魔王を倒した後に始まる物語

memory 9 身体が覚えている

## memory 9　身体が覚えている

　街道は、あまりにも整いすぎていた。

　石畳は欠けもなく、路肩の草は均一な高さで刈り揃えられている。王都と次の町を結ぶ主要路――そう説明されれば納得できる光景のはずだった。

　だが、アズルは歩き始めてすぐに違和感を覚えた。

　静かすぎる。

　風は吹いている。木々は揺れ、遠くで鳥の羽音も聞こえる。それなのに、街道そのものが“使われていない”。

　馬車の轍はある。だが古い。重なっていない。人の足跡も、途中で途切れるように消えている。

　――ここを、最後に通ったのはいつだ？

　考えた瞬間、胸の奥がざらりとした。

　答えが出ないのに、身体だけが「知っている」と主張してくる。背中の筋肉が無意識に引き締まり、呼吸が浅くなる。

「……この道」

　言葉にしようとして、アズルは止めた。

　知っている“気がする”。だが、それ以上は何も浮かばない。思い出そうとした途端、霧がかかったように意識が滑る。

　背中で二本の剣が、小さく擦れ合った。

　青い剣。いつも通り、手に馴染む重さ。

　そして黒い剣。予備だと自分に言い聞かせているそれは、歩いているだけで存在感を主張してくる。まるで、こちらの背骨に沿って“重さ”を染み込ませてくるみたいに。

　隣を歩くヴェールが、そっとこちらを見る。

「アズル、肩……また固い」

「大丈夫だ」

　答えたつもりなのに、声が乾いていた。

　ヴェールは心配そうに眉を寄せ、少しだけ距離を詰めてくる。彼女が近づくと、柔らかな香りと温度がふわりと寄った。

　ふいに、胸元の緑の布が揺れ、視界の端で“存在感”が主張する。アズルは反射的に目を逸らし、代わりに遠くの木立を凝視した。

「……？」

　ヴェールが首を傾げる。

「いや、なんでもない」

　後ろから、ルージュの小さな笑い声。

「ふーん？　今の、絶対“なんでもない”じゃない顔」

「ルージュ……」

「安心しなさい。私は見てない。見てないけど――見なくても分かることってあるのよね」

　からかう声は軽い。だが、その軽さが街道の静けさに吸い込まれていく。

　ノワールは少し先を歩き、周囲を観察していた。振り返らず、淡々と告げる。

「会話の音が、森に届いていない。反響が薄い」

「反響？」

「普通なら、石畳の上の足音はもっと返ってくる。……空気が吸収してる」

　空気が吸収する。

　言葉にした瞬間、アズルの喉の奥が冷えた。

　まるで世界が、音も感情も“角を丸めて”飲み込んでいる。

　しばらく進んだところで、空気が変わった。

　森が街道に近づき、影が濃くなる。その境界線に――それは立っていた。

　ゴブリンに似た魔物。背丈は低く、痩せている。武器らしい武器も持っていない。

　だが、こちらを見ている。

　敵意はない。殺気もない。ただ、道の中央に立ち尽くしているだけだ。

　それでも、アズルの足は止まらなかった。

　考える前に、身体が前に出る。

　剣が鞘から抜ける音が、やけに大きく響いた。

　踏み込み。斬撃。

　剣筋は迷いなく、最短距離を通って魔物の胴を断つ。力の配分、角度、速度――すべてが最適だった。

　魔物は悲鳴を上げなかった。

　倒れ、霧のように消える直前、微かな感情だけが残る。

　――終われた。

　そんな安堵に似た感覚。

　切り落とされたはずの敵意や恐怖がなく、代わりに「解放」が浮かぶ。そのことが、アズルの胃の奥をきしませた。

「……今の」

　ヴェールが眉をひそめる。指先が小さく震え、精霊に触れようとする癖が出かけて、途中で止まった。

「この子、戦う理由を忘れてた」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　進むにつれ、魔物は増えた。

　二体、三体。いずれも似たような存在で、攻撃の意思は薄い。ただ、街道を塞ぐように現れる。避けようとすれば、どこかから同じような個体が現れて、同じ位置に立つ。

「……誘導されてる？」

　ルージュが指先で空をなぞり、薄い結界を張る。

　視界がほんの少し澄む。途端に、空気の“粘り”が分かった。透明な膜が街道の上を薄く覆い、進む方向を決めている。

「道が、勝手に“まっすぐ”になってる」

　ルージュの声が低くなる。

「まっすぐ？」

「逃げ道を消すんじゃない。逃げ道の“意味”を薄くする。気づいたら同じ場所に戻ってる……そういう類」

　ノワールが頷く。

「節点だ。ここは、歪みが集まっている」

　言葉が出た瞬間、魔物たちが一斉に動いた。

　今度は、足が速い。

　石畳を蹴る爪の音が、こちらの鼓膜に届く直前で消える。音が消えるのに、衝撃だけが残る。矛盾した感覚が、アズルの平衡感覚を揺らした。

　――来る。

　身体が先に叫ぶ。

　アズルは半歩引き、斜めに踏み込んだ。

　青い剣が弧を描く。

　一体。首が落ちる。血は出ない。霧になる。

　二体目。横薙ぎを受け流し、柄で顎を打ち上げ、落ちたところを突き刺す。

　効率の良い動き。

　なのに、胸の奥が苛立つ。

　――もっと、違うやり方がある。

　その“違うやり方”の影が、背中の黒に触れようとする。

　黒い剣。

　予備のはずのそれに、手が伸びる。

　触れた刹那、胸が締め付けられた。

　重い。

　物理的な重量ではない。握った途端、記憶の底から何かが浮かび上がりそうになり、同時に強烈な拒否感が走る。

　――出すな。

　誰かの声のような感覚だけが、はっきりとあった。

　心臓が一拍遅れ、次の拍動で喉が痛む。

　アズルは歯を食いしばり、手を離す。

　代わりに青い剣を振るった。

　動きは鈍らない。だが、効率が悪い。魔物を倒すまでに、ほんの僅かな無駄が生じる。

　その“僅か”が、数が増えるほど命取りになる。

「アズル！」

　ヴェールの声。

　横から迫った一体を、ヴェールの風の精霊が弾く。透明な圧が空気を割り、魔物の身体が石畳に叩きつけられる。

　だが、精霊の力がいつもより弱い。押し返す力が途中で薄まり、弾ききれない。

　ヴェールが息を呑む。

「精霊が……近づけない」

　その背中を、ルージュが支えるように回り込んだ。

「なら、私が道を作る」

　ルージュの結界が広がる。赤い光は派手ではない。薄い膜となって視界の端に張り付き、世界の“丸め込み”に抵抗する。

　ノワールは短剣を抜き、影のように消えた。

　次の瞬間、魔物の足首が切れて崩れる。動きが鈍ったところを、アズルがまとめて薙ぐ。

　連携が噛み合う。

　噛み合うのに、アズルの中で何かが欠けている。

「……アズル」

　ノワールが、戦闘の合間に冷静に言う。

「今の動き、片手前提じゃない」

「……？」

　意味が分からない。

　分からないのに、否定できない。

　アズルの足運びは、何度も“空の左手”を使う前提で組み立てられている。右手の剣が斬る瞬間、左肩が僅かに沈み、腰が逆方向に切れる。

　本来そこに、もう一本の刃がある――そうでなければ説明できない。

　最後の一体を倒した。

　霧が消え、街道は再び静かになった。

　だが、その静けさは先ほどとは質が違う。

　耳が詰まったような沈黙ではなく、世界の“余計な成分”だけが抜け落ちた静けさ。

　先に、何かがある。

　そう確信したところで、道が歪んでいるのが見えた。

　地図にはない分岐。石畳は途中から波打ち、色も古い。ひび割れの形が、文字に見えそうで見えない。

　空気が冷たい。だが、不快ではない。

　むしろ、肌に触れる温度が“均一”すぎて気持ち悪い。冷たいはずなのに、寒くない。暑いはずなのに、汗が引かない。

　精霊の気配が、遠い。

「……おかしい」

　ヴェールが珍しく、はっきりとした不安を滲ませる。

「ここ、“悲しみ”がない」

「悲しみ……？」

「うん。嬉しいも、怖いも、怒りもあるのに……悲しみだけが、すっぽり抜けてる」

　ヴェールの言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　だが、アズルは知っている。

　悲しみがない世界は――壊れる。

　何が壊れるのかまでは思い出せないのに、胃の底が冷えていく。

　分岐の先、崖下に見えたのは半ば埋もれた構造物だった。

　ダンジョン。

　古い石で作られた入口。苔が覆い、土に押しつぶされ、片側は崩れている。

　看板も碑文もない。危険を示す印すら存在しない。

　ただ、入口だけが口を開けている。

　――ここで、何かが終わった。

　理由は分からないのに、そんな感覚だけが胸に落ちてきた。

　ルージュが周囲を見回し、唇を噛む。

「王国の地図にない場所よ」

「つまり、隠されてる？」

「隠したというより……最初から“なかったこと”にされてる感じ」

　ノワールが淡々と補足する。

「記録がないのは珍しい。街道の整備だけが過剰だ。ここへ導くための整備……そう考える方が自然」

　導く。

　誰が。

　何のために。

　答えは出ない。

　それでも、アズルは目を逸らせなかった。

　背中の黒い剣が、微かに震えている。

　震えは怒りではない。警告でもない。

　――帰ってきた。

　そんな、迎えられているような感覚。

　ヴェールが、そっとアズルの袖を掴んだ。

「アズル。……怖い？」

　問いは、優しい。

　アズルは首を横に振ろうとして、止めた。

「分からない」

　正直な言葉が出た。

　怖いのかもしれない。懐かしいのかもしれない。あるいは、両方。

　ヴェールは袖を掴んだまま、少しだけ頬を寄せる。あたたかさが、確かに伝わってくる。

「じゃあ、分からないまま一緒に行こう」

　ルージュが肩をすくめる。

「……はいはい。いい雰囲気は後でね。中で“何か”に噛まれたら台無しだし」

「ルージュ」

「だって。見張り役としては心配なのよ」

　冗談めかした口調の奥に、ほんの少しだけ硬さが混じる。

　ノワールは帳面を開き、ページを新しくした。

「節点確認。位置は不明。気配の特性――感情の偏り。精霊反応の低下。魔物の敵意希薄」

　淡々と記録する音が、やけに現実味を帯びた。

　誰も「入ろう」とは言わなかった。

　だが、全員が同時に一歩、前に出る。

　入口の闇が、口を開ける。

　踏み込んだ瞬間、視界が白く弾けた。

　血の匂い。

　鉄と土と、熱。

　祈りの声。

　泣き声。

　怒号。

　そして――白い背中。

　髪か、衣か、光か。判別できないのに、そこに“意志”だけがあると分かる。

　アズルは反射的に手を伸ばし、掴み損ねた。

　幻は一瞬で消え去り、代わりに残るのは確信だけ。

「……ここで、俺は剣を振った」

　理由は思い出せない。

　だが、身体だけが覚えている。

　胸の奥で、黒い剣が低く鳴った。

　それは音ではなく、骨に伝わる震え。

　ヴェールが小さく息を呑む。

「……呼ばれてる」

　ルージュが舌打ちを飲み込み、結界を強める。

　ノワールは影を足元に落とし、いつでも消えられる構えを取る。

　アズルは、青い剣の柄を握り直した。

　手のひらに馴染むはずの感触が、今日だけは少し頼りない。

　もう一本。

　背中の黒へ意識が向かう。

　だが、今はまだ抜かない。

　抜いた瞬間、何かが戻る。

　戻ってしまえば、今の自分は壊れるかもしれない。

　それでも――。

　足は前へ出た。

　ダンジョンの闇が、静かに彼らを迎え入れた。