愛より青し、春

花火

　ややご機嫌斜めになった彼女の為に、チョコバナナを買ってやる。素直に喜ぶ少女に礼を言われたが、それには及ばない。なぜなら、僕の金では無いからだ。

　家を出る前に母ちゃんから旅銀を賜ったに過ぎぬ。すると何を思ったか、ヤツはこんな事を言い出した。

「はいっ！　半分こだよ！」

　と、チョコのかかったバナナを少しかじり、僕の方へよこすではないか。馬鹿かこいつは。

「いいよ、お前が全部食べればいいだろ」

　そう言って、軽くあしらったが。なおも、しつこく食い下がる。

「えぇ？　なんでぇ？　昔はよくやったじゃん。半分こ」

「昔って、何時の時代だ！　縄文か！　弥生か！」

「も～っ、またそんな事言って……ほらっ、おいしいよ？」

「いやっ、いい！　い～ら～な～いっ！」

　屋台と屋台の狭い通路を人ごみを掻き分けながら、そんな押し問答を続けていると、お互い段々ムキになって歩く速度が速まる。

「……もう！　あんまり早く、歩かないでよ！　……着崩れしちゃうからっ！」　

　先を行く僕は、正直このまま撒いたろか、このアマ、と思ったのだが。家に帰ると後で両親に怒られそうだから……というか実際過去に、何度か彼女を置き去りにして、怒られた事があるので。渋々足を止め、後ろを振り返った。喜々として歩み寄ってくる咲を、ウンザリとした目で見ていると。なんと、途中で通行人の男性とぶつかってしまった様だ。慌てて、自分も駆け寄ってみると……

「あっ……ごめんなさい！　……大丈夫ですか……？　あれっ？」

「僕は大丈夫です……桜井さんこそ、大丈夫？」

「……うん、平気です」

　その相手こそ、誰あろう。爽やカッシーこと、柏原孝君ではないか！　事ここに及ぶに至りちょっと彼の事を失念していたが、タイミングとしては、上出来だ。内心でかした！　と思いながら、したり顔で二人に近づく。

「おおっ！　カッシーじゃないか、奇遇だねぇ！」

　我ながら、見え透いた芝居をしてるなと思う。

「うん、たまにはお祭りも良いかと思って、来てみたんだけど……」

　カッシーの視線の先には、地面に落ちたチョコバナナ。

「ごめんなさい、これ、落としちゃったね」

　彼がそれを拾おうとするより先に、僕が拾って近くのゴミ箱へと捨てた。

「いや、気にする程の事でもないよ。なぁ、咲？」　

「……うん」

　一瞬、彼女の体が強張る。

「良かったら何か代わりの物で、お詫びがしたいんだけど。」

「……そんな、大丈夫です……」

　遠慮する咲を、僕は捲くし立てる。

　「いいじゃないか、おごってもらえるなら。じゃあ一緒に見て回ろうよ、カッシー」

「うん」

「いいよな？咲」　

　僕がそう言うと、彼女はもう何も言わなかった。ただ黙って一度、弱弱しく頷くだけだ。

「よし、なら皆で行こう。お前何か欲しい物ある？」

　意気揚々とする誠の問いに対して、彼女は困ったような顔をして、後ろを振り返った。

　あのチョコバナナの捨てられたゴミ箱を、少女は振り返らずにはいられなかった。

　それから僕達は、三人でお祭りを楽しんだ。

　やぁやぁ！　遠からん者は音にも聞け！　近くば寄って、目にも見よ！　　カッシーと咲の、ラブラブ大作戦！　開始だ！

等と僕一人、心中で盛り上がっていたのだが。幸先は悪い。

さっきから分かりやすく、めっきりと口数の減った彼女のご機嫌を取りつつ、告白タイムまで縺れ込まねばならない。これはなかなか骨が折れる。

「おっ、ほらっあそこで、金魚すくいやってるぞ！　お前、ああいうの好きだろ？」

「……うん、でも家で飼っても、すぐに死なせちゃうから……」

「あ……あぁ、そうだよな。生き物は、難しいよな……じゃあ、あれは？　リンゴ飴！　祭りといったら、これでしょうよ！」

「……うん、今はお腹空いてないから……」

　まるで取り付く島も無い。けんもほろろとは、この事か。女心と秋の空……まぁ、今は夏なんだが……もとい！　先ほどまでの機嫌はどこへやら、刻一刻と、彼女のテンションは下がってゆく。

　くそぅ、なんとかしなければ、と気ばかり焦るが、事態打開の糸口さえ見出せぬ。

「大丈夫？　桜井さん。具合でも悪いの？　顔色が悪いよ？」　

　さすがにカッシーも彼女の様子が心配になってきた様で、優しい言葉を投げかける。僕などは、危うく。

　オラオラ！　ワガママ言ってんじゃねぇ！　せっかく彼が気を利かせて、何かお詫びがしたいと言ってるのに、さんざ拒否するとは、何事だ！　言え！　今すぐ何が欲しいのか、言ってみろ！

　……と、恫喝しそうになっていた所だ。流石カッシー。爽やカッシー。

「……うん、大丈夫……ただ、ちょっと人波に酔っちゃって……疲れたのかも」

　その時僕は安い腕時計を確かめると、そろそろ花火の打ち上げ時刻だという事に気が付いた。

「じゃあ、ちょっと人気の無いとこに行こうか。景色の良い所を知ってるんだ」　

　僕達は街の喧騒から離れ、海に向かって歩いた。林の獣道を抜けたらそこは、誰も居ない浜辺だ。この場所は以前、僕等がまだ小学生だった頃、どうすれば人混みを避け、かつ快適に花火大会を観賞できるか？　という至上命題を掲げて、荒れ野を彷徨った末に見つけた、約束の地だ。

　ここ最近は、とんとご無沙汰をしていたが、どうやらまだ、余人に知られて無いらしい。

「へぇ、こんな所があったんだ……」　

「うん、ここなら他の人も居ないし、よく花火も見えるんだ。子供の頃はよく、ここに来てたんだけど……なぁ？」

　咲に同意を得ようとして振り返ると。彼女の、無表情だが、刺す様な視線に射抜かれて。僕は二の句が告げず、口ごもってしまった。

　その時、ドン……という音と共に、最初の花火が打ち上がり、鮮やかに周囲を照らす。続けて二発、打ち上がる。快晴の夜空に、色とりどりの花火が美しい。

「うわぁ！　上がった、上がった！」

「お～っ、久しぶりに、近くで見ると、迫力あるなぁ！」

　などと男達はしきりに関心していたが、肝心のヒロインはというと、心を閉ざしたまま俯いて、黙りこくっていた。

「……あのなぁ、咲……」

　あまりの無関心に耐えかねて、僕が話しを切り出すと、カッシーが割って入ってきた。

「桜井さん……ちょぅと、いいかな？」

　彼の方を見ると、黙って頷きを返してくる。どうやらここで告白タイムの様だ。結局、重苦しい雰囲気のままここに至るに及び、自分としては申し訳ない気持ちで一杯だったが、致し方無し。後の事をカッシーに任せるとして、止む無く退散する事とした。

「じゃあ、ちょっとジュースでも買ってくるわ」

　気を利かせて、その場を去ろうとすると。ここに来て初めて咲が。

「マコちゃん！」

　と、悲鳴にも似た声を上げた。

「……すぐ戻ってくるから」

　僕はそう言うと、振り向きもせず。闇の中へと駆け出した。

　あれから、どれくらい経ったろうか……近くの自動販売機まで行き、適当なジュースを三本買って、その内の一本を、チビリチビリとやりながら。どっかりと地面に腰をすえ、獣道の出口を睨んでいた。

　出入り口は一つなので、ここを見張っていれば、事態の推移は分かろうというものだ。万葉集にある防人の如くに佇んでいたのだが。なんだか、だんだん不安になってくる。

　カッシーの告白は成功したんだろうか？　それならそれで、結構な事だと言えるが、失敗したら……何と声をかけてあげれば良いのだろう。

　ドンマイ！　カッシー！　君の良さを、一ミクロンも解さない、あのアホの事などは、一刻も早く忘れたまえ！　それより僕と、資本主義の限界と、その未来について、語り合わないかい？

　……なーんて馬鹿な事は、言えんだろうな……うぬぅ……如何にすべきか、考えても埒が明かん。あぁ、またキリキリと胃が痛い。目眩はしないが、頭痛がする。全く、アイツと関わっている限り、心労が絶えぬ。ご先祖様、拙者は長生きできぬでございまする……

　その時ガサガサと音がする、前方より見える人影は、やはり柏原君であった。思わず立ち上がり、聞いてしまう。

「……！　でっ……どうだったの？」

　闇夜をつんざく、破裂音。空に浮かぶ、極彩色の花びらが。静かに解けて、消えていく。

　その途端、はっしと右手を取られる。硬く握られたその握手に。僕は確信した。

「おぉ！　……じゃあ、結果は……！」

「……うん。駄目だった」

　期待した瞬間に、梯子を外されて。勢い、膝から崩れ落ちそうになった。

「……そうか、ダメだったんだ……」

　しかし柏原青年は、すっきりした風で。

「でも、これでやっと踏ん切りがついたよ！　ありがとう、一宮君！　ありがとう！」

　何度も、握った手を上下しながら握手を続ける。彼の目には、うっすら涙が浮かんでいた。

「……そっか……うん。そうなんだ……」

　あれだけいろんな、慰めの言葉を考えたにも関わらず。今出て来るのは、気休めにもならない呟きだった。

「それじゃあ、もう行くね。」

　突然の別れの言葉に、動揺してしまう。恋に破れた彼に、何か声を掛けるべきだとは、思うのだが……

「カッシーゴメンね……あんまりフォロー出来無くて……」

「全然！　……一宮君には、良くしてもらって……本当に感謝してるんだ！　……じゃあね、また、学校で！」

「うん、またね！」

　去り行く好青年の、後姿を見送り。一人、暗澹たる思いで、残された彼女の居る暗闇を見つめた。行かなければならないが、激しく行きたくない。長い溜息の後、そろりそろりと、歩み始める。その時、ふと思い出す事があった。

「……あっ……カッシーにジュースあげるの、忘れた」

　花火も大分打ち上がって、そろそろ祭りも、終わりに差し掛かった頃。バツの悪そうな顔をして、誠は咲の所へ赴いた。弾ける花火の音だけが、気まずい沈黙を少し、和らげる。