！」

　泣きじゃくりながらも、少女は。偽らざる思いを吐露する。

「……錯覚だ」

　冷淡にもハッキリと、そう言い放つ彼に。彼女は……至極簡単だが、ついぞ今まで、聞くに聞けなかった事を問うた。

「……マコちゃんは……本当は……咲の事……好きじゃ……無い……の……？」

　幼馴染を続けて最早曖昧になっていた、二人の関係は。引き返せない所まで、来てしまった。お互い薄々分かっていた。このままではいられない事を。

「……聞きたいか？　……俺の、本当の気持ちを……」

　ヤメロ。

「……本当に、聞きたいのか？」

　イウンジャナイ。

「……何を聞いても、後悔しないか？」

　イッテハイケナイ。

　突然様子が変わった誠の姿に。咲は言い知れぬ恐怖を感じながらも、後戻りなど出来なかった。

「……お願い、聞かせて」

　少年の全身が、僅かに震える。得体の知れぬ感情が、脳天から爪先まで駆け巡り。遠く、在りし日に、押し殺した筈の感情が、渦を巻いて駆け上ってくる。

　軽い目眩と、耳鳴り。それと、激しい動悸。頭の血がスゥっと引き、青ざめる。自分の中の醜い自分が。話し出すのを、止められない。

　震える口が独りでに。暗き淀みを、語り出す。

「……あの日……おじさんが死んだ、あの日。あの時。あの場所に。実は僕も、居たんだよ」

「……え？」

「……おじさんは道路の真ん中で、猫を助けようとして車に引かれて、死んだんだ。そこまでは知ってるな？」

「……うん」

「……あの猫に、最初に気付いたのは僕なんだ……だから……本当は……僕が死ぬはずだったんだよ」

「……何言ってるの？　マコちゃん……止めてよ、意味分かんないよ。」

　突然の思いもよらぬ告白に、彼女は動揺する。

「……いいから、聞けよ最後まで……あの時、そう、あの日の夕方。おじさんと、ばったり道で会って話してたら……ちょうど、母猫から逸れた、子猫が……道の真ん中で、動けずにいるのを……見つけたんだ」

　花火大会はいつの間にか、終わってしまった様だ。漣の音だけが耳に残る。

「……危ないって、叫んで……考えるよりも、体が先に動いてた……でも、走る僕を追い越して、おじさんが助けに行ったんだ」

「突然出て来たおじさんに驚いて、子猫は母親の所へと走って行った。その後だ、走ってきた車に後ろから追突されたのは……言っている意味が分かるか？」

　咲は黙ったまま、その話を聞いている。嫌な予感に体が震え出す。

「あの時……あの猫に、僕が気付かなければ……あるいは、無視していれば……こんな事には、ならなかった……つまりおじさんは……僕が死なせたも同然なんだよ」

　祭りが終わり、好きだった幼馴染の独白に。少女はどうしたら良いのか分からない。ただ滂沱の涙が滴り落ちる。

「……その、おじさんがな。死ぬ前に、僕に頼んだんだ……お前を……咲を宜しく頼むってな」

「だから今まで……面倒を見てきたんだ……それは、恋愛感情じゃない。義務感からだよ……お前が、大人になるまで……僕は、父親代わりになると誓った……世の中の父親がそうである様に。子供の時は、面倒を見てあげて。そのうち好きな人が出来て、付き合う様になったら……陰で見守って行く……うまくやるつもりだった……」

「でも、もうダメだ。お前は……僕の事を、恋愛の対象として、見るようになっちまった。そんな事は許されない……結局……お前が、大人になるのを邪魔しているのは……僕自身だ。今になって、それが良く分かる」

「だから……もう……会うのはよそう」

「何で？　……ねぇ、何で今。そんな事、言い出すの？　……もう会わないって……そんなの嘘だよね？」

　少年の語った残酷な真実を、幼い心は受け入れられない。初めて知った父の死の真相。愛しい人から告げられる突然の別れ。それらの全てを、受け入れる訳にはいかない。

　ふらつきながらも彼女はただ必死に追いすがる。

「分かってくれ……このままじゃあ、永遠に自立なんて出来無いだろ？」

「知らない！　関係無いよ！　……咲を一人にしないで！」

「お前の事が、好きじゃなくてもか？」

　その一言は、どんな鋭利な刃物より、深く、彼女の胸に突き刺さった。今の自分自身、その全ての存在意義を、最愛の人によって否定されている。

「嘘だ！　……嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だっ！　そんなの絶対、嘘だ！　マコちゃんは、絶対、嘘付いてるんだ！」

　無言で立ち尽くす青年の胸に、ありったけの力で拳を何度も打ち据える。しかし誠は少女の手を掴み、荒々しく突き放した。バランスを崩した咲は、力なく浜辺に膝を付く。

「嘘じゃない……じゃあな」

　そっけない言葉を残し、青年は一人、背を向け去り行く。十年程続いた付き合いも、只の一夜にて終わってしまった。彼女は、愛しい背中に追いすがろうにも、足に力が入らず立ち上がれない。

　こうして少女にとって、悪夢の様な一夜が過ぎて行った。

　夏休みは続く、果てしなく。本日は快晴である。洗濯物もよく乾く。そうだ、布団も干そう。いい機会だ、図書館にも行こう。母親の用意してくれた、朝食を取りながら。起き抜けの、ぼんやりとした頭で、僕はあれこれ考えていた。

　あれから数日経つ。彼女からの連絡は無い。これから暫く、津波の様に押し寄せる、後悔と自虐的思考に対し。古今東西の英知。易経や、ストア派哲学。フロイトに、発達心理学に至るまで、持てる全知全能を駆使して、自己を正当化する作業の日々を覚悟していたが、存外、日常は大過無く過ぎ行く。例の頭痛と目眩も無い。これには自分自身。不思議で以外だった。

　飯が旨いのである。よく眠れるのである。勉強もはかどるのである。一体、今までの不安と、焦燥は何だったのか……と、思わせる。麗らかな日々が続いていた。

「ご飯、おかわり！」

　勢い良く茶碗を突き出すと。受け取る母は、ウンザリした様子で。

「朝から良く食べるねぇ、全く……最近、咲ちゃん見ないけど、何かあったの？」

「ん？　知らない」

「知らないって……アンタ、気にならないの？」

「んん別に？　……わははははははははっ！」

　テレビでやっているバラエティーの再放送が、妙に面白い。上機嫌の誠だが、母は浮かない顔である。

「別にって……今まで、あんなにベッタリだったじゃない」

「アイツだって年頃なんだから、色々あるだろうさ……いいから、おかわり下さい」

　口寂しいのか、小鉢の沢庵をこりこりとやりながら催促する。

「そんなに欲しいなら、自分でよそいなさい！」

　腹を立てて席を立つ母に。父の情けない声がかかる。

「お母さん、僕にも」

「まったくも～ウチの男共ときたら……たまには、自分の事は、自分でしなさい！」

　ぴしゃりと言い放ち、洗濯へと向かう母。残された二人は呆然としていたが、やがて父が茶碗をよこしてくる。

「……おかわり」

「ぇえ～っ！　僕がやるの？」

　不満げな息子の態度に、眉一つ動かさず再度促す。渋々誠は、自分の分と父の分を電子ジャーからよそい、食事を続けた。

　平和だが、退屈で……穏やかな時間が過ぎてゆく。

　歯を磨き、部屋に戻ると、エアコンの効いた快適な空間で、読みかけだった時代小説を手に取り、日の射すベットに腰掛けた。

　外からは明るい子供達の笑い声が聞こえる。この時ばかりと、蝉が鳴く。周囲は、夏の喧騒に色めきたっていたが。少年の心中はそれと反比例するように、静まり返っている。

　思い返せば、こんなに落ち着いた気持ちでいられるのは、何時以来だろうか……

　正治おじさんが亡くなってからというもの、必死になって咲の面倒を見てきた。中学の頃からは受験勉強も加わり、いっそう余裕が無くなった。

　しかし今になって思えば、全てが終わってしまった事だ。また、過ぎた夢の様である。何をあんなに、気張る必要があったのか。

　後味は悪かったが、これでいいのだ。彼女は彼女の。自分は自分の人生を、これから歩んで行く。お互い、別々の道を進み。それぞれに、好きな人も出来たりして。若かりし頃の思い出を、懐かしく笑いながら話し合う時も、そのうち来るかもしれない。

　人はこんな感じで、大人になっていくんだろうなと、今、僕は考える。１００％の解決など、やはりこの世には無いのだ。最善を期待して、努力はするが。その後に迎える結果がどうであれ、それは受け入れなければならない。そこにあるのは、忍耐と寛容。そして妥協と諦めだ。

　古の賢者は語る。ものの道理を、明らかに極める。それを、諦めると言うと。

いくら男女平等、自由民権を叫んでみた所で。所詮この世は、優勝劣敗。優れたるが勝り、劣れるが、負けるのだ。人もまた動物。自然界の厳粛なる掟には、逆らえぬ。

　勝てる者は、一握り。後の大多数は負ける。ならば自然、多くの人が、多くの物事を諦める事となる。

　たとえ無敵を誇る万夫不当の豪傑でも。猛き者も、ついには滅びぬ。ひとえに、風の前の塵の如し。人であれば、いずれ死ぬ。つまりは、究極的に。やがて誰もが、生を諦める事となる。

　死を最大の諦めだとすると、それ以前の諦めは、思うに、予行演習みたいなものなんじゃないだろうか？それは誰にでも訪れる、通過儀礼でもあろう。

　咲にとって、僕を諦めるという行為が。彼女をさらに幸福に。そして大人にならしめる事を、切に願う。古代中国の皇帝が尊崇した、泰山の頂に登り。天神地祇に祈願したい位だ。もっとも、そんな金も暇も無いのだが……

　金色夜叉の、貫一ばりに、アイツの事を突き放しておいて。お前には、幸せになって欲しいとか言っても、全然信用してもらえんのだろうけど。

　まぁ仕方が無い、こうなってしまったものは。時が、全てを解決してくれるだろう。

　あの荘子も、迎えず送らず。未来の事を心配せずに、過ぎた事を悔やむなと、言ってるじゃないか。

　どこまでも澄み渡る、青い青い空に。新たな未来を歩む事を、一人、誠は決意していたが。それが破られるのに、そう時間は掛からなかった。

　もう久しく鳴る事の知らぬ、携帯電話であったが。合戦時における、兵士の断末魔の叫びにも似た悲鳴を上げ。思索の荒野を練り歩いていた、にわか詩人をして、大いに慌てさせた。

　腰掛けていたベッドを飛び起き、その現代文明の利器を取り上げると、相手先を確認する。そこには、咲の母、温子の名があった。嫌な予感がするのだが、出ない訳にもいかない。昔から何くれと無く、お世話になっているし、しだいによっては、事の推移を話さねばならぬ相手だ。重苦しい気持ちで、僕はその電話に出た。